Евгений Гуляковский - Визит к Прометею
Значит, придется держать свои подозрения в секрете и внимательно наблюдать, не выдавая повышенного интереса к поведению своих спутников. Да и кто из них мог оказаться предателем? Конечно, не Карин, не Бартон и не Фавен — они воины одного племени, уже успевшие доказать ему свою преданность. Тогда кто же?
Стилен мог ошибаться или, возможно, старался умышленно ввести его в заблуждение. Почему, собственно, он ему поверил? Только потому, что тот не воспользовался удобной ситуацией и не завел отряд в ловушку?
И почему, кстати, он этого не сделал, ведь он не единожды намекал на то, что служит хозяевам мертвого города? Может быть, спросить его об этом прямо? Он, разумеется, не ответит, но бывают ситуации, когда молчание может быть красноречивее всяких слов. Сейчас как раз одна из таких ситуаций...
— Ты вроде бы говорил, что выполняешь задание хозяев проклятого города... — начал Танаев, но прежде, чем он решил, как продолжить этот непростой разговор, Стилен его перебил:
— Я этого не говорил!
— Возможно, намекал или думал. Мне иногда сложно понять, каким образом в опасных ситуациях для меня становятся явными тайные намерения и даже мысли людей.
— Не важно, каким образом ты это понял. Собственно, скрывать это дальше уже не имеет смысла. Если бы я заявил об этом перед походом, вы бы не пошли со мной. Но теперь мы уже ушли так далеко, что вернуться без моей помощи вы все равно не сможете.
— Продолжай, — попросил Танаев спокойным, слишком спокойным тоном, от которого его собеседник неминуемо должен был почувствовать, что перешел некую грань, за которой его жизнь уже висела на волоске.
— На прошлой неделе ко мне пришли... Знаешь, я не люблю ни серых, ни черных, а этих тем более, и они прекрасно об этом знают. Заставить меня подчиниться силой у них не было никакой возможности. У меня нет семьи, а мне самому настолько надоел проклятый город, что смертью меня не испугаешь.
Поэтому они сразу поставили на кон единственное, что у них еще оставалось в запасе, — деньги. Хорошие деньги. Миллион шенелов. И хотя эти деньги здесь мне, в принципе, не нужны, стало любопытно, за кого им не жалко предложить подобную сумму.
Одним словом, я согласился скорее из любопытства. Не собираясь, впрочем, слишком буквально выполнять условия нашего соглашения. Тем более что они решили до самого последнего момента держать в секрете истинную причину, по которой я им понадобился. Они говорили о вашем отряде как о чем-то совершенно незначительном. Они говорили: «враги». Просто «наши враги». Но за простых врагов не предлагают подобную сумму.
От своих друзей я узнал, что в городе появился человек, всерьез собравшийся проникнуть в старый храм, чтобы найти находящийся в нем легендарный выход из проклятого города. Человек из верхнего мира. Живой и в то же время — мертвый человек, о котором в легенде говорилось, что только он и сможет беспрепятственно войти в старый храм.
Я мог бы и сам тебя найти, но с их помощью это оказалось гораздо проще. Кроме того, мое потрепанное снаряжение и оружие нуждались в ремонте и замене. Одним словом, черные деньги пришлись мне как нельзя более кстати.
— Но ведь, не выполняя соглашение, ты подписываешь себе смертный приговор. Черные не прощают таких поступков!
— Ну, это только в том случае, если ты не найдешь выход из города. Почему-то я тебе поверил и решил рискнуть. А оставаться здесь на неопределенное количество лет... Нет уж, увольте. Лучше сразу покончить со всем этим.
— Теперь понятно, откуда у тебя табак.
— Не только табак. Этот новый лук тоже. За твою жизнь хорошо заплатили! — и Стилен вновь усмехнулся своей ледяной усмешкой, от которой у Танаева мороз прошелся по коже.
Они осторожно двинулись обратно к тому месту в развалинах, где их поджидали Бартон с Фавеном и Карин. «Трое, их всего трое! — с горечью подумал Танаев. — А нам сейчас нужен отряд опытных воинов, хотя бы человек десять. Если монахи считают храм своим святилищем, они его наверняка охраняют, впятером туда не пробиться... и вдобавок кто-то из этих четверых — предатель... Возможно, сам Стилен... Слишком хорошо он научился управлять своим ментальным полем и способен выдать мне за правду любую ложь... Нужно возвращаться. Наш поход добром не кончится. Те, кто пошел за мной, заплатят своими жизнями за мое безнадежное предприятие...»
