Кристофер Банч - Космос-Риск, Лимитед
Она встала, взяла антиграв и двинулась в путь.
Любая дорога, хоть в тысячу миль, начинается с первого шага.
Черт возьми, надо быть повеселее. Думать о чем-нибудь хорошем.
Рисс постаралась не думать о кровожадных туземцах, которые могли спрыгнуть ей на голову с любой ветки. У нее и так достаточно проблем.
С наступлением сумерек она начала подыскивать место для ночлега. Скоро нашлось нечто подходящее — большое дерево с развилкой на высоте пятнадцати метров. Добраться туда незваным гостям будет непросто. Рядом бежал ручей. Рисс вымыла лицо, но ничего снимать с себя не стала.
С помощью небольшой горелки, не издающей запаха и бездымной, она приготовила ужин из продуктов неприкосновенного запаса.
Одним из тщательно охраняемых секретов Рисс была любовь к земным крысам. Если бы она во время боевой операции в этом призналась, то немедленно стала бы парией для соратников. Вообще-то она всегда была не прочь вкусно поесть, но не любила готовить. Она давно поняла, что просто родилась таким человеком — не для кухни.
Теперь ее выбор пал на мясо таинственного происхождения, с острым красным перцем и сушеной зеленью. Судя по внешнему виду и горечи, эту зелень надо было просто нюхать для бодрости. Чай она решила оставить на утро, когда надо будет взбодриться, а сушеные ягоды пригодятся позже. Но аппетит приходит во время еды, и она съела все, что было под рукой, посыпав солью из тюбика, а потом забралась на дерево и устроилась на плоской ветке.
Рисс растянула над собой дождевик и постаралась думать о приятном. В то же время ее пальцы сжимали тяжелый бластер Альянса.
Заснуть удалось гораздо легче, чем она ожидала, — силы были на исходе.
Ночью она проснулась, услышав сопение у основания дерева. Казалось, что там возится большой и опасный зверь, но это могла быть и простая шестиногая белка, с хорошими голосовыми связками.
Рисс хотела было пару раз стрельнуть вниз из бластера, но передумала — выстрелы могли поднять в лесу панику.
Немного погодя незнакомая тварь удалилась, и Рисс снова заснула.
Когда утром она проснулась от какой-то внутренней тревоги, то не могла вспомнить, что ей снилось.
Рисс подождала с оружием наготове. Но вокруг все было спокойно.
Она спустилась со всем своим снаряжением, подкрепилась яичным порошком, сухарями, белковой смесью, почему-то сдобренной корицей, почистила зубы и двинулась на запад.
Примерно в полдень Рисс услышала крики. Они приближались и походили на агонию. Они казались нечеловеческими, но Мичел во время воинской службы слишком много раз наблюдала агонию и знала, что человек от сильной боли, может издавать какие угодно звуки.
Впечатлительная женщина на месте Рисс повернула бы в другую сторону или, по крайней мере, сбавила бы шаг — проблем и так хватало.
Мичел же вытащила бластер и, держа палец на спусковом крючке, продолжила движение в том же направлении.
Она почувствовала запах дыма и через пару минут оказалась на краю небольшой поляны.
Посередине ее горел костер, вокруг стояли четыре хорошо вооруженных человека в форме.
Рядом лежало какое-то существо, крепко связанное. Оно было около метра ростом, серое, одето лишь в грубые штаны на помочах. У него были приплюснутый череп, выдающиеся вперед челюсти и густые мохнатые брови. Спутавшиеся волосы закрывали низкий лоб, а сзади спускались ниже шеи.
Неподалеку лежало самое древнее оружие, какое когда-либо приходилось видеть Рисс. Что-то подобное попадалось ей на глаза в музее — тяжелый камень, прикрепленный бечевкой к концу толстой палки. Рядом лежало короткое копье с каменным наконечником.
На краю поляны лежали еще два тела. Одно, судя по размерам, принадлежало взрослому существу, а другое — ребенку, голова которого была вывернута неестественным образом.
У одного из людей в форме в руке был небольшой металлический стержень, который он нагревал над костром. Существо стонало; на его ногах Рисс увидела три сильных ожога.
Человек рукой в перчатке поднял раскаленный стержень и наклонился над существом. Он смеялся и покрякивал, предвкушая удовольствие.
Остальные трое смеялись еще громче первого.
Рисс присела на колено, подняла бластер и выстрелила мучителю в затылок. Он дернулся, из головы брызнули мозги. Труп рухнул поперек связанного дикаря.
Трое его спутников обернулись и увидели Рисс.
