Золотые корабли - Анна Евгеньевна Гурова
– А с женой что стало?
– Э-э, как-то не задумывался…
Глухая стена закончилась каменной аркой без всякого признака ворот или решетки. Аоранг подумал, что авторитет Знающих здесь настолько высок, что ворота попросту не требуются. Путешественники вошли в первый двор, больше напоминающий каменный мешок. Никого там не встретив, они прошли глухим каменным коридором во второй двор, поменьше. Там Аоранг резко остановился.
Вход в башню тоже был просто темной аркой без ворот и запоров. Над входом, раскинув крылья, склонился бронзовый орел. Он нависал над аркой, хищно скосив вниз глаза и распахнув клюв. Будто, паря в небесах, заметил зайца в траве и собирался броситься вниз.
– Великолепное литье! – произнес Чаухан, заметив, что мохнач не сводит с орла взгляда. – Каждое перышко видно. И глядит, как живой! Ну, идем?
– Погоди, – тихо сказал Аоранг.
– Ты чего?
– Да вот напомнил он мне кое-что… В столичном храме Исвархи перед входом в покои моего наставника, святейшего Тулума, стоят бронзовые псы необычайно искусной работы…
– Может, их создали те же мастера, что отлили этого орла? – предположил Чаухан.
«Этого-то я и боюсь», – подумал Аоранг.
– Давай подождем здесь, – предложил он. – Пусть нас пригласят войти.
– Вполне разумно, – согласился сакон.
Гости остановились перед входом в башню, рассматривая зловещего орла. Ждать пришлось недолго. Вскоре в сумраке мелькнуло что-то белое, и во двор вышел молодой сакон. Его длинная, до земли, рубаха с широкими рукавами сразу говорила о том, что он не кузнец и не воин. На поясе у него висел бронзовый тул для пергаментов и чернильница, борода заплетена в косички, а длинные волосы распущены и перехвачены по лбу серебряным обручем.
Чаухан поклонился вышедшему почтительно, но не слишком низко:
– Мы прибыли по зову Знающих!
Сакон поклонился в ответ и протянул им две плотные ленты.
– Завяжите себе глаза, – приказал он. – Я проведу вас к престолу Огнерукого.
– Ну вот, – проворчал Аоранг, – мог бы сразу сюда пойти – не понадобилось бы и завязывать…
Знающий бросил на него острый взгляд, но лицо его осталось невозмутимым.
– Возьмитесь за руки, – сказал он. – И если входите с чистыми сердцами и помыслами – не беспокойтесь ни о чем.
Они долго шли, вслушиваясь в темноту, но не слышали ничего, кроме собственных шагов и дыхания. Иногда Знающий предупреждал о ступенях, и они то спускались, то поднимались. В конце концов у Аоранга возникло чувство, что их водят по кругу.
Наконец шаги зазвучали гулко, отдаваясь эхом под невидимыми сводами.
– Снимите повязки и склонитесь перед Тарком Огнеруким!
Перед взором гостей предстал большой зал без окон, с высоким сводчатым потолком, освещенный лишь несколькими факелами. А прямо перед ними высилось, сияя, огромное золотое колесо.
«Нет, не колесо! – тут же поправил себя Аоранг, пожирая глазами диковину. – Но как это назвать? Да никак оно в самом деле из золота?!»
Перед ним высилось нечто вроде алтаря. Его венчали две дуги, смыкаясь на чем-то вроде стержня, увенчанного огромным рубином.
«А-а-а, это же молот! – догадался Аоранг. – Значит, эти дуги – как бы руки, держащие его, а вон тот бородатый лик, отлитый в основании алтаря, – сам Тарк Огнерукий!»
Рубин начал медленно вращаться, постепенно разгораясь во мраке. Он вспыхивал и угасал, будто во тьме билось огненное сердце.
Чаухан стоял затаив дыхание, с глубоким восхищением разглядывая причудливый алтарь. То ли это был трепет перед дивным творением человеческих рук, то ли благоговение верующего – Аоранг не понял. Да и понимал ли сам Чаухан? В сущности, божественно прекрасное творение могло – и должно было – являться вместилищем нездешней красоты…
Так размышлял мохнач, но сам он не был особенно тронут. Видал он в столице и более впечатляющие рукотворные чудеса.
«Очень красиво – но ничто перед светящейся стеной из хрусталя в покоях Тулума. И уж тем более – перед золотыми вратами Исвархи в главном храме…»
Аоранг вспомнил изумительные Небесные Врата, что распахивались, выпуская сияющий солнечный диск… Серебряные птицы раскрывали крылья и пели, на бронзовых деревьях, играя самоцветами, распускались цветы, звучала неземная музыка… Тулум разрешал запускать Врата не чаще четырех раз в год. Дескать, поломается механизм, а чинить его потом кто будет?
«Неужели жрецы Исвархи заказывали священные Небесные Врата у огнепоклонников-саконов?»
Между тем к вращению золотого молота добавилось и вращение дуг – в противоположную сторону. Движение совершалось бесшумно и плавно, понемногу ускоряясь. Аоранг ощутил, что его самого вдруг повело вбок, будто он заснул стоя.
«Эге, а этот алтарь не так-то прост…»
Вдруг пульсирующий рубин ярко мигнул и погас. Зал погрузился в полную темноту.
Почти задремавший Аоранг вскинул голову. Это что еще такое?
– Эй! – окликнул он.
Никто ему не ответил, и больше никаких вспышек не было.
Наконец медленно, сами собой зажглись факелы на стенах. Пламя с тихим гулом выходило из железных рожков, понемногу усиливаясь, – такие чудеса Аоранг тоже видал.
Зал был пуст – ни Чаухана, ни молодого жреца. Алтарь тоже исчез.
– Ты прошел испытание, – раздался хриплый голос.
Из темноты вышел другой Знающий – заметно старше первого, с седой бородой и с золотым обручем на волосах.
– Какое? – спросил Аоранг. – Не заснул?
Знающий усмехнулся:
– Ты правильно опознал суть Стража. Конечно, он не испепелил бы вас, суньтесь вы в башню без дозволения. Честно говоря, мы даже не заливаем сейчас в его горло Слюну Тарка – она слишком дорогая, да и нет необходимости…
– Слюна Тарка?
– Липкая огненная жидкость, что горит, пока не сожжет все дотла… А у вас в храме Исвархи как ее называют?
Аоранг замешкался с ответом. Вообще-то, само существование жидкого огня было строжайшей храмовой тайной.
Знающий смотрел на него с насмешливым одобрением.
– Твое молчание делает тебе честь, Аоранг. Если бы мой воспитанник вздумал обсуждать с чужаками подобные вещи – быстро лишился бы языка!
– Ты меня знаешь? – с изумлением спросил мохнач.
– Тебя – нет. Но я знаком с твоим наставником Тулумом, верховным жрецом Аратты. И о тебе я наслышан… Пойдем, покажу тебе кое-что.
Они покинули зал и спустились по винтовой лестнице в подвал. То, что сейчас они находились под землей, Аорангу подсказало чутье мохнача.
– Благодарю, что пришел, – говорил Знающий, шагая впереди по сумрачному коридору. – И что догадался завернуть зеркало в плащ, укрыв от солнечного света. Ты спас всю долину от большого бедствия…
– Зеркало?
– Да, и очень хорошо, что ты сделал это быстро. Иначе оно, напитавшись света, прожгло бы плащ, а потом сожгло бы тебя самого. Поистине
