Роберт Торстон - Клан Кречета
– Я все-таки полагаю, – сказал Гран Ньюклей, грозно повышая голос, – что вожди клана не могут одобрить такой недальновидной стратегии. Река Рилен ненадежна во всех местах. Ее течение просто смоет наши боевые роботы вместо того, чтобы...
И Эйден перебил Грана Ньюклея в третий раз, что уже могло считаться основанием для дуэли.
– Да, есть угроза потерять несколько наших боевых машин, но это война, воут? Нам придется пойти на некоторые жертвы, в противном случае мы будем наугад стрелять по ком-гвардейцам, в то время как остальные кланы добудут себе славу.
Упоминание о соревновании между кланами было хорошо рассчитано. Если что-нибудь и могло побудить клановых воинов к действию, так это мысль о том, что успех других кланов принесет им только позор.
– Путь сложен, – сказал рассерженный Гран Ньюклей, – но одобренные боевые операции – это единственный способ, с которым мы имеем право надеяться на...
Неужели Эйден Прайд осмелится перебить Грана Ньюклея и в четвертый раз? Несомненно!
– Гран Ньюклей, ты вспоминаешь свои одобренные операции и топишь их в реке Рилен вместе с разбитыми остатками мостов...
– Я одобряю рвение полковника Эйдена Прайда, – произнес генерал Май Кельми. – Но полагаю, что такое радикальное предложение послужит только...
Май Кельми, воин с бледным лицом и спокойными манерами, был человеком, которого Эйден не осмелился перебить. Но это сделал кое-кто другой.
– Я напомнил бы генералу, что Эйдену Прайду по указу Хана Чистоу дана полная свобода действий в проведении этой кампании.
Из тени вышел Каэль Першоу. Лучи солнца, отражавшиеся от его маски, хлестнули по глазам собравшихся. Хромая, он медленно вышел вперед, кивнув Маю Кельми и Хану Чистоу. Першоу был легендой как для обычных воинов, так и для вождей.
– Я поддерживаю план Эйдена Прайда. Он не только даст нам позицию, достойную удержания, но и позволит выиграть время, необходимое для постройки мостов. Я напомню тем, кто полагает, что мосты – единственное решение проблемы, один-единственный факт. Поскольку воды реки Рилен весьма активны, то возведение моста останется сложным даже при лучших обстоятельствах.
Члены собрания умолкли, и в этой тишине выступление Каэля Першоу прозвучало громоподобно. Он проковылял к Эйдену Прайду и положил на его плечо здоровую руку. Затем взглянул на все еще молчащего Хана, и тот ответил быстрым кивком.
– Вопрос решен. Действуй! Собери Соколиную Стражу и найди путь через реку. Ты идешь с благословениями твоего Хана, твоего клана и бессмертных Керенских.
– Сайла, – прошептали некоторые воины.
– Могу я обратиться к собранию? – спросила полковник Марта Прайд, шагнув вперед из толпы клановых офицеров. Май Кельми удовлетворил ее просьбу. Марта выпрямилась.
– Я командую вторым соединением Клана Кречета, – произнесла она. – Многие наши боевые роботы оборудованы реактивными ускорителями. Я хочу, чтобы эти машины, включая и мою собственную, присоединились к полковнику Эйдену Прайду для выполнения задания, порученного Соколиной Страже. Уверена, что чем больше личного состава мы перебросим на другую сторону реки, тем выше шансы на успех. Я настаиваю на своей просьбе.
Долгое время ни Хан, ни генерал Май Кельми ничего не отвечали, затем Хан согласно кивнул.
– Разрешаю, – сказал Май Кельми.
Эйден не мог объяснить себе, что произошло, но он ощутил странный прилив восторга из-за поступка Марты. Как бывший член сиб-группы он был рад, что Марта на его стороне. Как командир Эйден был рад содействию и помощи одного из самых могучих воинов Клана Кречета.
30
Диана никогда не видела раньше речных порогов. Стоя на берегу и глядя вниз с обрыва, который тянулся на всем протяжении реки Рилен, она удивлялась скорости ледяной пенящейся воды. Волны разбивались о скалы, вздымаясь вверх и рассеиваясь в тумане брызг. Вода вертелась и кружилась, отказываясь следовать вдоль русла реки. В заводях рождались гигантские водовороты. Они неумолимо закручивались вниз и, казалось, затягивали в свою темноту, в водяную черную дыру любого, кто смотрел на них. Стекло кабины «Грифона» было забрызгано, и это создавало довольно расплывчатую, не производящую ясного впечатления картину. Только на главном экране можно было увидеть четкое, детальное изображение реки.
По линии связи Диана услышала, как Джоанна выразила свое недовольство вслух.
– С какой стати нас сюда послали, как ты думаешь? – спросила Джоанна.
