Иван Шишкин - Случайный попутчик
– Принцессу Гигар ждет смерть,- быстро сказал Резидент. Он опять посмотрел на реакцию Кадета – напрягшееся лицо, затвердевшие губы, посуровевший взгляд. – Как я тебе говорил, по не известным пока нам причинам чуги не хотят ее выкупать. Император объявил ее отверженной от Золотого престола. А отверженных у чугов лишают состояния, так что у принцессы уже нет денег в наследстве, нет достоинства и прав чуга, и ее семья не имеет право ей помочь. Империи принцесса не нужна. Тем более, теперь она не нужна и Стерре. От нее избавятся. Таким или другим способом. Даже если принцесса сумеет выжить и вернется домой – там ее ждет смерть или что-нибудь ужасное. Ты успеваешь за мной, мастер Каддет?
– Я успеваю… – Кадет облизнул губы, как напуганный мальчишка. И не заметил этого. Последний раз он так облизывал губы очень давно, когда умирал от удушья в «Робинзоне». И тогда он этого не замечал и сейчас он этого не заметил. А Резидент заметил и перестал колебаться.
– Я предлагаю тебе спасти ее. Именно тебе. И только ты можешь это сделать. Ты этого хочешь?
Неспящая насторожилась. Кадет спросил:
– А какой в этом интерес Резидента?
– У меня есть интерес. Я выслушал мнения лорда Соллера и лорда Барка. Мне кажется, лорд Барк принял поспешное решение, вместе с Послом Короля Стерры. Они могут сделать непоправимую ошибку. А я хочу использовать принцессу Гигар на пользу Стерре. Я ведь служу Королю Стерры, а не многоуважаемым мною лордам. Когда они выполнят свои миссии, они вернутся в Стерру, но не им, а мне работать в порту Дикка. У меня есть план.
– Что ты предлагаешь?
– Тогда слушай внимательно, мастер…
Через два часа состоялся еще один доверительный разговор. Он проходил в отдельном домике в глубине большой территории посольства Стерры. Первым бесшумно возник лорд Соллер. Сюда он пришел из дальнего квартала порта по хитрыми потайными подземным ходам с многочисленными перехватывающими комнатами, лестницами и фальшивыми дверями. Одет он был как обыкновенный небогатый горожанин-подмастерье или мелкий торговец. Но вид у него был довольный и даже можно сказать – самодовольный. Вторым пришел Резидент – через другую дверь и другими ходами, лестницами и комнатами. И он выглядел как добропорядочный немного уставший горожанин, может быть писарь или счетовод. Они раскланялись с лордом Соллером, хотя сегодня уже дважды виделись в разных частях порта. Третьим появился посол. Он и выглядел как Посол: немного чванства и высокомерия, дородность и богатые одежды. Последним в комнату шагнул лорд Барк. У него был очень утомленный и напряженный вид. Он был в домашней одежде.
– Садитесь, господа! – решительным жестом распорядился лорд Барк. Он оглядел собравшихся, глубоко вздохнул и сказал:
– Итак: через посредников нам передали, что чуги отказываются вести любые переговоры, даже о продлении перемирия и размере дани, и не будут выкупать принцессу,- ровным голосом сказал лорд Барк. – Я надеюсь, что все это – не преддверие войны, а давление на нас. Слава Судьбе, что такое неудобное для нас решение судьбы принцессы они приняли по своим причинам. Удалось узнать, что ее объявили отверженной от Трона. Император чугов сурово наказал также брата принцессы. Причины не известны и сейчас меня не интересуют. У нас возникли две трудности…
– Три, мой лорд, простите, что перебил,- вставая и низко кланяясь, сказал Резидент.
– Я вижу две трудности, большую и маленькую. Маленькая – что делать с принцессой. Большая – как вынудить чугов продлить перемирие еще на год, не опустошая наши склады и казну. Назови третью, мой друг!
– Я разделил названную вами, мой лорд, большую трудность, на две меньшие…
– А ведь ты прав, мой друг! – быстро подумав, оживился лорд Барк. – Одна трудность – добиться заключения перемирия. Другая – цена за это. Я хочу услышать ваши мысли, господа!
– Давайте сначала решим маленькую проблему, с принцессой,- предложил Посол. – Нужна ли она нам? Очевидно, что теперь – нет! Мы можем выпустить ее на улицы Дикка, а там – как ее Судьба распорядится. В точности с верованиями чугов.
– Это все равно, что ее просто убить,- сказал лорд Соллер. – Лорд Посол! Вы совсем не знаете улиц порта Дикка.
– Знать УЛИЦЫ порта Дикка – это ваше занятие, лорд Соллер! – парировал Посол.
– Можно ее продать… кому-нибудь,- тихо предложил Резидент.
– Королевство не торгует людьми, даже чугами! – воскликнул лорд Посол. – Стыдитесь, мой друг!
