Чёрный ратник - Макс Гато
— Запомни, — сурово отчеканил я, — в бою есть только победители и мёртвые. Если вы все сделаете как положено, то мы вчетвером вернёмся в орден, а бандиты будут гнить в земле.
Я дал немножко времени, чтобы соратники обдумали мои слова. Первым неожиданно заговорил Соловьёв.
— В чём план?
Я расплылся в довольной улыбке.
— Твоя задача измельчить грибы. Если получится, в порошок, так чтобы растворились без следа.
Соловьёв, обычно высокомерный и опасливый, сейчас собрался и молча кивнул. Он взял свёрток, поправил кинжал и отсел в сторонку заниматься отравой.
Я же посмотрел на Ярославу.
— Мы с тобой идём внутрь. — я указал прутиком на замеченный мной лаз в покосившемся заборе у окраинных изб. — Двигаться будем по одному, но держать друг друга в поле зрения. Заготовку Соловьёва разделим надвое. Кому удастся пробраться к бочке, тот и подсыпет её внутрь.
Рыжая крепко сжала пальцы. Я знал, что ей не нравилась роль второго номера.
— А я? — спросил Иван.
— А ты нужен, чтобы охранять Соловьёва. Он будет нашим прикрытием. Затаитесь на окраине деревни. Если что-то пойдёт не так, то снимите дозорных или прикроете нас.
— Хорошо, — уверенно кивнул Иван. — А что с вольным ратником и деревенскими?
Я ткнул прутиком в несколько домов на схеме.
— Деревенские в основном прячутся в этих домах. Если план сработает, то с бандитами разберёмся без потерь. Ратника я возьму на себя.
Даже не смотря на то, что ратник с медной аурой явно дисциплинировал своих людей, я надеялся, что он всё-таки сделает несколько глотков. Нам нужно было ослабить его всеми способами, потому как он представлял основную угрозу.
Я обвёл всех взглядом.
— Главное для нас — это тишина и точность. Мы с вами не идём геройствовать. Сработаем чисто и быстро, и все останутся целы. Вопросы?
Вместо вопросов было лишь тяжёлое молчание, пронизанное целой смесью эмоций.
Иван кивнул и принялся точить свой меч. Соловьёв возился с грибами. Ярослава же, единственная, вздохнула и спросила:
— Когда начинаем?
— Как только стемнеет, — ответил я.
Сумерки вокруг нас уже накрывали лес тёмным одеялом. Через несколько часов вокруг деревни будет непроглядная тьма.
Прошло совсем немного времени, и мир вокруг покрылся мраком. Слышны были лишь шорохи веток. Я уже не в первую ночь почувствовал, что ощущаю мир намного ярче и чётче.
Наша четвёрка была собрана и готова. Я не забыл захватить с собой подарки Олафа, на случай неприятностей.
— Пошли, — моя негромкая команда ознаменовала начало ночной вылазки.
От неё зависело не только прохождение первого испытания, но и жизни деревенских.
Мы с Ярославой двигались первыми. Наши лёгкие шаги практически не нарушали тишину леса. Соловьёв тоже шёл неплохо, а вот Иван был грузноват. Впрочем, все малочисленные дозорные посты мы обошли за тридевять земель.
Я использовал холмы, деревья и прочий рельеф как прикрытие. В итоге мы оказались в зарослях колючей травы совсем близко к деревне.
Отсюда уже были слышны голоса и весёлые крики, а дома на окраине были слабо освещены пламенем факелов.
Первым препятствием была дистанция — шагов сто до окраины. Мне нужно было, чтобы Иван с Соловьёвым были на окраине деревни на тот случай, если нам придётся биться в открытую. Или прикрыть отход. Да и лучник всегда мог снять дозорных с дистанции, если это потребуется.
Я некоторое время всматривался в темноту. Иногда между домами мелькали огни факелов, но большую часть времени эта часть деревни выглядела спокойно.
Я прикрыл глаза, вслушиваясь.
— Сейчас, — прошептал я и первым пополз вперёд.
За мной поползли и остальные. Преодолевать расстояние до деревни бегом было бы просто глупостью. Если ты не видишь врагов, не значит, что их нет. Я полз вперёд, и сухая трава впивалась в ладони. Гул голосов и шум попойки становился всё ближе. Я же, не обращая внимания ни на что, полз и полз, пока передо мной не выросли деревянные стены избы.
Я осторожно поднялся и нырнул в тень дома.
Ярослава присоединилась ко мне.
Ярослава с Соловьевым добрались без проблем. А вот Иван тяжело дышал и полз довольно шумно. Пожалуй, если бы в деревне были толковые солдаты, нас бы заметили. Но нашим плюсом было то, что нас не ожидали. Я дал Ивану время отдышаться, сам же выглянул во двор.
До кузницы и дома, куда тащили бочку, было с десяток домов. Их вполне можно было преодолеть.
Я услышал шорох за спиной. Ярослава замерла рядом, её рыжие волосы, собранные под тёмным капюшоном, казались в полумраке просто тенью.
— Видишь? — прошептал я, привлекая её внимание, и жестом указал на другой конец деревни.
Там, на крыше крепкого дома с сараем, маячили две тёмные фигуры часовых. Они перебрасывались ленивыми неразборчивыми фразами, но их позиция была хороша. С этой высоты они как на ладони видели и главную тропу, по которой мы чуть не въехали в засаду, и добрую половину улиц.
Ярослава сдержанно кивнула. Я вернулся к Ивану и Соловьёву.
Они прижимались к земле. Ваня уже успел отдышаться, он был собран как пружина, а его глаза блестели в темноте. Соловьёв крепко сжимал древко лука.
— На крыше, со стороны главной тропы, — тихо проговорил я. — Два бандита. Ваша задача прикрыть нас с тыла. Если поднимется шум, не дайте им прийти на помощь основным силам.
Иван сдержанно, как-то по-солдатски кивнул и сжал челюсти. Соловьёв тяжело сглотнул и спросил:
— А если нас обнаружат?
— Тогда отбивайтесь, — холодно отрезал я. — Или бегите. Но если сбежите, в Цитадель можете не возвращаться.
Оставив их с этой мыслью, я скользнул обратно к Ярославе.
Она с опаской вглядывалась в темноту, её спина была напряжена, руки были крепко сжаты в кулаки.
Нет, так мы далеко не заберёмся.
— Яра, — шепнул я, и когда рыжая повернулась ко мне, я взял и щёлкнул её по носу.
Она шмыгнула и, не сразу поняв, что стряслось, посмотрела на меня широко распахнутыми изумрудными глазами. Сам я сохранял командирский вид, как будто ничего не произошло.
— Совсем дурак… — обиженно прошептала она, но немного расслабилась.
— Пора, — тихо проговорил я и первым нырнул в темноту.
Мы двинулись вдоль домов двумя тенями. Тишину вокруг разрывали лишь отдельные резкие очаги звука: грубый хохот, звон разбитой бутылки и изредка удары стали о сталь. Мы прокрадывались к центральному дому в Кузнечихе. Похоже, что бандиты веселились именно там.
Пробираясь между покосившимися заборами и тёмными избами, я чувствовал на себе невидимые взгляды. Жизнь здесь замерла, притаилась.
Я отгонял ощущения до тех пор, пока
