Александр Авраменко - Молот
— Приветствую тебя, Ищущий.
— И вам здравствовать, отец, — решился все-таки на ответ де Берг.
Старик повел рукой, указывая на невесть откуда взявшиеся два камня.
— Присядем?
И первым выполнил предложенное. Его выцветшие глаза сурово взглянули на Ивана, потом выражение лица немного изменилось, смягчившись при виде останков ворхама.
— Уже много тысяч лет никто не приходил из этих Врат к Богине. Ты — первый. Не поведаешь ли Указующему Путь, что привело тебя сюда, в Закрытые миры? И кто ты?
Император помедлил с ответом, потом все же решился на откровенность:
— Я — Иван де Берг. Пришел сюда для того, чтобы Богиня исполнила мое желание.
— Желание? — Старик рассмеялся мелким дребезжащим смехом. — Все являются сюда за этим, Ищущий. Но не все получают то, зачем пришли. Уверен ли ты, что твое желание заслуживает исполнения?
— Уверен, Указующий.
Смех оборвался, и собеседник поднялся со своего места.
— Если ты так уверен, Богиня выполнит то, о чем ты попросишь. Но если твое желание злое — распрощаешься с жизнью! Ты прошел первое испытание… — Сухая рука указала посохом на обглоданные останки ворхама. — В то время как больше половины из явившихся сюда уже стали кормом для этих существ. Возьми. — Старик выудил из складок своего одеяния нечто вроде круглой коробочки, протянул Ивану. — Это то, что укажет тебе путь в Храм. Ну а дальше… Дорога твоя длинна. Врагов у Ищущего больше, чем он может себе представить. Дойдешь ли ты, нет — только твоя проблема. А далее — ожидание в Долине Забвения. И уже Богиня сама решит, достоин ли ты Туманной Дороги.
Указующий поклонился Императору, по-прежнему протягивая компас. Иван, не раздумывая, принял подношение, спрятал его в карман рюкзака. Он отвлекся лишь на секунду, но, когда вновь посмотрел на Указующего, перед ним уже никого не было. Площадка возле вырубленной в скале арки была пуста…
Помедлив, Иван подошел к краю и глянул вниз — где-то там виднелась узкая ленточка дороги, ведущей неведомо куда. Она причудливо петляла и исчезала за следующей горой, чтобы вновь сверкнуть вдалеке блестящим покрытием. Значит, надо спускаться. Указующего больше не будет. Они появляются только один раз, даря вот этот компас Ищущему. Следовательно, теперь Император предоставлен сам себе. И все, как верно заметил старик, зависит лишь от него самого. Да, и еще. Пройдя сквозь Врата, надо остерегаться многого. Это точно сказано. Богиня бдит за каждым шагом. Так что наломать дров легко, особенно с его характером. А вот исправить ошибки будет уже невозможно…
Иван сбросил рюкзак с плеч, покопался внутри, вытащил на свет тонкий, но прочный трос. Поискал место, где его можно закрепить. Наконец все было готово, Иван натянул на руки тонкие кожаные перчатки, вздохнул и шагнул в пропасть…
Покрытие дороги было изумительно ровным, чем-то напоминая стеклобетон имперских городов. Только более глубоким и прозрачным. При ходьбе казалось, будто идешь по абсолютно прозрачному льду, сквозь который видно дно водоема. Руки дрожали, а наспех наложенные повязки набухали кровью от сорванных пузырей. Не единожды Иван мог сорваться со страшной высоты, но каждый раз нечто помогало ему прицепиться к, казалось, абсолютно плоской стене. Всегда находилась трещинка, в которую он успевал сунуть пальцы, либо выступ, на который попадали подошвы сапог. И когда под ногами оказалась ровная поверхность неведомой дороги, Император просто рухнул без сил навзничь и долго лежал на искусственном покрытии, приходя в себя после страшного путешествия…
Отдышавшись, забросил вновь на плечи рюкзак, вытащил подаренный компас и сориентировался. Путь в Долину Забвения вел направо, и Иван зашагал в ту сторону. Километр за километром. Час за часом. Без перерыва и отдыха. Пару раз останавливался, чтобы глотнуть из ручья, весело бегущего вдоль дороги. Вода была удивительно вкусной и ледяной. Даже чуть поламывало зубы.
Так продолжалось до того времени, пока не начало смеркаться. Надо было подыскивать место для ночлега, да и перекусить не помешало бы. В рюкзаке имелся неприкосновенный запас пищевых брикетов, но их было не так много, и следовало экономить пищу. Поэтому, не обращая внимания на бурчание в животе, де Берг отмерял километры. И, как оказалось, не зря.
