Николай Андреев - Второй уровень. Власть и любовь
Особенно сильное впечатление на людей произвело известие о гибели Ланы, младшей дочери Октавии. Нескольким репортерам удалось снять графиню на лестницах дворца. Черное платье, спрятанное под вуалью заплаканное лицо, дрожащие руки.
Обыватели увидели не надменную, могущественную правительницу, а страдающую от горя мать. Неприязнь к Торнвил сменилась на сострадание и сочувствие. Многие женщины рыдали вместе с Октавией. Потеря ребенка тяжелый удар для любого человека.
Неудачное нападение на графиню подняло ее рейтинг на небывалую высоту. Ранним утром многотысячные толпы сторонников Торнвил высыйали на улицы городов. Они требовали справедливого возмездия. Убийцы детей и мирных граждан не заслуживают пощады.
Октавия вдруг отчетливо поняла, что если бы покушения не было, его бы стоило организовать. Благодаря барону Китарскому правительница получила фантастическую поддержку населения. И как бы ни завершилась военная операция, никто не посмеет ее критиковать.
Торнвил появилась в Сенате на волне всеобщего народного негодования. Само собой, графиня была в трауре. Октавия не могла не отметить, что в черном она выглядит хоть и скорбно, но очень привлекательно. Если честно, о бедняжке Лане правительница теперь почти не думала. Женщина с головой окунулась в политику.
Добиваясь цели, Торнвил играла роль. И надо признать, играла великолепно. Комок в горле, прерывистая речь, короткие паузы, чтобы утереть слезы. История повторяется. Точно так же графиня вела себя после смерти мужа. Как и тогда ей поверили не все, но разве это имеет значение.
В суете последних событий Октавия совсем забыла о старшей дочери. Фразу Орсона о выздоровлении Эвис правительница пропустила мимо ушей. А, между тем, девушка пребывала в ужасном состоянии. Лицо неестественно бледное, губы нервно подрагивают, в глазах пустота и страх. Эвис закрылась в своей комнате и ни с кем не хотела разговаривать.
Врач объяснял ее поведение стрессом. Трагическая смерть сестры стала шоком для юной графини. Девушка ведь должна была лететь с матерью, а значит, погибла бы вместе с Ланой. Внезапная болезнь спасла Эвис жизнь. Чудесное стечение обстоятельств. На то, чтобы прийти в себя и осмыслить случившееся, ей понадобится время. Юную графиню решили пока не беспокоить.
Она даже не присутствовала на официальной церемонии прощания с сестрой. Тело девочки так и не обнаружили. В семейный склеп поместили пустую урну. Эти детали, разумеется, не оглашали.
На самом деле Эвис впала в депрессию совсем по другой причине. Судьба Ланы ее ничуть не волновала. Маленькая нескладная мерзавка должна была умереть. Конкурентки на трон девушке не нужны. Проблема в том, что уцелела мать. Провалился блестящий, тщательно подготовленный план. А ведь такой шанс предоставляется нечасто.
Получилось почти все: и аренда наемников, и проход корабля перекупщиков через заслон тяжелых крейсеров, и высадка солдат. Удача отвернулась от Эвис только в завершающей фазе нападения. Обидно, чертовски обидно.
Кто мог знать, что майор Хейвил проявит рвение и свяжется с Мейганом, что крензеры пожертвуют собственными жизнями и закроют Октавию, что во дворце на Велии окажется секретный бункер. Увы, теперь уже ничего не исправишь. Мечты о власти придется отложить на неопределенный срок. И неизвестно осуществятся ли они.
С момента помолвки прошло больше полугода. В распоряжении юной графини осталось чересчур мало времени. Замужество заставит девушку смирить гордыню. С Видогами шутки плохи. Впрочем, и во Фланкии сейчас ситуация непростая. Сотрудники службы безопасности активно ищут сообщников мятежников. В виновности китарцев никто не сомневается, но у них наверняка были пособники на Алане.
В частности, Виллабрук коренной уроженец Елании. Агенты отрабатывают его связи в столице и других городах страны. К счастью, и Чен, и Грей Бредли убиты. Допросить предателей не удастся при всем желании. Однако чисто теоретически нити заговора могут привести к Эвис. Предпринятые меры предосторожности не дают стопроцентной гарантии.
Если это случится, первым арестуют офицера связи, товарища Бекингтона. Затем настанет очередь гвардейца. Айлин — крепкий, мужественный парень, но в научном отделе мозги лейтенанта вывернут наизнанку. Офицер обязательно «сломается».
