Уильям Форстен - Спуск к океану (ЛП)
Ревущие возгласы его верных людей, которые неслись эхом и отражались снова и снова, подхватили другие корабли идущие курсом поблизости. Легкий фрегат, мчащийся под всеми парами, пересек курс за кормой его корабля, пропахал вихревой след, его нос, подброшенный высоко в воздух, обрушился вниз в шквале брызг. Воины Шива, люди выведенные Святым Орденом Шива, выстроились на палубе с поднятыми кулаками, их отдаленные крики повторялись эхом.
Он своим видом признал их воинское приветствие, но сердце похолодело при взгляде на них. Орден был единственным победителем на протяжении всего этого конфликта, который стравил членов семьи Зартак друг на друга. Пять братьев обернулись один против другого, и теперь осталось только двое, Ясим и он сам. Но всегда рядом находился культ Шива, заявляя святой нейтралитет и медленно набирая силу.
Он щедро заплатил за их услуги, опустошив казну за воинов и убийц, которые отправили на тот свет двух его братьев и различных родственников. Как только сегодняшний день закончится, наступит пора посчитаться с культом Шива. Это уже было запланировано, и он увидит это вплоть до самой кровавой развязки.
Он посмотрел через плечо на храмовое помещение, расположенное в кормовой части переднего мостика. Хазин, его личный священник из Ордена, ступил на мостик, сопровождаемый парящим облаком душистого ладана. В его руках лежал Святой Гир, текст Пророка Вишта, Того, кто шел между звезд.
Когда Хазин поднял книгу над головой, все замолчали. Многие пали на колени и опустили голову ниц — Хазин, на древнем языке, призвал благословение. Ханага пережил ритуал. Это было, в конце концов, частью игры власти. Молитва закончилась, он отступил назад и опустил голову, чтобы поцеловать священный текст, затем повернулся к собравшимся.
— Сегодня тот день, когда мы провозгласим победу! — закричал он, и громкие вопли одобрения встретили его слова.
— Сегодня тот день, к которому мы стремились, день, в который закончится ожесточенная распря, вызванная всеми теми из моего клана, кто желал предъявить права на империю. После сегодняшнего дня, мои товарищи, этому наступит конец. Мы вернемся домой, и снова узнаем мир.
— Сигнал с фрегата «Кинувия», мой господин.
Один из офицеров связи почтительно стоял рядом с ним, не решаясь прервать. Ханага кивнул ему продолжать, даже при том, что возгласы одобрения один за другим эхом оглашались с бака.
— Вражеский флот из семи линейных крейсеров в поле зрения.
Ханага повернулся и посмотрел на группу офицеров штаба собравшихся вокруг него. — Разве это не так, как я сказал, что это так и будет? Флот Красного Знамени принял нашу приманку. Сегодня, мои товарищи, мы увидим моего брата побежденным.
— Ваше величество, это еще не все, — прервал офицер связи.
Ханага посмотрел на старого, поседевшего офицера, верный воин, который остался на его стороне, когда столь многие другие ушли к Узурпатору. Он почувствовал напряжение в его голосе.
— Продолжай.
— Сэр, фрегат «Кинувия» также сигнализирует, что на их палубу упало сообщение с дирижабля-разведчика. За флотом Красного Знамени, также приближается флот Белого Знамени вашего двоюродного брата Сара, он находится в пятнадцати лигах к юго-востоку позади Красного флота.
Ошеломленный, Ханага ничего не сказал. Козни на протяжении жизни научили его надевать на лицо маску равнодушия, и, тем не менее, те, кто знал его, заметили вздох, увидели нервное мерцание его глаз, когда он пытался не потерять контроль над собой.
Он кивнул, глядя в сторону, задумавшись, сколько капитанов других кораблей в этот самый момент читали те же сигнальные флаги. Когда этот день закончится, если он все еще будет жив, он выпотрошит капитана «Кинувии» за этот либо глупый, либо предательский ход, подрывающий моральный дух.
— Это не имеет значения, — наконец, тихим шепотом ответил Ханага. — Пусть мой кузен присоединяется к моему брату. Пятнадцать лиг дают нам три часа, прежде чем они подойдут на дистанцию поражения. Мы разгромим моего брата, прежде чем они прибудут. Мы разрешим этот вопрос сегодня. — Он внимательно оглядел собравшихся вокруг него. — Решим здесь, сейчас!
Все молчали.
— Идите на свои места мои «анду», мои братья по крови. Ни слова вашим подчиненным, что Сар предал нас.
Офицеры молча покинули мостик, в то время как флейтист проиграл сигнал занять места по боевому расписанию. Моряки, низшие по рангу, по-прежнему в неведении о новостях, побежали к своим постам, энергично улюлюкая.
