Николай Андреев - Ковчег надежды
— Шевелитесь! — скомандовал Тонг. — Ещё один рывок, и группа достигнет цели.
Бандиты двигались по склону крайне медленно. За прошедшие пять часов они потратили слишком много сил. Едкий грязный пот заливал глаза, раны и ссадины ужасно болели и кровоточили. Переход получился необычайно тяжёлым. Последний отрезок пути беглецы преодолевали уже на четвереньках. Звуки, издаваемые разбойниками, напоминали рычание диких зверей.
Но вот мучительный подъем завершился, и налётчики упали на камни. Разбойники не шевелились минут сорок. Наконец Кроусол сел, взглянул на подчинённых и тихо прохрипел:
— Надо идти.
— Я не в состоянии, — простонал Бракс.
— Понимаю, — выдохнул главарь. — Но если мы останемся здесь, то к вечеру превратимся в завяленные мумии. Сириус пощады не знает. Слабый должен умереть.
— Сколько мы прошли? — поинтересовался Ярк.
— Километров двадцать, — после некоторой паузы ответил Тонг.
— И всего-то… — нервно рассмеялся помощник.
Главарь опёрся на стену скалы и резко встал. В подобной ситуации нельзя себя жалеть. Проявишь слабость, малодушие, и ты обречён. Слегка покачиваясь, Кроусол направился к лежащим бандитам.
— Подъем! — выкрикнул Тонг, пиная сапогом Фекса. Бандит вскочил как-то удивительно легко. Силы у него ещё сохранились. Фекс довольно бесцеремонно взял Бракса за шиворот и поставил беднягу на ноги. Юноша даже не пытался возмущаться. Не дожидаясь особого приглашения, Ярк поднялся самостоятельно.
Между тем, главарь наклонился за карабином и невольно посмотрел на плато. В первое мгновение тасконец не поверил собственным глазам. Неужели от жары начались галлюцинации? На всякий случай Кроусол вытер с лица пот и потряс головой. Нет, он не ошибся. Предчувствия никогда не обманывали Тонга. Бывший офицер громко расхохотался.
Налётчики тотчас повернулись к командиру. Уж не спятил ли несчастный? Впрочем, смех Кроусола вскоре оборвался. Указав рукой на север, Тонг иронично заметил:
— У нас снова гости.
— Проклятье! — выругался помощник. — Упрямые сволочи…
Взгляды разбойников были прикованы к каменной долине внизу. Там, растянувшись в колонну, двигался отряд преследователей. С высоты плоскогорья рассмотреть врага не составляло ни малейшего труда. Главарь насчитал полтора десятка бойцов. Соотношение один к четырём. Перспективы вырисовывались не радужные. Опустив бинокль, Кроусол задумчиво произнёс:
— Я явно недооценил противника. Мерзавцы обнаружили подземный ход за одну ночь. Может, знали о тоннеле?
Через секунду Тонг продолжил:
— Хотя, вряд ли. Монахи унесли древнюю тайну в могилу. Значит, противнику повезло. Удача, похоже, покинула меня. Жаль…
Закинув оружие за спину, тасконец устало проговорил:
— Пора убираться отсюда. Преследователи будут здесь примерно через час. Они явно свежее нас и идут значительно быстрее. Чтобы выжить, придётся поторопиться.
— А если подождать их тут? — предложил Фекс. — Мы встретим врага на подъёме. Крови прольётся немало. Позиция ведь неплохая.
— Поздно, — возразил главарь. — Вступать в бой нужно было либо у выхода из тоннеля, либо на тропе. Сейчас же шансов на успех практически нет. Противник обойдёт группу с двух сторон и возьмёт в клещи. Эти парни не дураки и под пули не полезут.
Не теряя времени, беглецы тронулись в путь. Впереди раскинулось огромное каменное плато, опоясанное высокими отвесными скалами. На первый взгляд казалось, что бандиты угодили в западню. Но глубоко заблуждался тот, кто так думал. Кроусол не зря провёл в теснине целую декаду, изучая местные окрестности. Тонг знал, по меньшей мере, о трех дорогах, ведущих на юг.
Когда совершаешь преступление, надо обязательно позаботиться о путях отступления. Какой смысл грабить посёлки, если ты не можешь воспользоваться добычей? Тасконец никогда не пренебрегал мелочами. Благодаря осторожности и предусмотрительности Кроусола, налётчики не раз выпутывались из сложных, почти безнадёжных ситуаций.
В периоды отдыха, когда разбойники беспробудно пьянствовали, главарь исследовал Южные горы. Чаще всего он делал это с небольшим отрядом верных людей. Некоторым подобные походы стоили жизни.