Девушка хотела устранить его сразу после возвращения правительницы во Фланкию, но передумала. Смерть Бекингона привлечет внимание прессы и вызовет подозрение. Спешить некуда. Нужно подождать, чем закончится следствие. Риск, конечно, но риск оправданный.
В свои девятнадцать лет Эвис мыслила на удивление здраво и прагматично. Кроме того накануне ночью ей приснился странный сон. Человек в длинном балахоне с опущенным на глаза капюшоном сделал девушке весьма заманчивое предложение. Она без колебаний согласилась. Требований незнакомец предъявил немного, а дивиденды обещал значительные.
С момента покушения минуло восемь дней. Звездный флот графства был готов к вторжению. Генерал Лексон собрал на границе системы Сириуса тридцать тяжелых крейсеров, столько же легких и семьдесят пять эсминцев. И это далеко не все, чем обладала Октавия. До поры, до времени, правительница не хотела демонстрировать истинную силу государства. Пусть враги пребывают в неведении. Для победы над китарцами достаточно одной эскадры.
Мейган способен выставить лишь пятнадцать тяжелых крейсеров. Значит, у Торнвил двукратное численное преимущество. Если командующий не допустит серьезных ошибок, успех военной компании гарантирован.
Чтобы поддерживать порядок на захваченной территории, на транспортные суда погрузили сто тысяч солдат. Именно наземная операция может доставить максимальные проблемы. При высадке на Эдан ни в коем случае нельзя задеть джози. Города людей и местных жителей часто находятся слишком близко друг от друга.
Обострять отношения с мохнатыми тварями нельзя. Они тут же завопят о притеснении негуманоидных рас. Уладить конфликт будет непросто. Отчасти герцог Видог прав: джози давно пора проучить. Мелкие уродливые твари совсем обнаглели. К сожалению, сейчас не до них. После развала империи у человечества своих трудностей хватает.
Графиня неторопливо вошла в рубку управления «Альзона». Дежурная смена тут же вскочила на ноги. Офицеры вытянулись в струну. Небрежным жестом Октавия разрешила подданным сесть. Правительница приблизилась к мостику и взялась за боковой поручень. Хейвил предусмотрительно отступил назад.
Торнвил искоса взглянула на майора. Господи, как же он хорош. Высок, строен, мужественен. С подачи графини средства массовой информации сделали из него национального героя. Еще бы! Офицер проявил настойчивость, проницательность и спас Октавию.
Сенат предлагал повысить маркиза в должности, но правительница ограничилась орденом. Удалять Хейвила от себя она не желала. По той же причине штаб генерала Лексона располагался не на «Альзоне», а на «Кротоне». Нечего здесь толкаться лишним людям.
Три дня назад майор попросил выходной, чтобы повидаться с семьей. Раньше Торнвил отпускала офицера, не раздумывая. Теперь же правительница испытывала муки ревности. Жена Хейвила стояла у нее на пути. Октавия все больше и больше влюблялась в маркиза.
После долгих колебаний графиня дала согласие, но в глубине души решила, что эту преграду нужно устранить любой ценой. Идеальный вариант — скомпрометировать госпожу Хейвил. Когда муж месяцами не бывает дома, трудно сохранить верность. Разлад в семье заставит майора обратить взор на Торнвил. Она очень, очень привлекательная женщина.
Если же соперница сумеет справиться с искушением, придется прибегнуть к более радикальным методам. Октавия изредка шла на компромисс во внутренней и внешней политике, но никогда не отступала в любви. Графиня двигалась к цели напролом, кратчайшим путем. Ждать Торнвил не привыкла.
Заняв место на мостике флагманского крейсера, правительница приказала стартовать. Эскадра начала набирать скорость. Через четыре дня корабли выйдут из гиперпространства в системе Китара. Сирианский флот уже ничто не остановит. Хрупкий мир рухнул. Слабые страны должны пасть к ногам сильных.
Десантный бот доставил наемников на «Альзон». В шлюзовом отсеке судна бойцов разоружили. Солдаты не сопротивлялись. Уничтожать их нет смысла. Это противник мог сделать и на Кабрии.
Жилые блоки на судне оказались довольно просторными. Условия почти идеальные. Не чета тому, что было на корабле перекупщиков. Разумеется, покидать сектор наемникам запретили. Массивные металлические двери отрезали бойцов от лестниц, ведущих на другие палубы.
Впрочем, данное обстоятельство ничуть не расстроило солдат.
Стандартная мера предосторожности.
Измученные жаждой люди сразу бросились к кранам с водой. Затем очередь выстроилась в душевые кабины. Надо смыть с себя грязь, пыль, копоть.