– Если б можно было ее просто…убить, – осторожно произнес лорд Соллер. – Нет, я понимаю, – сразу он прервал собирающихся хором возражать и протестовать,- я понимаю, что тогда о любых переговорах можно будет навсегда забыть! Я понимаю… Однако, это простое решение… имеет один вариант. Он мне не нравится, но… может оказаться полезным: мы можем казнить, показательно казнить нашу пленную, отверженную Императором – как любезность по отношению к Империи. Что вы ТАК смотрите на меня, любезные лорды? У вас есть другие предложения?
Наступило молчание.
– Показательно держать ее в плену – ради чего? – произнес лорд Барк. – Если это станет известным чугам, это лишь раззадорит их или оскорбит… Как от нее избавиться?
– Мой лорд, позвольте высказать один странный способ развязать эти узлы,- Резидент поднялся со скамьи.
– Странный? Говори, мой друг! – разрешил лорд Барк.
– А если нам…все-таки продать принцессу в рабство?
– Невозможно! – взвизгнул Посол.
– Да кто же ее купит, посмеет купить, находясь в своем уме, здесь, на Каменных Землях!!? Принцессу крови чугов? Даже отверженную! – воскликнул лорд Барк. А лорд Соллер усмехнулся.
– А к чему приведет такая попытка? Или слух о такой нашей попытке? – все тем же смиренным тоном произнес Резидент.
– Чуги будут выяснять, кто собирается купить принцессу,- немедленно отозвался лорд Барк. – Всеми силами.
– Совершенно с вами согласен, мой лорд! Заодно вы выясните, кто шпионит в нашем посольстве для чугов и почистите посольство,- поклонился Резидент и посмотрел на Посла. Посол насупился.
– И что чуги выяснят? – спросил лорд Барк и тоже посмотрел на Посла.
– Что очень необычный богатый чужак торгует у нас принцессу для…э-э-э… своего удовольствия… Чужак с…
– Холодных Земель…- понял Резидента и довольно усмехнулся лорд Барк. Лорд Соллер от удовольствия прищелкнул языком.- Чуги постараются либо убить чужака, либо решат выкупить ее… либо станут договариваться с нами о судьбе принцессы. И мы выставим свои условия… – весело произнес лорд Барк. – Красивый ход, мой друг!
– Чужак даже не попытается связаться с чугами, – продолжил Резидент. – Принцесса ведь у нас. А убить его – очень трудно… И скандально. Более того, он очень активно и настойчиво будет пытаться наладить переговоры о покупке принцессы с нами, то есть с вами, многоуважаемый лорд Посол.
– Интересный план! Можно будет ставить условия,- улыбнулся лорд Барк.
– Переговоры с нами у чужака будут идти достаточно трудно… – с печалью в голосе проговорил Резидент. Лорд Соллер тихо смеялся, раскачиваясь на стуле.
– Это – интересный, действительно, очень интересный план! – сказал лорд Барк. – При успехе этого плана у нас – возможное перемирие с чугами и экономия денег, верно? Это может получиться! Мой друг! Я сегодня же напишу Королю, что он напрасно затягивает подписание указа о возведении тебя во дворянство. Ты давно заслужил такую честь, а сегодня мы все еще раз видели этому подтверждение.
– Искреннейшее вам благодарен, мой лорд! – Резидент низко поклонился.
– А что будет потом? – спросил лорд Соллер. – Когда мы вытянем из чугов все, что сможем?
– У чугов, мой уважаемый лорд Соллер, остается только одно на выбор решение: заставить нас выполнить условия насчет принцессы – не знаю, правда, какие они будут. Да ради выигрыша времени – любые! – спокойно ответил Резидент. – Если они захотят, чтобы мы убили принцессу, мы потребуем у них денег. Много денег.
– О-о-о!… – с уважением протянул лорд Соллер, глядя на Резидента. – То есть мы заставим их заплатить за ее кровь! – Он хмыкнул, глядя на Резидента. А я-то считал, что самый хладнокровный убийца – это я.
– Лорд Соллер! – сурово произнес лорд Барк. – Цена события или поступка определяется целью. Мы говорим о судьбе королевства Стерра! Определения для наших действий оставим потомкам. Главное, чтобы они у нас были!
Лорд Соллер встал и поклонился сначала лорду Барк, а затем Резиденту.
– Я не хотел задеть ничьи чувства, извините меня, – сказал он. – Но я – за то, чтобы всякая вещь называлась своим именем. Весь этот план, согласен, очень изящный план!, держится на трех основаниях: глупой гордости чугов, безопасности принцессы во время переговоров и согласии мастера Каддета. Я поручусь за личную безопасность принцессы, мне нужно двенадцать боевиков, три группы по четыре человека. Кто поручится за чугов? И кто поручится за мастера Каддета?
