Иванов Александрович - Слово дракона.

Едва отошедший от траура Нимис погрузился в лихорадочную подготовку к торжеству. Наблюдать за этой суетой со стороны было даже забавно. От мысли, что на месте бедняги Мезамира мог очутиться я сам, по спине пробегали предательские мурашки. Каждый мужчина, конечно, должен жениться. Но чем позже – тем лучше! Хотя, наверное, это во мне бунтуют остатки того, прежнего Леклиса. Сейчас вернется тот мрачный парень, которого теперь именуют королем, и решит, что негоже упускать появившуюся возможность укрепить собственную власть каким-нибудь выгодным короне браком.

Сдержав слово, я первым делом отослал обратно все пришедшие со мной войска, оставив лишь небольшую охрану. Правда, спустя несколько дней Глок прислал в Дуин две полные сотни королевских гвардейцев. В прибывшем с ними послании он недвусмысленно намекнул, чтобы я даже не надеялся избавиться от них. Иначе Глок грозился прибыть для обеспечения моей безопасности лично. Прикинув, что две лишние сотни телохранителей – это гораздо лучше, нежели вся королевская армия, которую, несомненно, притащит с собой неугомонный Глок, я не стал возражать.

Еще прибыли письма от Ририна и магистра Мартина, в коих казначей и первый министр настойчиво зазывали меня обратно в столицу, ссылаясь на кучу накопившихся дел. Изучив эти послания, я, после коротких раздумий, решил задержаться в Нимисе до лета.

Знаю, я их дела! Очередная вереница прошений и скучнейших докладов. Пусть сами разбираются.

Остальные вести были не столь важны. Глок возился с королевской армией. К концу лета она должна была разрастись до десяти полнокровных легионов – и это не считая армии орков в Приграничье. Жаль, с магами дела пока плохи: Мартин собрал в академии всех, в ком нашлась хотя бы крупица дара, но мага не подготовишь за месяц, да и за год – тоже. По словам Мартина на восстановление прежней – кстати, не столь уж и великой – магической мощи королевства потребуется не менее пяти-семи лет. Если бы они еще у меня были…

Волнения в Нимисе закончились, не успев толком начаться, поэтому на жизнь королевства не сильно повлияли. Нет, разумеется, прошел мерзкий слушок о том, что именно я приложил руку к смерти герцога Рокнара. Но про меня ходит такое количество отвратительных слухов один другого краше, что появление очередного ничего не изменит.

Больше меня занимали свежие новости из человеческих королевств и империи, но Ховальд молчал – значит, там пока все спокойно. Относительно спокойно, естественно. Вялотекущая межусобица у людей не думала прекращаться.

В империи Артис укреплял свою власть, Старшие дома вяло интриговали против нового императора, но в целом вели себя тихо.

Весь мир замер. Так ветер затихает перед грозой. А она была уже близко. Очень близко. И смерть Рокнара – тому свидетельство.

– Сир! Сир! – От размышлений меня отвлек тихий шепот одного из моих стражей, трясущего меня за руку. Свадебный пир был в самом разгаре. Слегка опьяневшие, но еще вполне вменяемые гости изощрялись в здравицах и пожеланиях счастья молодым. Парочка льстивых тостов досталась и моей скромной персоне, водруженной на почетном месте рядом с молодоженами. Стандартное восхваление моей мудрости, силы, великодушия и прочее. При каждом подобном тосте сидящий неподалеку и уже изрядно набравшийся Эстельнаэр давился со смеху, но на это мало кто обращал внимания.

Впрочем, подобные мелочи хорошее настроение мне испортить не могли, в отличие от слов, которые произнес мой стражник.

– Прибыл герцог Ховальд, сир. – Орк перестал трясти меня за руку. – Он в соседних покоях. И у него что-то важное.

Стараясь не привлекать ненужного внимания, я поднялся из-за стола. Если Ховальд прибыл лично, то дело действительно серьезно. Слезы Творца! Почему все дурные вести приходят ко мне в самое неподходящее время?!

Растрепанный и явно проведший пару суток в седле, Ховальд встретил меня прямо на пороге пиршественного зала.

– В империи раскол, сир, – сразу доложил он. – Несколько старших домов подняли мятеж и приступом взяли императорский дворец. Иллириен в огне. На улицах идут бои. Мятежники кричат, что император мертв.

– Проклятые властолюбивые ублюдки! – зло выругался я. – Лучшего времени для грызни они, конечно, не нашли? Люди будут просто счастливы! Глупцы. Какие глупцы! Старшие дома действительно вырождаются, иначе откуда такое количество кретинов среди Высоких лордов! Есть что-то еще?

– Да, сир. – Ховальд слегка промедлил с ответом – Говорят, что Светлая леди Эйвилин также погибла. Но сведенья неточные, – поспешно добавил глава Тайной канцелярии.

– Как это произошло? – тихо спросил я.

