Владимир Синельников - Тени Миров
– До встречи! – ответил Мерк и, глядя вслед тронувшейся веренице груженых лошадей, тихо добавил – Легкой дороги тебе, купец!
Прощаясь, ни тот, ни другой не подозревали, что им больше никогда не доведется встретиться.
Мерк снова поднялся на смотровую площадку и вызвал к себе Сорка и Дэнка, командира десятка людей.
– Необходимо сделать две вещи, – открыл он импровизированное совещание, когда два десятника поднялись наверх. – Проверить, что это за штука появилась в ущелье, и отправить гонцов в Златоград и в Кандаг.
– А как же западные княжества? – задал вопрос Сорк.
Вечно угрюмый Дэнк промолчал, хотя задать этот вопрос следовало бы ему. Все-таки на западе селились в основном люди. Селений кобольдов там было раз-два и обчелся.
– А что западные княжества? – вопросом на вопрос ответил Мерк. – Какое отношение эти зажравшиеся бароны имеют к нашему соглашению? Они отказались представить людей для охраны перевала. Службу несут люди Златограда и кобольды. Поэтому мы и пошлем гонцов к старейшинам Кандага и главе Златограда. А дальше – пусть решают они. Мы не уполномочены оповещать западные земли о чем-либо.
– Согласен, – Дэнк кивнул головой. – Пойду собирать гонца. Сколько человек я должен приготовить для разведки?
– Я думаю, хватит одного, – решил Мерк. – И одного от тебя, – он кивнул Сорку.
– И еще, – остановил он собравшихся уходить десятников. – Что-то неспокойно у меня на душе от такого соседства. Демон его знает, что может появиться из этого ущелья. Приведите свои десятки в полную боевую готовность… и отправьте гонцами кого помоложе… Если чего случится, нечего им здесь загибаться.
Десятники согласно кивнули и покинули площадку.
Через некоторое время внизу началось активное шевеление. Два всадника умчались вслед ушедшему на север каравану. Еще двое помчались на восток и на юг. В Кандаг – столицу кобольдов и в Златоград. В одном из всадников Мерк с облегчением узнал Криса. Этот совсем еще юный паренек вызывал у командира Сторожевой башни смутную симпатию. Чем-то он напоминал Мерку его самого в молодости. Кобольд пришел на военную службу таким же безбородым и безусым юнцом. И только счастливая судьба да Сорк помогли сохранить ему жизнь в первой же серьезной стычке на юге с кочевниками, решившими пощипать тогда еще только строящийся Майдан, ставший затем настоящим торговым центром, связывающим северные, западные и восточные земли. Это сейчас кочевники Степи с приходом нового хана поубавили свою алчность и прекратили грабить проходящие караваны. Верховный хан решил, что выгоднее вести торговлю с соседями, чем отбиваться от карательных рейдов обозленных правителей сопредельных стран. Хан посадил на кол самых неуемных и неумных подчиненных, не согласившихся с его указом. И теперь кочевники промышляли набегами исподтишка, грабя одиноких путников и мелкие группы торговцев, избегая нападать на большие, богатые и хорошо охраняемые караваны.
Мерк всмотрелся в ущелье, утыкающееся теперь в эту странную полосу, и, не заметив пока ничего опасного, спустился вниз. Там уже вовсю шла подготовка к предполагаемой осаде Сторожевой башни. Кобольды и люди дружно закатывали внутрь заранее подготовленные бочки с водой, заводили на первый этаж брыкающихся лошадей, тащили вязанки дров на второй этаж и на смотровую площадку.
К командиру Сторожевой башни подошел встревоженный хозяин караван-сарая.
– Что случилось, уважаемый Мерк? – обеспокоенно спросил он. – Вы готовитесь к штурму?
Мерк понимающе и с сочувствием поглядел на стоящего перед ним Юсуфа. По слухам, он был откуда-то с юга. То ли что-то не поделил с одним из городов Морского братства, то ли перешел дорогу кочевникам. Юсуф не привык рассказывать о своем прошлом. Но в результате он однажды оказался на здешнем перевале с лошадью, на которой сидела закутанная в чадру женская фигура. Решив отдохнуть, Юсуф разбил в стороне от Сторожевой башни палатку. Только отдых его несколько затянулся. Проходящим караванам требовались постоянно какие-либо услуги. Вот и решил Юсуф задержаться в этих местах. За оставшееся теплое время года он накосил травы в окрестных ущельях и свез готовое сено на своей единственной лошади к палатке. По весне сена у Юсуфа уже не было, но на вырученные деньги, а останавливающиеся на ночевку караванщики хорошо платили за кормежку и уход за лошадьми, он начал строить конюшню и хижину для купцов. Только на третий год, когда были готовы основные помещения, Юсуф пристроил к ним хибару для семьи, до того времени ютившейся в выцветшей и потрепанной палатке. Сейчас у Юсуфа было шесть сыновей, достигших, как он говорил, возраста мужчины, и две прелестные маленькие девочки-двойняшки.
