Александр Конторович - Кардинал в серой шинели

— Только лицо?

— А вы проницательный человек. Нет, пальцы рук тоже были сведены и скрючены. Вся одежда разорвана, будто бы он пытался сам ее разодрать.

— Царапины на лице были?

— И на шее тоже.

Судорожное сокращение рук. Классическая картина отравления — бедняга испытывал приступы удушья и старался хоть как-то облегчить себе дыхание. Стрихнин? А он в этом мире есть? Хотя что-то похожее наверняка присутствует.

— Книга?

— Ее не нашли. Хотя, судя по всему, уж книгу-то искали не мы первые! В доме все было перевернуто и разбросано.

— И что же было после?

— Ничего. Дом забили досками. Там больше никто не живет.

— Как давно это случилось?

— Да уж… года три. Или больше? Не помню…

Оставив словоохотливого деда на скамейке, подхожу к дому. Совершенно обычный домик. Момент… Две трубы? Насколько я в курсе — это роскошь! За вторую трубу здесь платят особо — это как раз один из тех странных налогов, который и был отменен вместе с прочими несуразностями. Но хозяин-то прежний его платил! Стало быть — деньги были. А жил в маленьком домике… Нестыковка!

Обойдя дом, обнаруживаю дверь. Она мало того что забита досками, так еще и опечатана. Печать, кстати говоря, вполне себе свежая, уж точно не трехлетней давности — сургуч столько не проживет. Особенно на улице, под открытым небом. Значит, в доме кто-то был… И недавно. Осмотрев входную дверь, качаю головой. Нет, скорее всего, просто печать обновили. А зачем? Чья у нас печать?

Хм…

Печать оказалась… графской. То есть — прежнего графа, мною упокоенного. Она у меня в замке на столе лежит. Это что же — граф Дарен самолично тут бывал? Да нет, вряд ли… Послал кого-нибудь, вот это — вернее. Однако же! Дарен знал про этот дом!

А я чем хуже?

Доски — долой!

Печать — да и хрен бы с ней!

Замок. Ключа нет… Впрочем — отчего же нет? Вот он — универсальный ключ, на боку висит.

Со скрипом отворилась покосившаяся дверь, и я вошел в узкую прихожую.

Обыск тут, говорите, был?

Ну-ну… назвать это обыском? В принципе можно. Слон и мышь — тоже, в общем, млекопитающие. Вот только разница у них… как бы это сказать, слишком уж очевидная. Тут просто места живого не оставили — буквально все в клочья разнесли. А я ведь знаю, когда такое случается. Приходилось подобные вещи видеть. Когда очень нужно что-то отыскать — а оно и не отыскивается! Вот тут планка падает окончательно, и начинается тупой разнос на части всего, что только можно сломать. Сколько человек здесь орудовало, сказать сложно. Да и не нужно по большому-то счету. Три года прошло, где этих злодеев искать?

А что искали?

Прикинем.

Вот полка лежит — ее только что не на части разломали. Отчего? Двойное дно нашли? Да, вот оно — присутствует. И порошок какой-то из него рассыпался. Не взяли, стало быть — не то. Однако же полочка относительно габаритная.

А вот поставец на боку лежит. Он целый. Не сломали, просто в сторону отбросили. Делаем вывод — искомую вещь в него не спрятать. Уже проще — знаем минимальные габаритные размеры разыскиваемой штуки. Значит, всякую мелочевку побоку.

Комнат в доме оказалось четыре. И здоровенный подвал внизу. Там-то и отыскалась вторая печка. Точнее — очаг. И весьма немаленький. Где-то я уже подобную штуку видел… А! «Дом премудрого цыпленка»! Иначе говоря, алхимическая печь. Ну, не совсем такая, как в нашей действительности, но очень похожая. Надо думать, мысли аналогичных специалистов, независимо от их местонахождения, идут похожими тропами.

И что ж выходит — здесь местный алхимик жил?

«…Он писал черную книгу…»

Алхимик?

Ну… в общем, мог, конечно, и писать. Собственно говоря, отчего бы и нет? А мог — записывать. Результаты исследований и опытов, например. Со стороны глядя — разницы никакой. Надышался или напробовался каких-то своих зелий, да и отбросил копыта. Вполне естественная смерть для алхимика.

А зачем тогда такой тщательный обыск проводить? Что искали-то? И, судя по разгрому, который здесь учинили, — не нашли. Иначе бы ушли тихо, следов таких не оставляя. Психология преступника — она во всех мирах одинакова. Если есть возможность уйти тихо — уйдет. И попросту, от широты души, ничего ломать и крушить не будет. Лишний след — он и в Африке лишний. А голова — везде одна.

Не торопясь прохожу по дому, нигде особенно не задерживаясь. Нет тут явных тайников, это уж я различать еще в своем мире научился. Стены в доме не шибко толстые, сделать в них тайник, разумеется, можно. Для ложки. Или для свитка бумаги — не более. А искомая вещь больших габаритов.

Так что же — здесь ничего нет?

А вот поставлю-ка я себя на место алхимика… куда, а главное — как, стану в этом случае прятать дорогую для меня вещь так, чтобы надежно и быстро?

Есть ли здесь такое место?

Разумеется, пригодное место отыскалось. И вполне естественно, что было оно пустым. Не дурак прежний хозяин был… не дурак. Но это ему не помогло…

Еще раз. Поставим себя на место алхимика.

Вот я сижу, допустим, что пишу… В дверь стучат. Если я сейчас пойду куда-то, чтобы спрятать что-то (что?), это будет слышно — шаги выдадут. Резонный вопрос — стучат в дверь, отчего же ты еще куда-то потопал? Там и будут искать.

Стало быть, естественный и объяснимый путь только один — к двери. Здесь тайник.

Так оно и оказалось. Не став особо мудрствовать, я просто разрубил клинком массивное бревно порога. Их тут по непонятной причине было три. Собственно притолока, ее нижняя часть. И два солидных бревна, уложенных по обе стороны от нее. Снаружи и внутри. Внешнее никаких сюрпризов не явило.

А вот во внутреннем оказался тайник — выдолбленная сердцевина. По-видимому, бревно как-то хитро поворачивалось, и в образовавшуюся щель можно было что-то убрать.

В данном случае это была книга. Черная, как и ожидалось. В твердом кожаном переплете, потемневшем от времени.

«…В который раз я пробую это сочетание! Не то! И все вроде бы по правилам — но ничего не получается! Неужели Магдерт ошибался? Значит ли это, что я иду по неверному пути?»

«…Опять те же симптомы. Коза выздоравливает быстрее, но, может быть, все дело в том, что ее организм более приспособлен для таких экспериментов?»

«…Человек оказался более стойким, он выдержал на день больше…»

«…Организм человека не может достичь нужных пропорций. Что-то надо менять. Но как? Надо будет испытать мои новые рецепты…»

«…Снова приходил граф Дарен. Шумел и кричал, его не устраивают мои результаты. Но что я могу сделать, если даже великие мастера не продвинулись тут дальше меня?»