Марина Клингенберг - Проклятия Градерона
– Если для тебя это мелочь, Аргнейр, то даю тебе полчаса.
– Я просто имел в виду, – продолжал воин, – что уж с людьми здесь проблем никогда не было. Недалеко укрытие отступников, вот они постоянно рядом с горами и ходят. Ходили, по крайней мере.
– Без тебя знаем, – ответил ему другой. – Но, можно подумать, ты знаешь, где конкретно они сейчас время проводят.
– Знаю, – к всеобщему удивлению, сообщил Аргнейр. – Они, конечно, переходят с места на место, но недавно здесь были. Могу показать, где поселение. Недалеко отсюда. Считай, что в горах.
По отряду пробежал недовольный ропот.
– Нам не разрешали заходить на запретную территорию, – напомнил Арес.
– Не на запретной, – внес ясность осведомленный Аргнейр. – Рядом. Скажем, точно между Градероном и проклятыми горами. Меня отправляли туда на миссию до всей этой, если позволите, белиберды.
– Хорошо, – решил Арес. – Если я правильно понял, это все равно на нашем пути. Возвращаемся к Градерону! Но не забывайте наблюдать за территориями.
Они медленно двинулись обратно, оглядываясь и прислушиваясь. Но везде стояла мертвая тишина. Аресу она казалась чересчур неестественной. Воины тоже нервничали и хватались за мечи при каждом шорохе. Они опасливо оглядывались на высившиеся рядом горы, подозревая тех в ужасных злодеяниях – каждому было известно, что если переступить границу запретной территории, то в душе будет царить нечто невообразимое. И, хотя никто не заступал за заветную линию, все равно казалось, что темная энергия многочисленных проклятий уже начала действовать.
Арес не раз бывал здесь, и каждый раз удивлялся, что совершенно не думает о Тараносе: гнетущая атмосфера этих мест неизменно напоминала ему о событиях десятилетней давности. После того, как он, Арес, пришел к Руэдейрхи, приведя Тараноса с собой, и отчитался о произошедшем, они больше не виделись. На следующий день правитель Градерона сказал Аресу, что Таранос осужден и заточен в тюрьме на неопределенный срок. Ходили слухи, что ему предусмотрительно дали бутылочку с ядом, намекнув тем самым, что выпускать его не собираются, но вместо того, чтобы признать свои грехи и избавить мир от своего присутствия, Таранос попытался отравить охранников. Арес не знал, правда это или нет, и только рассеянно кивал, когда речь заходила о его старом приятеле. Мысли о Тараносе никак не желали удерживаться в голове, и он раздражался, когда говорили о нем.
Годы шли, о злодее забыли. Арес стал вспоминать о нем еще реже, чем прежде. Но сейчас, хотя Таранос сразу вылетел у него из головы, в памяти опять всплыло прошлое. Ему подумалось – что, если происходящие странности связаны с золотым пергаментом? С другой стороны, оба Ключа были у Кристиана, и если кто-то и мог завладеть волшебным предметом, то только одним.
Тут Арес вспомнил, что, например, у Максимилиана Розенгельда оставался пергамент, хоть с его кражи и прошли годы. Может, кто-то сумел завладеть одним сокровищем, уже владея другим? Даже если так, сложно было просчитать, чего добиваются этими странностями.
И все же Арес решил поделиться своими мыслями с Кристианом. Если версия выдержит его критику, значит, можно смело делиться ей с Руэдейрхи.
Отряд продвигался очень медленно. Осмотр территории занимал много времени, мешала непогода. Поэтому места, о котором говорил Аргнейр, они достигли нескоро. Но за долгое время дороги им по-прежнему не встретилось никого и ничего подозрительного. Все было спокойно. Никто не пытался пройти на запретную территорию. Со стороны гор не слышалось ни единого звука, кроме воя ветров.
Наконец, проклятая гряда осталась позади. Аргнейр повел товарищей в горы. Удивительно стройная скалистая линия как-то даже забавно выделялась на фоне своих сестер – с обеих сторон ее окружали снег и лед, и только здесь почему-то не имелось ни того, ни другого, хоть и было очень холодно. Эти горы считались более или менее безопасными, но всем все равно было не по себе.
Некоторое время воины, временно возглавляемые Аргнейром, в полном молчании шли вглубь, нервно оглядываясь. Потом кто-то не выдержал и довольно громко проговорил:
– Я тут вот что подумал. Господин Арес, вы нам говорили, что странные вещи творятся, и градеронские воины ведут себя так, будто они не в себе.
– Говорил, – не стал отрицать Арес.
– Так, может, Аргнейр тоже того? Заведет нас к проклятиям, и пиши пропало.
– Эй! – возмутился Аргнейр. – Я бы вас попросил!
