Главный Претендент приговорен к величию. Том 2 - Оро Призывающий
— Да уж, — заключил я, зевая и выключая ролик. — Мрази они, похоже, первостатейные. Всё понимаю, но осквернять святыни и жрать щенков?
— Выдыхай, — скептически хмыкнула Фрида, запуская руки в миску с космокрабами (ей ролик аппетита, кажется, не испортил). — Учти, что это всё-таки пропаганда, и они тут сгустили краски.
— Насколько? — я приподнял бровь. — На пару процентов?
Нет, я вовсе не был наивным дурачком, принимающим на веру всё, что только покажут по телевизору. Но… серьёзно! Гигантские всеядные жуки, чьи жвала истекают слизью, а культура построена на выживании сильнейших — насколько хорошими они могут быть?
— В том-то и дело, — хрустнув снэком, Фрида пожала плечами. — Мы не знаем, насколько. А знаешь, почему? Потому что мы их не спросили. Ролик — компьютерная анимация, от начала и до конца, за исключением пары общих видов.
— Угу, — согласился я, откидываясь назад. — Думаю, твари, которые убивают и жрут всё на своём пути, вряд ли согласились бы сняться в ролике вживую.
Серьёзно. Даже если они не жрут щенков… ну, я уверен, они уж точно жрут котят!
— Можно подумать, мы лучше, — поморщилась Фрида, медленно качая головой. — Это не война чёрных и белых, как в ваших с Прайдом шахматах. В Галактике царит серая мораль, а пропаганда всегда лепит из врагов чудовищ.
— Пропаганда пудрит мозги тем, кто в неё верит, а я предпочитаю думать головой, — я постучал пальцем по виску.
— Ха. Думаешь, на тебя она не действует? — Фрида уставилась на меня со снисходительным выражением лица. — Пропаганда — жуткая вещь, она состоит из множества слоёв. Тебе специально дают заметить один-два верхних слоя, чтобы ты почувствовал себя умным и ходил, гордый донельзя тем, как тебя не обманули. Но она работает так тонко, что порой ты даже не заметишь её…
— Да ну? — усомнился я.
Фрида только фыркнула и отвернулась. Кажется, я её не убедил.
Ну и чёрт, собственно, с ней.
— Мы заходим на посадку, — бодро сообщила Система из динамиков. — До стыковки с астероидом «Акс-400» осталось полчаса по земному времени.
Превосходно; ещё полчаса — и мы наконец-то на месте. Нас ждёт аудиенция с Императрицей, раздача слонов, отдых и, как я горячо надеялся, конец всей этой космической эпопеи. Нет, корабль мне пусть оставят, а вот метку участника Императорской Битвы, пожалуйста, забирайте себе.
Разумеется, снятие с должности одного из ведущих генералов императорской армии не осталось незамеченным. Хотели мы того или нет, но секретный код, который ввела Фрида, буквально подвесил у неё над головой большую красную табличку: «Смотрите, это наследная принцесса Империи!». Ах, да, и ещё одну — над кораблём: «И она летит здесь!»
Но, как ни странно, это лишь сыграло нам на руку. Здесь, в зоне боевых действий, было не слишком-то много посторонних проходимцев, зато верных солдат Империи — полным-полно. Уже на следующий день после победы над Зандером Штормом с нами связались из ставки Императрицы, расположенной на астероиде «Акс-400», и обеспечили прямой коридор до места назначения. Так что последние несколько дней прошли тихо, мирно, немного скучно, зато в предвкушении долгожданной развязки.
— Кхм-кхм, — басовито раздалось у меня над плечом. Я обернулся, чтобы увидеть, что Прайд и Лорна стоят позади меня, скрестив руки на груди.
— Что вам ещё? — осведомился я.
— Босс, — сообщил Прайд, чуть мотая хвостом. — Мы тут с Лорной поговорили, подумали… и хотим себе трёхдневный отпуск.
— Оплачиваемый! — быстро ввернула Лорна, пиная его в плечо. — Это важно.
— Ага, точно. Трёхдневный оплачиваемый отпуск.
Я переводил взгляд с одного на другую.
— Не понял?
— Лорна посчитала наши шансы выжить во всей этой военной заварушке, — Прайд слегка хлопнул её по спине. — Вышло, что они уж очень смехотворные. Так что лучше мы используем своё право на трёхдневный оплачиваемый отпуск, пока мы ещё живы, не дожидаясь…
— Всё ещё не понял, — признался я. — Вы вообще о чём?
— Ну да, ну да, ты думаешь, что сейчас с тебя снимут эту метку, и всё закончится, — Прайд махнул тяжёлой лапой. — Но… знаешь, что? Планы ведь ни хрена не работают так, как задумывается! А мы залетели в самую опасную часть Галактики, где смертность — примерно пара-тройка миллионов смертей в секунду, и это в тихое время…
— Я не это не понял, — пояснил я. — Я не понял, в какой это такой момент мы успели открыть ИП, чтобы у вас вообще появилось право на оплачиваемый отпуск.
Лорна и Прайд переглянулись.
— Ну… — протянул лев. — Помнишь, после победы над Зандером мы отмечали, выпивали, и я попросил тебя подписать несколько бумажек?..
— Да в смысле, мать вашу⁈ — возмутился я. — Так это что… значит, дело было не в том, что вам было интересно узнать, какая красивая у меня подпись?
Прайд и Лорна чуть смущённо пожали плечами.
— Ну, вроде того.
— Согласно моим данным, — сообщила Система с потолка, — ЗАО «Розовая Чума» было успешно зарегистрировано три дня назад. Если желаете, могу вывести документы на главный или дополнительный экраны…
Я злобно зыркнул.
— Спасибо, не надо! Между прочим, могли бы просто попросить.
— Могли бы, — согласилась Лорна. — Но тогда отпуск не был бы оплачиваемым.
Я мрачно уставился на неё.
— Ладно, чёрт с вами! Отпуск так отпуск. Увидимся через три дня.
* * *
«Акс-400»!.. До стыковки корабля оставались считанные минуты, и я смотрел из панорамного окна, как мы снижаемся над поверхностью астероида.
Конечно, астероид меньше планеты, в разы. Но… этот астероид был занят военной базой. Я имею в виду, весь! Не маленький клочок на поверхности, окружённый безжизненной каменной пустыней, а вся поверхность астероида целиком. Искусственная атмосфера и постройки, сколько хватает взгляда…
Нет. Дольше, намного дольше. Судя по моим прикидкам, словам Фриды и подсчётам Системы, главная ставка Императрицы по своим размерам была где-то между очень большим городом и небольшой страной.
В общем, от масштабов действительно захватывало дух.
Фрида стояла, мрачно и нервно скрестив руки на