Словно в который раз подслушав его мысли, Стилен сказал:
— Нас слишком мало. Впятером к храму не пробиться. Я мог бы отвести вас в общину следопытов. Там вы сможете нанять опытных воинов.
— Община следопытов? — сразу же взъерошился Бартон. — Никогда не слышал про такую!
— Мы предпочитаем держаться в тени.
— И где же она находится, эта таинственная община? — не скрывая сарказма, продолжил Бартон свой допрос.
— Прямо здесь, в полумиле от этого места, в самом центре зоны, которой владеют серые.
— И они до сих пор вас не уничтожили? — не удержался от вопроса Танаев.
— Пытались. Всего один раз. Им это дорого обошлось. Наши люди умеют бесследно растворяться в городе. Почти все они опытные охотники и воины. За каждого из наших монахам пришлось заплатить сотней своих жизней. В конце концов они решили, что это слишком дорогая цена, и заключили с нами мировое соглашение.
С тех пор нас никто не беспокоит. Получилось так, что монахам невольно пришлось охранять наше поселение, расположившееся в самом центре их владений.
Какое-то время Танаев обдумывал предложение Стилена и, в конце концов не найдя лучшего решения, был вынужден с ним согласиться.
После получасового перехода, осуществленного в полном молчании, Стилен наконец остановился и сказал:
— Мы почти пришли. Вам лучше подойти поближе, часовые должны видеть, что вы идете со мной.
— Я не вижу здесь никаких часовых! — возразил Бартон. Зато Танаев сразу же почувствовал присутствие невидимых воинов.
Развалины неожиданно кончились, и они вышли на обширную площадь, заполненную кожаными шатрами, похожими на вигвамы древних индейцев. Им навстречу попались несколько следопытов, одетых так же, как Стилен, и не обративших на посетителей ни малейшего внимания.
Танаев так и не понял, где скрывались воины, находившиеся в цепочке охранения и беспрепятственно пропустившие их в свое поселение.
— У нас часто бывают гости, — пояснил Стилен. — В этом городе постоянно пользуются услугами проводников и хорошо за них платят.
— Интересно, откуда мы возьмем деньги, чтобы рассчитаться за услуги твоих друзей? — поинтересовался Танаев.
— Ну, денег у нас достаточно, я не успел израсходовать полученный от черных миллиончик!
— Но ведь это твои деньги...
— С того момента, как я решил примкнуть к вашей экспедиции и изменил договору, они стали общими. Если мы не добьемся успеха и не найдем выход из города, деньги мне понадобятся разве что на похороны.
Кстати, вам придется задержаться у меня какое-то время, чтобы подобрать нужных людей и договориться с ними. Туда, куда мы с вами собрались, пойдет далеко не каждый, даже за хорошую плату.
— Это разумно, — согласился Танаев. — А места у тебя для пятерых достаточно? Мне бы не хотелось расставаться со своими друзьями.
— В этом нет необходимости. Наши шатры только снаружи похожи на жилища дикарей. В этом вы сейчас убедитесь, поскольку мы уже пришли.
Стилен остановился перед ничем не примечательным шатром, совершенно не отличавшимся от остальных палаток, отдернул полог и пригласил всех войти широким жестом фокусника.
Здесь было чему удивиться. Шатер накрывал широкую лестничную площадку, круто уходящую вниз. Слабый свет потолочного люминесцентного светильника поблескивал на металлических украшениях перил и исчезал в таинственной глубине пролета.
— Неплохо, — одобрил Танаев, — я и не подозревал, что местная специфика позволяет создать нечто подобное!
— Позволяет, позволяет! — подтвердил Стилен, явно довольный его реакцией. — Были бы деньги! Почти у каждого из нас свои подземные апартаменты. Правда, это принято держать в секрете и дозволяется открывать только друзьям. Для обычных деловых встреч есть другие, специальные помещения, в которых мы проводим переговоры с заказчиками. Спускайтесь! Что же вы стоите? Внизу для каждого найдется комната.
Осторожно нащупывая перила и словно проверяя ступени на прочность, Танаев медленно двинулся вниз.
На самом деле прочность лестницы сомнений в нем не вызывала, а не торопился он по совершенно другой причине, тщательно обследуя лежащие внизу помещения на предмет враждебной ауры, и, лишь не обнаружив ничего опасного, решительно прибавил шагу.
Лестница заканчивалась в центральном зале с несколькими дверьми, ведущими в соседние комнаты. Чтобы создать подобные подземные апартаменты, требовалось приложить немало труда и выдумки. А самое главное, нужна была полная уверенность в собственной безопасности и в надежности выбранного для строительства места, расположенного, между прочим, в самом центре враждебной проводникам секты...