На плато Тонг взял с собой трех помощников. Бедолаги несли продовольствие и воду. Чтобы сохранить тайну подземелья, бандитов пришлось устранить. В конце экспедиции налётчики «случайно» сорвались в пропасть. Жалости к подчинённым Кроусол не испытывал. Люди для него всегда были лишь средством для достижения цели. Он, не раздумывая, избавлялся от отработанного материала. Милосердие и сострадание — удел слабых.
Минуло два часа. Находившийся в зените Сириус палил нещадно. Губы пересохли, язык распух, а горячий воздух обжигал гортань. Жара стала невыносимой. От жажды и усталости окружающие предметы расплывались в глазах. Фигуры разбойников превратились в странные неясные силуэты. Подмётки кожаных сапог нагрелись до такого состояния, что начали прилипать к раскалённым камням.
Первым остановился Ярк.
— Мы сдохнем здесь, — вымолвил бандит, утирая пот со лба. — Нужно укрыться в тени.
— Где ты её найдёшь, — зло процедил сквозь зубы главарь. — Я намеревался пересечь плато по кратчайшему маршруту. Группа вышла бы к перевалу и спустилась в лесную зону. Там есть родник. Это территория шорки, но плохо контролируемая. У нас был отличный шанс уйти к побережью.
— Что же изменилось? — удивлённо спросил Фекс.
— Все! — раздражённо воскликнул Тонг. — Обнаружив секретный тоннель, противник разгадал мой план побега. Эльгер не глуп и наверняка отправил кавалеристов к основным тропам. Мы сами придём в лапы мутантов. Подобное развитие событий меня не устраивает.
— Конечно, — язвительно проговорил помощник. — Лучше стать высушенным трупом.
— Заткнись, Ярк, — твёрдо сказал Кроусол. — Существует запасной вариант. Отряду осталось преодолеть около трех километров. Последний, решающий бросок. Жизнь не гарантирую, а вода будет точно.
— Я не верю! — вырвалось у налётчика.
— У тебя есть другие предложения? — презрительно усмехнулся главарь.
Опустив глаза, помощник промолчал. Разбойники неторопливо зашагали на юго-запад. Вскоре бандиты заметили впереди хорошую широкую дорогу. Она вела куда-то вдаль, за массивный скальный выступ. Взглянув на подчинённых, Тонг иронично произнёс:
— Приготовьтесь к чуду. Такого вы раньше никогда не видели.
Пройдя метров четыреста и обогнув препятствие, закрывающее обзор, налётчики невольно замерли. Перед ними находился огромный прекрасно сохранившийся древний завод. Гигантские корпуса поднимались ввысь метров на двадцать пять — тридцать. Строители немало потрудились, чтобы возвести их на столь маленькой площадке.
Забыв об усталости, налётчики внимательно рассматривали удивительное сооружение. В больших квадратных окнах даже сохранились полупрозрачные стекла. Открытые настежь двери и ворота явно указывали на поспешное бегство рабочих. Асканийцы покинули опасный объект непосредственно перед катастрофой. Однако судьба смилостивилась и пощадила данный участок планеты во время ядерного безумия. Возвращаться же обратно в безжизненную каменную пустыню люди не захотели.
— Это лишь фасад, — пояснил Кроусол. — Главные цеха спрятаны внутри горы. Я бродил по заводу пять часов, но обойти его не сумел.
— А что здесь выпускали? — уточнил Бракс.
— Трудно сказать, — пожал плечами главарь. — Судя по всему, какие-то машины.
Разбойники пересекли небольшой двор и вошли в первое здание. Когда-то оно служило складом готовой продукции. Сейчас в нем царило запустение. Каждый шаг по бетонному полу отдавался гулким эхом. Бандиты взволнованно озирались по сторонам. Уверенно двигался только Тонг. Не обращая внимания на спутников, тасконец решительно направился к металлическим воротам. Налётчики последовали за главарём.
Следующее помещение оказалось куда более интересным. Разбойники увидели длинный ряд станков, прессов, манипуляторов. Без сомнения, это был цех заключительной сборки. Вверху, на высоте десяти метров, висела пластиковая кабина. Все производственные процессы на заводе осуществлялись в автоматическом режиме. Рабочие выполняли исключительно контролирующие функции.
Чуть в стороне в нелепых позах застыли отключённые роботы. Возле дальней стены стояли в ряд электромашины для внутренних грузовых перевозок. Несмотря на прошедшие двести лет, оборудование находилось в отличном состоянии. Благодаря низкой влажности металлические предметы почти не пострадали от коррозии и ржавчины. Лишь толстый слой пыли на их поверхности указывал на многовековое забвение.
— Потрясающе! — выдохнул Ярк. — Я всегда относился к слухам о подобных находках с недоверием. Теперь вижу, что зря. Интересно, эти механизмы можно оживить?
