Уильям Форсчен - Реванш императора
Почему?
Ведь червоточине положено высасывать материю из планеты, а этот процесс ведет к коллапсу, но отнюдь не к разбуханию!
Мупу охватило странное чувство нереальности происходящего. Слишком многое довелось ему пережить за этот весьма короткий промежуток времени, и сейчас он испытывал такое ощущение, будто мозг вот-вот лопнет от перегрузки. Глядя прямо перед собой остекленевшим, остановившимся взглядом, он уже не воспринимал ни тревожных сообщений, поступающих по комлинку, ни воплей Вуша, вновь появившегося на экране монитора дальней связи, ни Арха, настойчиво требовавшего ответа на какой-то вопрос, ни возгласа штурмана-ксарна, только что заметившего на дисплее аналитического блока бортового компьютера поступившие туда данные последнего экспресс-анализа, неопровержимо доказывающие поразительный факт: сила притяжения планеты, вместо того чтобы уменьшаться, резко увеличилась и продолжала расти с пугающей быстротой.
Пропускная способность «шланга» достигла проектной величины, и «насос» теперь перекачивал максимум материи за единицу времени. Очень скоро это привело к тому, что масса красного гиганта заметно уменьшилась. Поскольку червоточина поглощала вещество из звездного ядра, этот процесс неминуемо должен был привести к коллапсу. Коллапс уже начался, но от ядра до верхней границы хромосферы было несколько сотен миллионов миль, поэтому эффект от уменьшения гравитации в центре звезды не мог сказаться сразу, а лишь через довольно ощутимый промежуток времени. Звезды подобного типа имеют достаточно стойкую и сбалансированную структуру, в которой гравитационные силы как бы держат в узде слепую мощь миллиардов одновременно взрывающихся водородных бомб. В естественных условиях коллапс звезды растягивается на сотни миллионов лет. В данном случае миллионы лет сжались в мгновения, но тем не менее масса ядра Беты Зул была слишком велика, чтобы последствия сказались немедленно. Свертывание верхних слоев должно было произойти не раньше, чем ядро лишится большей части своей массы.
А червоточина продолжала неутомимо впрыскивать в раздобревшую планету все новые и новые дозы звездной материи. Ее набралось уже так много, что создаваемое ею гравитационное поле уже превысило по мощности поле газового гиганта. Звездолет ксарнов и две тысячи его пассажиров, случайно оказавшиеся на пути смертоносного жгута, послужили фундаментом новообразования, и теперь составлявшие их атомы незримо присутствовали как в ядре возникающей звезды, так и в колоссальных грибовидных зонтиках, выходивших за пределы атмосферы при каждом новом выбросе термоядерной энергии сквозь кору планеты. Потолстевшее тело червоточины, протянувшееся на сотни миллионов километров, содрогалось в немыслимых извивах подобно смерчу, зависшему над равниной. Время от времени от основного ствола ответвлялись маленькие жгутики-червоточинки, чей период существования исчислялся миллионными долями секунды. Но иногда случалось так, что отделившийся жгутик жил секунду-другую, успевая за этот краткий отрезок удалиться от материнского лона на сотни тысяч километров. Каждый такой отпрыск обладал всеми свойствами породившей его субстанции, и если на пути его попадалось материальное тело, эффект от соприкосновения был точно таким же: вещество всасывалось в один конец и поступало в другой, но уже в виде отдельных атомов.
Увеселительная яхта с полудюжиной гаварниан на борту, навравших женам, что отправляются на деловую встречу, и умолчавших при этом о взятых в поездку «дамах», находилась, на свою беду, всего в тысяче километров от основного ствола червоточины. Отделившийся жгутик имел около десяти сантиметров в длину и меньше миллиметра в диаметре, а время его существования составило всего одну десятую секунды - как раз достаточно, чтобы нанести краткий визит ничего не подозревающим бизнесменам. Один конец жгута ласково ткнулся в обшивку яхты, и в то же мгновение ее словно вывернуло наизнанку. Гаварниане, их корабль, их шлюхи, их костюмы и платья из полиэстера и, конечно, все их запасы мускателя были выброшены в пространство из другого конца червоточины в виде невообразимой массы, похожей на подгоревшее картофельное пюре. При этом жгут исторгнул проглоченное с такой начальной скоростью, что другому гаварнианскому кораблю, находившемуся в пятидесяти милях от первого, разворотило корпус, в результате чего все, кто был на борту, мгновенно задохнулись.