Обогнув очередную скалу, он увидел впереди селение. Несколько домишек, сложенных из дикого камня, с плоскими крышами, поросшими кустарником с крупными, видимыми даже издалека плодами. Пахнуло дымком, а вскоре до Ивана донеслись голоса людей и мычание домашних животных…
Вот он пересек деревенскую границу, завернул за угол первого длинного строения и замер на месте. Поперек улицы, перегораживая ее, стояли шестеро мужчин. Все — гораздо меньше его ростом, в одинаковой одежде коричневого цвета и остроконечных шляпах. Но меньше всего Ивана интересовало на данный момент то, во что были одеты аборигены. Его волновало другое: каждый из коротышек держал в руке длинный прямой меч!
Один из мужчин шагнул вперед и произнес:
— Кто ты, чужак?
Скрывать истину не было смысла, уж слишком де Берг отличался от жителей этой деревни.
— Я — Ищущий. — И сделал шаг назад, готовый к любому развитию событий, будь то нападение или еще что.
Но, к его удивлению, мужчины тут же согнулись в низком поклоне.
— Добро пожаловать в наше селение, Ищущий! Мы дадим тебе кров на ночь, пищу и, если пожелаешь, женщину для утех.
Иван чуть помедлил, потом ответил:
— Приму с благодарностью еду и ночлег. Но женщина мне не нужна.
Аборигены переглянулись, потом старший, тот, что стоял впереди, сказал:
— Как пожелаешь, Ищущий…
Ужин был скромный по количеству блюд, но обильный: мясо, нечто вроде каши из зерен, кусочки тонких лепешек и настой неизвестных трав, чуть терпкий, но очень вкусный. Иван спокойно насыщался в одиночестве. Несколько юных девушек быстро накрыли низкий столик на просторном дворе самого большого дома деревни, испуганно косясь в сторону пришельца, помогли ему умыться и удалились. А Император приступил к трапезе под прицелами глаз местной детворы, прячущейся за сплетенным из колючего кустарника забором.
Против ожидания, все оказалось довольно вкусным. Покончив с последним куском, де Берг поднялся с места, осматривая двор, чисто выметенный и украшенный несколькими цветущими кустами. Едва Иван дал понять, что ужин закончился, как калитка распахнулась, и во двор вошел старик в полосатом халате, с замотанной полотнищем головой. Подойдя к пришельцу, старик поклонился.
— Не удостоит ли Ищущий беседы старейшину деревни или желает сразу отдохнуть?
Император вздохнул, но местное гостеприимство требовало ответной вежливости.
— Если только смогу удовлетворить твое любопытство, старейшина.
Впрочем, де Бергу удалось развернуть разговор так, что старейшина больше отвечал, чем задавал вопросы. Старика интересовало то, откуда прибыл Ищущий, кем он был в своем мире, и, естественно, причина его похода к Богине.
Иван отвечал кратко и вроде бы по существу, но настолько туманно, что старику так и не удалось ничего конкретно выведать. Зато ответная информация была для Ивана очень ценной: куда держать путь, чтобы найти Долину Забытых, сколько у него времени до открытия Туманной Дороги, какое расстояние отделяет Ищущего от этой деревни.
Кое-что удалось узнать и о местных обычаях. К примеру, местным запрещалось вредить таким, как де Берг. Наоборот, вменялось помогать всеми силами. А женщину ему предлагали не столько из вежливости, сколько из желания получить свежую кровь…
Наконец старик выдохся, да и Иван пару раз откровенно зевнул. Абориген вежливо извинился, поблагодарил за беседу, затем лично проводил Императора в отведенную тому комнату. К радости Ивана, в комнатушке оказался небольшой чан с горячей водой, и он смог снять обувь и вымыть натруженные ноги. Затем улегся на плоскую лежанку, покрытую большой периной, накрылся цветастым одеялом и уснул. Крепко, без сновидений…
Утром его разбудил осторожный стук в дверь, а когда он разрешил войти, в комнату впорхнули давешние девушки и захлопотали вокруг него. Одни торопливо сменили в чане остывшую воду на горячую, другие внесли небольшой столик и принялись его накрывать, третьи захлопотали возле самого де Берга, пытаясь причесать его.
— Хватит, девочки! — Он отмахнулся от наиболее назойливых, и девушки испуганно отпрянули прочь. — Я сам.
— Но, Ищущий…
— Сам! Идите.
Дождавшись, пока все выйдут, Иван вылез из постели, а поскольку спал одетым, лишь разувшись, то утренний туалет совершил быстро. И, словно за ним наблюдали, а скорее всего, так и было, в комнату вновь вошел старейшина, приветствуя гостя поклоном. Иван отвесил ответный поклон, затем вежливо пригласил старика разделить с ним трапезу. Ему нужно было уточнить еще пару вопросов, возникших после вчерашней беседы.