– Старшие дома решили не церемониться и попытались убрать всех, кто так или иначе мог претендовать на лиственную корону. Достоверно известно о гибели Амонмира и светлого лорда…

– К Падшему Амонмира и его никчемного сына, что с Эйвилин, я тебя спрашиваю!

– Я не знаю, сир. Известно лишь то, что было нападение на свиту Светлой леди. Вся охрана перебита, погиб в том числе и лорд Гленлин, но тела Светлой леди так и не нашли. Есть надежда, что ей удалось спастись.

– Надежда – весьма глупое и лживое чувство, – в меня вновь вселилась та крайне хладнокровная и расчетливая сволочь, женатая на собственной короне, как сказала не так давно одна моя теперь уже замужняя знакомая. – Пожалуй, мне стоит вернуться в столицу. Люди будут круглыми дураками, если не воспользуются расколом в империи. Эльфийские дома на границах с человеческими королевствами уже сейчас можно списывать в расход. Когда Старшие прозреют, будет уже слишком поздно. Думаю, к концу лета люди будут под стенами Иллириена. Если, конечно, Старшие дома от него что-нибудь оставят. А когда империя падет, мы останемся с людьми один на один.

– Вы хотели сказать – если империя падет, – поправил меня Ховальд.

– Когда падет… Когда, – мрачно ответил я, тарабаня пальцами по рукояти Химеры. Больше всего мне сейчас хотелось снести пару остроухих голов. – Империя обречена. Если раньше против объединенных людей у них был небольшой шанс на победу, то теперь его нет.

– Но люди далеко не едины, – возразил Ховальд. – Король Эльдор силен, спору нет, но он не выстоит и против двух Старших домов.

– Старшие дома сейчас делают все, чтобы облегчить ему задачу. К середине лета даже самый осторожный и ленивый человеческий король захочет отхватить свой кусок от разлагающейся империи.

– Что будем делать мы?

– Пока, готовится и выжидать.

– Что-то случилось?

Повернув голову, я увидел взволнованную Диану. Да и в пиршественном зале было подозрительно тихо.

– Ничего важного, но мое присутствие требуется в столице, – как можно небрежней ответил я, стараясь заставить непослушные губы изобразить улыбку. Наверное, зря. Зеркала рядом не было, и плоды усилий мне были не видны, но Диана еще больше встревожилась и помрачнела.

– Почему-то я тебе не верю, – покачала она головой. – Герцог Ховальд, можете не прятаться под капюшоном плаща. Я вас узнала.

– Мое почтение, миледи. – Ховальд, ничуть не смутившись, бодро изобразил придворный поклон. – Счастлив поздравить вас с знаменательным днем.

– Оставьте, – раздраженно махнула рукой Диана. – Сомневаюсь, что вы проделали весь этот путь только ради этого.

– Несколько Старших домов подняли мятеж против императора, – признался я.- Тебе не стоит забивать себе этим голову в такой день. Прости, но я должен вернуться в столицу.

Диана посмотрела мне в глаза:

– Что-то ведь еще случилось? Так?

– Я должен вернуться в столицу – повторил я. Деланное спокойствие давалось мне уже с трудом, кровь стучала в висках так, что я едва слышал свой голос. – Прости. Потом все объясню. Мне надо ехать.

Ступени до конюшни показались мне вечностью. Только оказавшись в седле Ветра, я дал волю сжигающим мою душу чувствам.

"Месть! Месть! Месть!" – кипело в венах.

"Месть!" – вторило сердце!

Конец первой части.

Часть 2. Буря.

Оперенье новой стрелы приятно щекочет пальцы. Мох бледно-зеленым ковром стелется под ногами. Перед глазами мелькают стволы деревьев. А в спину несутся яростные крики.

Не заметив коварно притаившейся под мхом и листьями ямы, Кеар споткнулся и со стоном покатился по земле, едва не потеряв лук. Жгучая боль в левой ноге стала просто невыносимой.

"Будь проклят этот ливень и моя горячность," – горько подумал эльф, отползая к стволу молодого дуба.

Попытка подняться отозвалась еще большей болью в вывихнутой ноге. Переборов боль, Кеар с трудом встал, вжавшись спиной в мокрый ствол дерева. С такой ногой далеко ему не уйти. Глупо все получилось. Возможно, другим повезет больше. Кто-то же должен прорваться. Обязательно должен! Империя должна знать, что Дом Шиповника погиб, но исполнил свой долг до конца. Сторожевые посты, щедро разбросанные вдоль границы, были просто сметены, но главная резиденция Дома держалась… пусть и четыре дня. Штурм следовал за штурмом, одна магическая атака за другой. Дом был обречен, но они сражались, зная, что не будет им ни помощи, ни пощады. Когда гибли воины дома, женщины и дети вставали на их место. Четыре дня они держали многотысячную армию людей под своими стенами. Четыре дня славы и смерти. И лишь когда верховный маг дома упал мертвым, вложив перед смертью крупицы оставшихся сил в последние заклинания, стены пали.