— Игра окончена, ребята! — воскликнула Мичел.
Один из вооруженных людей потянулся к кобуре, и Рисс два раза выстрелила ему в грудь. Потом она повела бластером вправо и поразила другого человека в лицо и наконец всадила два заряда в Живот третьему.
Она дождалась, когда стихнет в лесу эхо выстрелов, и шагнула вперед.
Рисс столкнула ногой мертвого человека с дикаря, который смотрел на нее широко раскрытыми глазами.
Мичел вытащила из кармана боевой складной нож, раскрыла его и разрезала веревки, которыми было связано существо.
Он — если это был он — несколько секунд не двигался.
Рисс шагнула назад.
Он все равно не шевелился, словно опасаясь подвоха.
— Ну, давай, глупый, — прикрикнула на него Рисс. — А то у этих гаденышей есть приятели.
Снова никакого эффекта.
Она крякнула, взяла оружие дикаря и протянула ему.
Он неохотно взял свою дубину.
На мгновение Рисс показалось, что он собирается ударить.
Ей потребовалось сделать над собой усилие, чтобы повернуться к нему спиной и заняться осмотром убитых садистов.
Она насчитала четыре больших бластера, столько же пистолетов, множество обойм с зарядами, которых хватило бы на целую армию, шестнадцать гранат и один гранатомет для подрыва бункеров.
Рисс начала искать дерево покрепче, чтобы расколотить о его ствол все эти трофеи, и тут ее тронул за руку спасенный дикарь.
Рисс посмотрела на него.
Он поднял двумя когтистыми лапами пистолет, крепко сжал его, а потом положил обратно на землю и посмотрел на нее.
— Да ладно, мне не жалко. — Она отдала ему пистолет и все остальное оружие убитых, в том числе гранатомет.
Он издал свистящий звук, имитируя стрельбу.
— Конечно, — сказала Рисс. — Можешь убить столько этих ублюдков, сколько тебе хочется.
Дикарь поднялся на ноги и поковылял к одному из убитых сородичей, видимо, женщине.
Он снова запищал, на этот раз тихо, и Рисс почувствовала печаль в его голосе.
— Ну-ну, — сказала она. — Давай я тебе помогу.
Через несколько секунд Рисс, взвалив себе на плечо тело «ребенка», а на другое — связку оружия, ушла вместе с дикарем с поляны.
Ей очень хотелось бросить на убитых бандитов визитки «Космос-Риска», но она решила, что их дружки и так будут вне себя, когда обнаружат трупы.
Это был долгий и утомительный переход, и Рисс хватило времени понять, что рядом с нею было одно из самых примитивных во Вселенной существ, которых раньше вытесняли с их земель глейсийцы, а теперь уничтожали Маргатроид и компания.
Слово «существа» ей не очень нравилось, особенно с учетом того, что это была их планета. И она, немного поразмыслив, решила называть их «троллями».
Не успела она это придумать, как небо покрылось тучами и полил дождь. Рисс брела вперед, надеясь, что ее тролль живет в теплой и сухой норе под мостом, как в старой сказке.
Тролль свернул с тропинки и нырнул в кусты.
Рисс увидела первого охранника и направленную ей в грудь зубчатую стрелу.
— Хр-р, — несколько раз проклекотал тролль. Его соплеменник недовольно покачал головой, но стрелять не стал.
Тут словно из-под земли вырос другой охранник, вооруженный такой же древней каменной дубиной, как и спасенный Мичел тролль, потом подошли еще несколько.
Они оживленно защебетали, и Рисс подумала, что это явно не дружественные приветствия.
Мичел насчитала тридцать или сорок троллей, самого разного роста и телосложения. Все они были очень просто одеты и все — вооружены. Определить их пол она не могла.
Один из них подошел и потрогал ее руку. Рисс посмотрела на него сверху вниз; существо оголило челюсть, что могло быть улыбкой, скрючило когтистые пальцы и изобразило, как отрывает от тела Рисс куски мяса и кладет себе в рот.
Сейчас потащат меня жарить, с горечью подумала Рисс. Но хотелось бы самой в субботу получить приглашение на хороший ужин.
Поселение было из примитивных, типичное жилище дикарей: навес над поляной и большие валуны вокруг. Несколько камней образовали маленькую пещеру, и в ней был устроен очаг для приготовления пищи.
Просто, но эффективно, подумала Рисс. Валуны защищают от вторжения, в пещере сухо и тепло, там можно спать, а деревья скрывают поселение от чужих глаз.
Тролль показал камень — можно сесть. Она опустила тельце ребенка на траву как можно бережнее и положила оружие на землю.