– По мнению разведчиков, они засекли в двух километрах вниз по реке место, вполне пригодное для реактивного прыжка, – ответила Диана.
– Нет. Командир изучил это место и сказал, что оно не подойдет. Теперь Эйден все хочет сделать по-своему.
Сопротивление врага было крайне слабым. Диана подумала, что ком-гвардейцы ведут себя по отношению к воинам клана словно играют в детскую игру: команда сначала держится на своей стороне, а потом насмешками и подзадориванием пытается переманить в свои сети соперников. Приходи, и ты получишь меня – вот так можно передать словами правила игры, которую предлагала теперь Ком-Гвардия. Они устроили несколько воздушных атак, при этом их истребители гонялись лишь за небольшими группами или отдельными боевыми роботами, которые оторвались от главных сил. Истребители были похожи на зловредных насекомых – они взмывали, чтобы нанести противнику очередной удар, но тотчас убирались восвояси, если чувствовали, что могут натолкнуться на эффективную контратаку. Время от времени с верховьев реки раздавалось эхо канонады, но Джоанна не получала информации о том, есть ли потери среди клановских воинов.
Берег из-за порога не оборонялся. Диана подумала, что обороны не было, вероятно, из-за того, что попытка пересечь реку в этом месте представлялась невозможной. Ни один инженер, обладающий ясным рассудком, не стал бы строить мост через ущелье над такой бурной рекой.
– Какие-нибудь новости, капитан Джоанна? – спросила бортмеханик Лиля. Она подвела своего «Грифона» прямо к краю обрыва и провела глубокое сканирование ревущей воды. Цифры, за которыми она следила, постоянно менялись – нигде не было одинаковой глубины.
– Информация все та же, в нескольких километрах от реки артиллерией противника обстреляно соединение техов. Они пытались добраться до Перекрестка Робина и Моста Пахаря.
– Для техов это трудное задание, – вмешался воин Кастис, – на этих объектах противник держит, по крайней мере, по одному войсковому соединению.
– И это будет нашей целью, – неожиданно произнес полковник Эйден Прайд, выходя из растущего у реки леска. – Другая сторона Перекрестка Робина. Мы выбьем оттуда силы Ком-Гвардии и построим через реку мост.
– Простенькая задача, – сухо заметила Джоанна. – Единственная загвоздка – как обеспечить переправу.
– Согласен, это серьезная проблема, но я решил ее.
– О! И какое место мы используем для операции, полковник?
– А почему бы не здесь?
Джоанна и Диана мысленно представили себе тот скепсис, который охватит воинов Соколиной Стражи, когда они, увидев бурные, скалистые пороги, услышат разъяснения плана Эйдена. Вряд ли даже после этого их сомнения по поводу плана быстро рассеются.
– Соберите Соколиную Стражу и машины второго соединения Клана Кречета, – приказал Эйден Прайд.
И что бы Джоанна ни думала по этому поводу, она тут же разослала приказ командующего.
Когда Эйден вызвал добровольцев для начального этапа операции, на его первом экране появились имена всех воинов из этих частей. Вызвались даже элементалы, хотя их не собирались использовать на первом этапе операции. Эйдена не удивило количество добровольцев, но ритуал нужно было завершить.
В случайном поиске компьютер выбрал пять воинов и двух запасных. Он исключил все мехи тринариев «Дельта» и «Эхо», поэтому они освободились для переноса элементалов на противоположную сторону реки. Джоанна предложила, чтобы переправой элементалов занялись другие звенья. Но Эйден наложил на это предложение вето, заявив, что не желает перегружать машины, так как в нормальных условиях боевые роботы не перевозят элементалов.
– Из-за веса даже одного элементала водитель может потерять управление, а мы не можем рисковать.
Вместо этого он огласил другой план.
Воины Соколиной Стражи Та-Кен из тринария «Браво» и Пил из тринария «Чарли» первыми прыгнули на середину реки Рилен. Место, где они приземлились, оказалось относительно мелким. Находившиеся поблизости скалы замедляли течение, хотя вода у «ног» боевых роботов неслась с головокружительной скоростью. Проинструктированный Эйденом, Та-Кен первым положил свой боевой робот в воду. Сначала он поставил его на одно «колено», а затем протянул другую «ногу» назад. Затем, погрузив боевой робот в воду, он развернул торс так, что кабина оставалась на поверхности, хотя сама машина полностью находилась в реке. Теперь большая часть боевого робота оставалась под водой, на поверхности виднелись только «нога», передняя часть торса и «рука». Пока машина Та-Кена опускалась. Пил совершал тот же самый маневр так, что его боевой робот лег рядом с машиной Та-Кена, при этом нижняя треть «ноги» слегка перекрывала верхнюю часть торса соседа.
