Роман Злотников - И пришел многоликий...

— Мне представляется, что мы можем рассчитывать на срок от пяти до десяти лет, — Он сделал паузу, а затем уперся взглядом в переносицу адмирала и закончил совершенно другим тоном, — А потом все начнется по новой.

В каюте повисло тяжкое молчание. Устремленный в себя взгляд адмирала показывал, что он напряженно обдумывал все услышанное. Ив сидел напротив, стараясь ничем, даже еле заметным движением глаз, не мешать своему собеседнику. Наконец взгляд адмирала вновь сфокусировался на аббате.

— И что же вы собираетесь предложить?

— Я знаю способ заставить все основные силы Врага оказаться в определенном месте в определенное время.

Адмирал несколько мгновений обдумывал его слова. То, что предлагал сидящий перед ним человек, было самой большой мечтой любого военачальника во все времена. Но в отношении Алых князей это выглядело просто невероятным. Еще ни одно сражение с ними не начиналось так и тогда, как и когда это предполагали люди.

— И где же находится это место? — тихо спросил адмирал.

Ив наклонился вперед и, взглянув в глаза собеседнику, твердо произнес:

— А вот это нам еще предстоит решить.

5

— Прошу простить, император примет вас через несколько минут.

Затянутый в несколько старомодный, но такой красивый мундир с шитым золотом стоячим воротником рослый придворный с невозмутимым выражением лица склонился перед ним в величаво-почтительном по клоне. Ив вежливо кивнул в ответ, и человек-скала не менее величественно удалился.

Ив проводил его взглядом и поправил сутану. Черт возьми, ну почему ему не пришло в голову хранить на корабле пару запасных сутан. Да-да, все понятно, стоило аббату Ноэлю переступить комингс шлюзовой камеры, как сутана летела в сторону, а на его плечи опускались латы Черного Ярла, и никакой необходимости в запасных сутанах не возникало. Но он-то за столько лет мог бы наконец намертво вбить себе в голову, что вещи, так же как и деньги, люди и оружие, чаще всего оказываются необходимыми именно там и именно тогда, когда, казалось бы, для этого нет никаких оснований.

Ив прилетел на Новый Петербург вчера вечером. Адмиралтейский курьер, доставивший его в столицу по личному распоряжению адмирала Томского, пристыковался к терминалу орбитальной крепости, висевшей на стационарно ориентированной орбите над императорским заповедником, около полудня. Эта орбитальная крепость была едва ли не самой мощной из всех виденных им до сих пор. Даже подходы к Нью-Вашингтону защищали заметно меньшие конструкции. Впрочем, подходы к Нью-Вашингтону прикрывало одиннадцать орбитальных крепостей, а над Новым Петербургом висело всего семь. Причем только одна из них смотрелась этаким монстром-переростком. Остальные были монстрами, вполне сравнимыми с нью-вашингтонскими. Но все равно эта крепость производила неизгладимое впечатление. Только на видимой с бота осторожно маневрирующего курьера стороне крепости Ив насчитал четырнадцать концентрических окружностей, образованных створками портов мортирных батарей. Причем, судя по похожим на раскидистые сосны гипертрофированным сенсорным комплексам наведения, за створками скрывались чуть ли не планетарные мортиры. Ну уж если русские умудрились запихнуть планетарные мортиры на подвижные орудийные платформы, имеющие перегонную дальность, сравнимую с радиусом действия линкоров, то что уж говорить об орбитальных крепостях…

В отличие от большинства прочих кораблей им не назначили парковочную орбиту, а приказали сразу же повернуть к ангару. Этого следовало ожидать. Вряд ли адмирал не сообщил брату, что Ив придает особое значение скрытности своего пребывания в империи. Тем более что подобная скрытность всегда была характерной чертой русских.

Курьер мягко скользнул в распахнувшиеся ворота ангара и плавно затормозил. Ив усмехнулся, припомнив, как их приложило при швартовке к «Дару Иисуса». На этот раз он даже не заметил момента полной остановки.

Пилот появился из пилотской кабины спустя три минуты. Старательно отворачиваясь от пассажира, он разблокировал люк, спрыгнул на рубчатый пол и, грохоча каблуками, двинулся куда-то в сторону боковой стены ангара. Спустя полминуты все прояснилось. Снаружи щелкнули магнитные захваты, а в проем люка просунулись загнутые концы ограждения лесенки. Сразу после этого стихающий перестук каблуков, оборвавшийся хлопком влипнувшей в проем герметичной двери, показал, что ангар окончательно опустел. Ив, еще с утра покинувший тесную пассажирскую каютку и устроившийся в центральном салоне, правда, в самом дальнем от люка кресле, поднялся на ноги, с хрустом развел затекшие руки, затем одернул рясу и двинулся к открытому люку.

Спустившись по лесенке, он остановился и окинул взглядом курьер. Основным назначением этого типа кораблей была максимально быстрая доставка людей, информационных носителей и компактных, но чрезвычайно важных грузов к месту назначения, поэтому в отличие от большинства других кораблей они были максимально приспособлены для быстрых стартов и посадок в атмосфере. И этот черный, хищный силуэт еще больше подчеркивал невероятную скорость, которую способен был развивать курьер. Ив на своем веку повидал немало кораблей, и среди них было достаточно очень быстрых, но он еще никогда не перемещался в пространстве с подобной скоростью. Внутри Ива зашевелился мистер Корн, которому пришлась чрезвычайно по душе мысль иметь подобный быстроходен в качестве личного средства передвижения. Вообще-то этот класс кораблей русские не продавали никому и ни за какие коврижки, но… В этот момент внутренняя дверь ангара с легким шипением ушла в сторону и на пороге появился человек, одетый в такую же рабочую форму флота без знаков различия, в которую был одет адмирал Томский при их первой встрече.

— Аббат Ноэль?

— Да, это я.

Человек шагнул внутрь, хлопком по кнопке задвинул дверь и протянул пакет:

— Переоденьтесь.

Ив пару мгновений рассматривал предназначенный ему пакет, а затем взглянул на встречающего.

— Я бы хотел предстать перед императором в своей собственной одежде.

Встречающий невозмутимо кивнул:

— Хорошо. Но пока вам следует переодеться, — и заметив, что Ив еще колеблется, пояснил: — Нам казалось, что эта предосторожность должна вас вполне устроить. Во всяком случае, если мы правильно поняли пожелания относительно скрытности вашей миссии.

Что ж, это был разумный подход. Ив молча взял пакет и скрылся в салоне курьера.

Когда спустя десять минут он снова спустился по лесенке на пол ангара, на нем была точно такая же флотская рабочая роба, как и на встречающем. Пакет с рясой и туфлями он нес под мышкой.