Цитадель звёздных лордов - Эдмонд Мур Гамильтон
— Люди не летают, — угрюмо буркнул Берр. — Летают только Звёздные Лорды.
— Может, он их приспешник? — сказал желтоволосый парень, весь такой яркий и энергичный. Бер снова расплылся в нехорошей улыбке.
— Может. В любом случае, он не один из нас. Твист, приготовься.
Но Твист и не подумал шевельнуться. Он смотрел на остальных по отечески сердито, досадуя на их глупость.
— Ты всё ещё жаждешь его убить, Берр. Ну а что скажет Вождь, когда мы вернёмся и расскажем, что видели, как прилетел на самолёте человек и попросил нас о помощи, а мы зарезали его, как свинью и оставили самолёт Звёздным лордам?
По какой-то причине слово «самолёт» отрезвило их и заставило задуматься даже Берра. Твист тут же воспользовался преимуществом.
— Вы видели старые фотографии. И знаете, что это не флаер из Цитадели. У него другая форма, и звук он издаёт другой. Это самолёт. Может быть, последний на Земле, и этот человек знает, как им управлять. И вы хотите перерезать ему горло?
Настала короткая тишина, во время которой Прайсу показалось, что он слышит, как капли пота стекают по лбу. Затем Берр беззлобно ответил:
— Думаю, ты прав. Лучше будет, если мы отведём его к Вождю.
— Хорошо, — сказал Твист и, присев на корточки, начал разматывать верёвки.
— Спасибо, — сказал Прайс. Благодарность показалась какой-то незначительной. Твист хмыкнул.
— Если окажешься приспешником, — сказал он, — пожалеешь, что я не дал тебе умереть лёгкой смертью.
— Я не приспешник, — буркнул Прайс. Мозг сейчас работал с ненормальной скоростью. — Этот самолёт очень старый. В нём даже документы сохранились. Просто всё это время его прятали, только иногда… — он отчаянно пытался найти объяснение. — В моей семье традиция такая — летать. Учат, от отца к сыну.
Прозвучало достаточно правдиво. Отец Прайса поднимался в воздух ещё во время Первой Мировой войны, много лет руководил лётной службой. В остальном же приходилось сочинять, и да поможет ему бог, если он где-нибудь ошибётся.
* * *
Твист помог Прайсу подняться.
— А теперь, — сказал он, посмотрев на остальных, — что будем делать с самолётом?
— Спрячем его, — сказал Берр.
— Можем, — кивнул Твист, — и первый же летающий глаз его найдёт. Сам же знаешь, что их способности много больше, чем просто высматривание. Найдут по запаху. Они чуют запах металла, если его больше, чем в ноже. — Он вытянул утяжелённые каменьями верёвки и встряхнул ими. — Почему мы пользуемся ими, когда охотимся в Поясе, не забыл?
— Сейчас не время для насмешек, Твист, — недовольно буркнул Берр. — Если у тебя есть идея получше, выкладывай, мы выслушаем.
— Мы улетим отсюда, — решительно сказал Твист. — Как ещё можно показать эту штуку Вождю? Неужели на своих горбах понесём? Разберём и погрузим на лошадей? Нет. — Он уставился на мужчину, который забрал у Прайса пистолет. — Дай-ка мне эту штуку, Ларкин. А ты, Харпер, отдай Берру винтовку. Ларкин, отвечаешь за добычу. Отнесёте мясо в лагерь. Как только закоптите, тут же грузитесь и отправляйтесь домой. Будьте осторожны, то, что произошло, наверняка взбудоражит Цитадель, как если бы ты потревожил улей.
Ларкин, невысокий сильный мужчина с вьющимися волосами, похожий на быка какой-то породы, лишь однажды виденной Прайсом, спросил мягким, высоким голосом:
— А вы куда с Берром?
Твист ткнул большим пальцем в небо.
— Туда, — сказал он и глаза засияли от возбуждения. Он посмотрел на Берра и широко улыбнулся.
Берр был напуган. Испуг отразился во взгляде и в том, как сжался его рот. Но он промолчал. Вместо этого схватил Прайса за рубашку и яростно встряхнул его.
— Я буду тебя постоянно держать под прицелом, не забывай. Сделаешь что-то не так, и ты покойник.
Прайс решил воздержаться от объяснений, что случится с самим Берром и, заодно, с Твистом, если его убьют в полёте.
— Не переживай, я тоже хочу добраться до вашего Вождя — Он глубоко вдохнул и выпалил: — Собственно, за этим я и здесь.
— Ты далеко отклонился от цели, — подозрительно сказал Берр.
— Я заблудился. Эта страна для меня новая.
Ты просто не представляешь, как сильно я заблудился. И не представляешь, насколько я сейчас одинок.
— Ладно, — сказал Твист, — достаточно разговоров.
Он развернулся и отправился к опушке леса. Прайс и Берр последовали за ним. Остальные принялись за разделку туши коровы. Вскоре они скрылись из виду. На опушке трое мужчин остановились и, прежде, чем покинуть укрытие, осмотрелись. Прайс ничего не увидел и был готов идти дальше, но Берр и Твист не только осмотрели небо и землю, но и понюхали ветер, казалось, ощущая запахи, как звери.
— Ну, — сказал Твист, пожав плечами. — теперь нам деваться некуда. — И быстро побежал по высокой траве прямиком к самолёту. Берр ринулся за ним. Прайс, подавленный событиями нескольких последних часов, из которых физическое истощение было наименьшей неприятностью, тяжело бежал позади.
Когда до самолёта осталось примерно футов пятнадцать, над верхушками деревьев появилось что-то блестящее. Штуковина описала пару коротких спиралей, потом ринулась к самолёту и зависла над ним. Дискообразный объект примерно трёх футов в поперечнике с большим объективом внизу.
Твист и Берр остановились. Прайс, тяжело дыша, догнал их. Они смотрели на диск, и Прайс увидел на их лицах дикую смесь ярости, ненависти и отчаянного страха людей, столкнувшихся с врагом, которого не одолеть ни храбростью, ни силой.
— И что это? — спросил Прайс.
— Ты, должно бы, издалека, раз никогда не видел летающий глаз, — хрипло ответил Твист, опустив руки. — Что ж, на этом всё.
Берр выругался. Он выглядел так, словно вот-вот заплачет.
— И что эта штука делает? — спросил Прайс.
— Будет висеть, пока сюда не прилетят флаеры из Цитадели. Они видят нас прямо сейчас. — Лицо Берра с каждой секундой становилось всё белее, как у человека, которого ужалила какая-то ядовитая тварь и который понимает, что вот прямо сейчас ему предстоит умереть. — Скоро появятся. Входить в Пояс запрещено. Нас убьют только за это. Но с самолётом… Один бог знает, что они сделают.
— Можно попытаться спрятаться в лесу, — без всякой надежды сказал Твист. — Пошли.
Он развернулся и побрёл обратно к лесу, но Прайс спросил:
— А если его перехитрить?
— Летающий глаз? Он будет преследовать нас, как голодная гончая.
«Что-то вроде телевизионного сканера», — подумал Прайс, — «с металлоискателем и сигнальным ретранслятором оповещения главного управления в Цитадели. И что это за Цитадель такая, и кто или что в ней сейчас наблюдает за ними и готовится убить?»
— Так сбейте его, — сказал он, уловив ужас и отчаяние людей.
— Сбить?
— Разбить объектив.