Ханага поднял бинокль и навел его на линию горизонта. Да, он смог рассмотреть головные корабли флота своего брата на краю небосклона, темного из-за дыма. Они быстро приближались. Он задавался вопросом, были ли их угольные бункеры почти пусты.
Голос благоразумия шепнул ему отступить. Остров позади него лежал в дымящихся руинах. Обширные запасы угля, сотни тысяч тонн, достаточных для снабжения топливом всего флота в течение месяца, являли собой бушующий ад. Столб дыма, словно маяк, был виден на расстоянии в сотню миль.
Отступить назад, вытянуть его. Его войска заняли бы холмы над городом и препятствовали бы любой попытке врага добыть уголь. Но если его двоюродный брат действительно предал его и перешел на другую сторону, он не мог колебаться. Он должен был уничтожить своего брата сегодня.
Проклятый Сар. Шансы были, что он перейдет на его сторону еще раз, перебежав к победителю этого боя. Отступить сейчас значит показать страх, и тогда Сар наверняка присоединится к Ясиму.
В течение секунды в поле зрения пронесся дирижабль, сопровождаемый полосой дыма. Воздушная битва, начавшаяся еще до рассвета, продолжала бушевать над флотом. Он опустил бинокль. Дирижабль находился на расстоянии в несколько миль, пламя лизало крыло левого борта. Несколько воздушных судов Красного Знамени прицепились к нему, петляя туда-сюда, вспышки света мерцали от их носовых и верхних стрелков. Горящее левобортное крыло воздушного корабля сложилось, и судно по спирали пошло вниз, шлепнувшись в море. Самолеты Красных, ловко изворачиваясь, вышли из боя, вылетев за пределы дистанции поражения орудий одного из фрегатов, вода, от упавшего дирижабля, брызнула вверх в нескольких сотнях ярдов от него. Самолеты по спирали пошли вверх, набирая высоту.
Назойливые мухи, думал Ханага, редко способны повредить линейный крейсер, но, тем не менее, весьма надоедливы. Он навел бинокль на горизонт. Было трудно различить, но он подумал, что смог разглядеть наблюдательную вышку линейного крейсера, точку между морем и небом. Горизонт был затянут узкой полосой черного дыма, которая продолжала расширяться, достаточный знак того, что весь флот приближался.
Его фрегаты, рванувшие вперед со скоростью почти пятнадцать узлов, в настоящее время находились более чем в лиге впереди и рассредоточивались, в то время как крейсерская эскадра двигалась с наветренной стороны, оставаясь в боевом построении — строй кильватера.
Подойдя к бортовому лееру, он посмотрел в сторону кормы, обратно на Кревагу. Человеческий город пылал, отмечая место заклания сотни тысяч, город, который являлся частью исконной вотчины его брата-предателя. Вот вам и покровительство Ясима. Город кормил воинов его флота в праздничной оргии, которая длилась три дня и три ночи.
Мостик вокруг него очистился, все уважительно ретировались, и он увидел священника Святого Ордена. Он указал Хазину подойти к нему.
— Ты заверил меня, что Великий Магистр позаботился о Саре, — прорычал он, понизив голос, чтобы никто не слышал разговор.
— Я это сделал, Ваше высочество.
— Я опустошил мою казну, отдав всю её твоему Ордену. Вчера, когда мы напали на этот город, твои драгоценные воины Шива не прибыли, как ты обещал.
— Ваше величество, вы знаете, к югу отсюда пронеслась буря. Она задержала транспорты.
— А теперь Сар присоединился к моему брату? Слишком много совпадений, священник. Слишком много.
— Ваше величество, я могу заверить вас, что Орден выполняет свои соглашения.
Ханага насмешливо фыркнул. — Если бы я верил всему, что ты рассказывал мне, Хазин, я бы сдох несколько лет назад. Я не верю в совпадения. Я заплатил более тридцати миллионов Великому Магистру, чтобы использовать Шив и тем самым сохранить моих воинов, и еще тридцать, чтобы быть уверенным, что Сар либо присоединился ко мне, либо был бы убит.
— И я могу обещать вам, что он присоединился к вам. Да, его флот плывет позади вашего брата. А почему? Подождите, пока битва забьет ключом, и вы увидите.
Ханага повернулся и поймал взгляд офицера своей охраны, указывая ему подойти. — Этот священник уверил меня, что Сар на нашей стороне.
Охранник, хорошо понимающий тон своего хозяин, ничего не сказал, ожидая, что будет дальше.
— Если суда Сара откроют по нам огонь, я хочу, чтобы ты вырезал его сердце.