– Вот что я тебе посоветую, Юсуф, – произнес Мерк. – Уходил бы ты отсюда со своими от греха подальше. Неизвестно, что из той штуки вылезет.
– Мне некуда идти, – покачал головой Юсуф. – Все, что я успел сделать, здесь. А внизу меня никто не ждет.
– Так отправь отсюда семью, – посоветовал кобольд.
– Куда? – печально переспросил Юсуф. – У меня не осталось родственников. А у нашего народа такой закон: где глава семьи, там и весь его род. Мой род весь здесь.
– Значит, уходи отсюда всем родом, – у кобольда был очень серьезный вид. – Иначе ты рискуешь лишиться всего.
– Но ты же не уходишь, – возразил хозяин караван-сарая, – хотя тоже рискуешь всем.
– Я солдат, – ответил Мерк. – И послан сюда защищать мир, который за моей спиной.
– Тогда и я останусь на защиту своего мира, – произнес Юсуф.
– Как знаешь, – покачал головой кобольд. – Я тебя предупредил.
К обеду, когда гарнизон приготовился к предполагаемой осаде, вернулась посланная разведка. Вернее, вернулся один кобольд. Второй разведчик из десятка людей стал первой жертвой Дороги.
– Он ступил на полосу и пропал, – кобольд оглядел собравшихся вокруг него солдат.
– А ты что же? – спросил у кобольда Дэнк. – Где ты был в это время?
– Я ничего не успел сделать, – кобольд расстроенно развел руками. – Когда мы подъехали к этой Дороге, Клеро сказал, что попробует перейти ее, а мне посоветовал наблюдать и в случае чего прикрыть…
– Ну и? – Дэнк требовательно посмотрел на кобольда.
– Над Дорогой прошла волна, и он исчез, – кобольд в отчаянии ударил древком топора в землю. – И все! Я даже не успел пошевелиться!
– А что с караваном Кобрина? – вмешался в расспросы Мерк.
– Я сообщил им, что произошло с моим напарником, но Кобрин все равно повел людей вперед. Он сказал, что, может, они пройдут…
– И?..
– Исчезли, как и Клеро…
– Ну что же, – Мерк отвернулся от кобольда, – ты сделал все, что мог…
– Нет! – рванулся вперед кобольд. – Еще не все!
– Не понял, – повернулся к нему командир Сторожевой башни.
– Прошу разрешить мне вернуться за моим напарником, – вытянулся кобольд. – Я сообщил, что произошло, и теперь хочу найти Клеро.
– Нет, – отрезал Мерк.
– Почему?! Я должен помочь!
– Я сказал: нет! У меня каждый человек на счету. Клеро исполнил свой долг, не твоя вина, что ты не смог ему помочь.
– Я все равно вернусь! – решительно заявил кобольд.
– Сорк! – Мерк повернулся к десятнику кобольдов. – Образумь своего подчиненного! Мне некогда тратить время на истерики!
– Тревога! – прервал разбирательства у ворот башни голос караульного со смотровой площадки.
Мерк кинулся наверх.
Со стороны таинственной Дороги по ущелью, клубясь, приближалась черная волна, над которой кружили какие-то черные точки. Когда этот странный вал приблизился и можно было рассмотреть из чего он состоит, Мерк в ужасе отшатнулся от парапета. Это потом их назовут оборотнями, упырями, орками, вспомнив старые полузабытые легенды и сказки, которые никто уже давно не принимал всерьез, считая вымыслом слишком буйного воображения предков. И вот сейчас вся эта ожившая нечисть валила сплошным потоком на жалкий гарнизон Сторожевой башни, оказавшейся у нее на пути.
– Поджигай! – заорал Мерк, оборачиваясь к бледному караульному, зачарованно глядящему на приближающийся кошмар.
Тот бросился к каменной чаше посреди площадки и сдернул холстину, прикрывавшую заботливо приготовленную и обильно политую смолой кучку дров. Над башней поднялся в небо черный столб дыма, оповещая посты, находящиеся в долине, что началось страшное…
– Юсуф! – крикнул Мерк, перегнувшись через стену. В караван-сарае открылись ставни, в окне показался Юсуф, сжимающий в руках топор на длинной ручке.
– Уходи! – махнул рукой по направлению к долине Мерк. Хозяин караван-сарая отрицательно покачал головой. – Тогда в башню!
Юсуф скрылся в окне, заскрипели открываемые двери караван-сарая. Показалась женская фигурка и, семеня, двинулась к Сторожевой башне с двумя девочками на руках.