Воины засмеялись.
– Не переживай, Ирл, – Арес оставался невозмутимым. Обнажив меч, он указал им на горы, высившиеся по его левую руку. – Сплошная стена. Лучшего места для отступников не придумать. Официально они находятся на земле Этериола, но не Эндерглида или Градерона. Можно сказать, свободные владения. При этом проникнуть отсюда на запретную территорию, кажется, нельзя. Равно как и из нее. Сравнительная безопасность.
– Но тут никого нет! – не унимался Ирл.
– Да, – Аргнейр остановился и, обернувшись к отряду, нахмурился. – Но были. Смотрите.
Все подошли к нему. Их взглядам открылось довольно большое пространство, со всех сторон окруженное скалами. С первого взгляда было понятно, что совсем недавно здесь еще теплилась жизнь. Повсюду валялись куски плотной ткани, использовавшейся, видимо, для навесов, отсыревшие дрова, кости животных и даже кое-какие предметы домашнего обихода. Вдобавок, над всем этим великолепием стоял тошнотворный запах.
– Некачественное захоронение, – тут же определил Ирл. – Если вообще захоронение.
– Когда ты был здесь в последний раз? – спросил Арес у Аргнейра.
– Пару месяцев назад, – подсчитал тот. – Тут было полно народу. Еле ноги унес. Смысл сражаться насмерть против толпы отступников? – торопливо оправдался он, поймав на себе осуждающие взгляды.
– Понятно, – задумчиво проговорил Арес. – Продолжаем идти! – скомандовал он. – Может, они просто переместились подальше.
Отряд послушно двинулся вперед. На пути им встретилось весьма неприятное препятствие в виде двух полуистлевших трупов, но они там не задержались – на мертвецах не имелось доспехов, значит, было весьма маловероятно, что это тела градеронцев, и, соответственно, ничего нового они им сказать не могли.
– Вообще, это странно, – сказал Аресу самый старший из воинов, когда они оставили мертвых за собой. – Отступники, конечно, те еще дикари, но оставлять мертвецов рядом со своей же стоянкой – это на них совсем не похоже.
Арес не мог не согласиться с ним, но не представлял, как они могут узнать, в чем дело. Казалось, отступники оставили свое прибежище в спешке. Но почему?
– Господин Арес! – послышался вдруг из-за скалы бравый крик Аргнейра – гряда в этом месте снова немного изгибалась. – Одного нашел!
Его голосу вторил пронзительный писк. Отряд рванул к товарищу и удивленно замер.
Аргнейр сильно преувеличил свою находку. Стоя рядом с небольшим горным ручейком, он держал за шиворот отчаянно вырывающуюся, болезненно худую девочку лет семи.
– Браво, Аргнейр, – не удержался Ирл. – Полагаю, битва была нелегкой.
– Но должна же она знать, куда все делись, – вразумил Аргнейр. – Эй! Отвечай! – встряхнул он девчонку. – Где все?
Маленькая пленница снова попыталась вырваться из его хватки. В этот момент Арес заметил, как у нее на шее что-то блеснуло. Он подошел поближе и не поверил своим глазам: на тонком шнурке висело кольцо, очень похожее на кольцо преследователя, но сделанное из золота.
– Откуда это у тебя? – спросил Арес.
Девочка перестала вырываться и прошипела что-то непонятное. Она хотела схватить кольцо свободной рукой, но Аргнейр предусмотрительно перехватил и второе запястье.
– Ты поосторожнее, – счел своим долгом предупредить Арес.
– Спокойно, капитан, не пострадает, – пообещал Аргнейр.
– Откуда это у тебя? – повторил свой вопрос Арес.
– От мертвеца, – прошипела девочка. Разобрать ее можно было с трудом: она крайне плохо выговаривала многие звуки, да и голос почему-то был совсем сломлен.
Арес еще раз внимательно посмотрел на кольцо. Было очень похоже на работу Градерона, но в темном городе крайне редко делали украшения из золота. Возможно, оно было украдено у эндерглидца, но обычные люди не могли покинуть город, а никакой воин, конечно, не стал бы брать подобное на задание.
– От какого мертвеца? Там? – Арес указал в сторону бывшей стоянки, где догнивали трупы.
Девочка вместо ответа мотнула головой, указывая на высокие горы, отделяющие это место от запретной территории.
Воины удивленно переглянулись.
– Где лед? – уточнил Арес. – За этими горами?
Девочка кивнула и, запищав, вновь стала вырываться.
– Что будем делать? – Аргнейр удерживал ее безо всяких усилий – ребенок совсем отощал, и ни о каком сопротивлении не могло быть и речи.
– У кого есть кинжал? – осведомился Арес вместо ответа.