Планета вдруг прекратила увеличиваться в размерах и стала стремительно сжиматься. При взгляде на экран Мупа на миг испытал возвращение прежней уверенности. Вот так все и должно было произойти. Но уже в следующий момент он осознал наконец, как глубоко заблуждался. С ослепительной вспышкой, заставившей всех зажмуриться, несмотря на светофильтры, на месте планеты возник колоссальный огненный шар. Родилась новая звезда.
Набранный из ксарнов экипаж отреагировал первым. Издавая панические крики, члены команды заметались, извергая в возбуждении компоненты своей последней трапезы на всех и каждого, кто оказывался поблизости. Штурман первым высказал правильную догадку. Тыча щупальцем в монитор, он кричал, что червоточина вышла из-под контроля и не поглощает материю планеты, как предполагалось, а высасывает солнечную массу из звезды и перекачивает ее в ядро планеты.
Мупа снова впал в транс, уже не слыша слов штурмана о Новых, Сверхновых, черных дырах и проникающей радиации. Но долго пребывать в состоянии прострации ему не позволили. Разъяренный Арх грубо встряхнул его за плечо, выведя из ступора, и ткнул ему в лицо злополучную шкатулку-пульт.
– Сделай что-нибудь!- прошипел Верховный. - И немедленно!
Мупа взял в руки шкатулку. Огоньки индикаторов весело подмигивали ему разноцветными глазками. Четвертая кнопка по-прежнему утопала в гнезде, находясь на одном уровне с поверхностью, так что ее нельзя было даже подцепить ногтями. Какое типичное проявление инженерного мышления Древних - если не знать, что на этом месте кнопка, нипочем ее не заметишь! Мупа не имел ни малейшего представления, как ее высвободить. Он поднял голову и безучастно посмотрел на Арха.
– Она сломалась, - сказал Мупа безжизненным голосом.
–То есть как это «сломалась»? - гневно взревел Верховный, уже не помня о том, что камера до сих пор не выключена и продолжает прямую трансляцию на все Облако.
–Сломалась…- повторил Мупа слабым шепотом, не в состоянии найти других слов.
–Так почини ее!
Мупа нерешительно повертел шкатулку в руках, попробовал поддеть кнопку пальцами, потом ножом, не замечая, что в каюте с каждым мгновением становится все светлее. В своем рвении он дошел даже до того, что поднес пульт ко рту и попытался всосать запавшую кнопку. Все было тщетно.
– У меня ничего не получается.
С этими словами он поднял голову и непроизвольно посмотрел на экран носового монитора. Возникшая на месте планеты звезда быстро увеличивалась в диаметре, заливая ослепительным светом все вокруг. В другое время это зрелище, несомненно, привлекло бы всеобщее внимание и доставило бы немало удовольствия наблюдателям.
– Осмелюсь предложить немедленно покинуть это место, - сказал Мупа. - Я думаю, здесь скоро случится что-то очень нехорошее.
Он сунул пульт обратно в руки Арха, как бы демонстрируя этим жестом, что отныне снимает с себя всякую ответственность за случившееся. Верховный с испугом посмотрел на ящичек и разжал ладони, как будто ящичек их обжег.
– Дерьмо собачье! - прошептал Арх себе под нос и стремительно выплыл из каюты.
Зола Фалдон, от испуга весь покрывшийся холодным потом, трясущейся рукой нацедил себе стопку, чтобы успокоить нервы. Слава Богу, пронесло. Его жизни больше ничто не угрожало- по крайней мере, так утверждал бортовой компьютер. Зола впервые совершил гиперпрыжок из точки, подверженной влиянию мощного гравитационного поля планеты, да еще к тому же прыжок «вслепую». Научные авторитеты уверяли, что такого рода эксперимент может закончиться двояко: либо вы вынырнете из гиперпространства живым, но неизвестно где, либо вас распылит на атомы так быстро, что вы даже не успеете это осознать. Он был жив и даже был в состоянии налить себе бренди. Руки, правда, дрожали так сильно, что половина бренди пролилась на ковер. Это вызвало негодующий писк серворобота, одним щупальцем удерживавшего поднос с выпивкой, а другим пытавшегося ликвидировать расползавшееся по ковру мокрое пятно.
Прыжок наудачу был лишь одной из двух причин, заставивших магната пережить приступ животного страха. Второй причиной стало таинственное и бесследное исчезновение корабля ксарнов. Туристический лайнер припарковался всего в километре от собственной яхты Фалдона, причем он готов был поклясться, что странная нить, отправившая в небытие звездолет весом в десять тысяч тонн, едва не увлекла туда же и его самого.
