Путь Кочегара III - Павел Матисов

Ярость плескалась в моей душе, но разум взял верх.

— Я признаю свое поражение, — проговорил я, баюкая поврежденную ладонь.

Зрители одобрительно взревели, поздравляя Чароплета и друг друга. Акито прямо-таки лучился самодовольством.

— Не самый плохой бой, соперник Ли, — бросил он вниз мою кочергу. — Тренируйся, и однажды сможешь приблизиться к моему уровню.

— Обязательно… — подобрал я свое оружие.

— Вот так схватка! — раздался громогласный голос ведущего. — Сумасшедший Ублюдок Ли ничего не смог противопоставить Чароплету Акито. Что и не удивительно: все-таки Акито — Стальной Кулак позапрошлого года! За прошедшее время он значительно отточил свои навыки и освоил новые техники! Теперь Ли Кону будет крайне непросто выйти в финалы. Свадьба Сумасшедшего Ублюдка Ли и Фарфорового цветка Жунь под угрозой срыва!

Так он еще и чемпион одного из предыдущих годов? Не повезло мне с группой.

— Поделом! Ни шанса Ублюдку Ли! — бесновалась толпа, пока я направлялся обратно к нашим местам.

За перилами возвышения гунской ложи показались принцессы. Губы старшей изогнулись в довольной улыбке:

— Как и ожидалось от презренного Рекрута. Лишь Орок может спасти тебя от вылета с турнира!

Фань же наоборот выглядела расстроенной. Они с сестрой были словно луна и солнце.

— Братик Ли, не унывай! У тебя все получится!

— Спасибо! — махнул я клешней.

Вернувшаяся с поединка Сати оказала мне услуги врачевателя. Ладонь мне гаденыш нехило повредил. К счастью, Бальзам горного уровня справлялся и с переломами в короткие сроки.

Сати и Ян выиграли свои бои. Правда, оба сражались с Рекрутами. В группе Хинью имелся всего один Боец помимо него, так что ему будет проще выйти из группы. Насчет Бхоль я лично сомневался. Она хороша, но местные топовые практики, приехавшие на турнир с окрестных земель, тоже не пальцем деланы. Разница в ступенях будет ощутимой и для нее.

Как только наши бои завершились, мы покинули колизей. Следующие поединки будут проходить вечером, и нам следовало восстановить потраченные силы. Особенно мне. Батончики покупать не стал. Во-первых, у меня и денег в таком количестве уже не было, во-вторых, времени оставалось достаточно. К нашей вящей радости, мы являлись гостями самой гун-эр, и могли спокойно харчеваться во дворце, где подавали вполне питательные блюда. Ци спокойно восстановится за несколько часов.

Чинсук и Сен поделились духовной энергией со Злоднегриссом. Обычно малые духи привыкали к хозяйской ци, но в целом были не прочь полакомиться и любым дармовым духовным огнем. Я попросил было стражей дворца немного поделиться своим ци, но те сотрудничать отказались наотрез. Да, это не Ханкин, где мои поручения исполнялись. Здесь я чужак.

Поражение меня безусловно расстроило, но сдаваться я не собирался. Еще оставались шансы на выход в финалы. Акито мог проиграть, потеряв очки. Либо я мог занять второе место, для чего требовалось побеждать у всех оставшихся соперников. В дальнейшем у меня еще будет шанс отомстить обидчику.

Я вздохнул.

За столь короткое время уже не получится изменить что-то кардинально: прокачаться до Бойца или подтянуть фехтование до божественного уровня. В бою с Акито я четко ощутил, что мне не хватало духовных техник. Плотно пообедав, я занялся отработкой Барьерной ауры. Но и здесь приходилось действовать крайне экономно. Иначе к вечеру резерв не успеет восстановиться.

В обед объявлялся длинный перерыв между боями, так что у участников оставалось время на отдых. Примерно к четырем часам дня мы потянулись обратно на стадион. Ян выглядел вполне довольным, хвалил солнечную погоду и сыпал остротами. Я же молча хмурился и вздыхал беспокойно. Одна Сати выглядела как обычно, словно ее не волновали собственные успехи на турнире.

Ладонь моя, к счастью, успела восстановиться. Признаться, левой рукой орудовал я скверно — сказывался недостаток тренировки и неудобный протез.

Около двух часов мы наблюдали за поединками других участников. Каких только странного вида оружий здесь не использовали. По сравнению с некоторыми моя кочерга смотрелась не так уж необычно. Духовные техники поражали воображение. Не знал, что с огнем можно вытворять подобные фокусы. Само собой, мы внимательно наблюдали за соперниками по группе, стараясь высмотреть слабые и сильные стороны будущих оппонентов.

Меня поставили на один из малых рингов — кругом диаметром в десять метров. Видимо, сам по себе, в отрыве от позапрошлогоднего чемпиона, я не так сильно интересовал публику. Участники имели право потребовать боя на основной арене, но не наоборот. Жаль. На обычном ринге у меня было бы значительно больше шансов против Акито.

Считать ли выход за пределы ринга поражением или нет — участники заранее договаривались между собой. В этом плане правила турнира были довольно свободными.

В назначенное время меня позвали на бой. Пройдя проверку на запрещенные вещи, я спустился к правому крылу колизея. Моим следующим противником стал Пак Йон — совсем юный парень ступени Рекрута. Впрочем, я не обольщался. Мандраж ударил с новой силой. Если я и второй раз оплошаю, на турнире можно сразу ставить крест.

— Г-господин Ли, — запинаясь, проговорил он. — Надеюсь на честный поединок.

— Взаимно. Выход за пределы учитываем?

— Как пожелаете…

— Тогда выход за пределы не считается за проигрыш, — решил я.

Пак Йон робел перед столь легендарной личностью. В кои-то веки моя известность сыграла мне на руку.

Вскоре судья объявил о начале поединка, и мы принялись звенеть металлом и греметь огнем. Пак Йон владел Барьерной аурой, орудовал мечом и щитом. Иногда насылал духовный Разрез, так что мне приходилось внимательно следить за цветом его лезвия. В целом двигался не слишком уверенно. Моя кочерга пробивала его серую защиту. Благодаря урокам фехтования и особенностям кочерги мне удавалось относительно легко находить уязвимые места. Один раз я спихнул его с ринга, зажав на краю. Пак Йон вернулся в центр и сделал вторую попытку, но долго продержаться не смог. Я без особых усилий принимал на щит его атаки и наносил болезненные удары, при этом экономя ци.