Николай Андреев - Слепой охотник
— Ты смелый человек, Тонг. Это большая редкость в наше время.
— Я знаю, — с трудом выдавил Кроусол.
— И уверенный в себе, — льстиво заметил незнакомец. — Тебя явно недооценили на службе. Такие офицеры должны командовать армиями. Под твоим началом южная группировка давно бы захватила горный массив и присоединила восточное побережье к Аскании. Имя славного военачальника вписали бы в историю страны. Правда, при проведении операции погибнут сотни тысяч людей и мутантов, на верную смерть будут отправлены лучшие полки. Но разве это важно? Цель оправдывает средства. Замечательное правило! По нему живут самые выдающиеся политики и военачальники.
— Кто ты? — взволнованно спросил асканиец. — И почему я должен слушать подобный бред?
— Люди все же странные существа, — произнес мужчина. — Когда вам лжешь — обижаетесь, когда говоришь правду — злитесь и ругаетесь. В мире нет ничего неосуществимого. Надо лишь принять решение и заплатить по счету. Сегодня твой день, лейтенант.
— И что от меня требуется? — с иронией уточнил Тонг.
— Вступить в армию, — рассмеялся незнакомец. Хотя вряд ли его отвратительное клокотание можно назвать смехом. Из темноты медленно появилась зловещая тень. Длинный балахон, низко опущенный капюшон, чуть сгорбленная фигура. В первое мгновение тасконец испуганно попятился назад.
— И чьи это войска? — поинтересовался офицер.
— А какая разница, — возразил мужчина. — Через несколько часов намыленная палачом веревка сломает тебе шейные позвонки. Мечты, планы, надежды превратятся в прах. Человек по фамилии Кроусол перестанет существовать.
— Тогда о чем мы вообще спорим? — проговорил лейтенант.
— О цене, — ответил незнакомец! — За жизнь я требую душу. Будешь беспрекословно выполнять мои приказы. Поверь, задания не очень обременительные. Силам Тьмы нужны смелые и безжалостные бойцы. Чем больше прольется крови, тем лучше.
— Продать душу дьяволу? — усмехнулся Тонг. — Заманчивое предложение. В рай меня все равно не пустят, так хоть в аду буду своим.
Собеседник громко захохотал.
— Тебе не откажешь в чувстве юмора, — вымолвил мужчина. — Приятно иметь дело с решительными людьми. А теперь слушай меня внимательно. Когда соберешь банду, далеко от железной дороги не уходи. Твоя главная задача — не допустить продвижения армии Аскании вглубь леса. Об остальном позабочусь я. Удача от тебя никогда не отвернется…
— Что за чушь! — возмутился Кроусол. — Утром меня повесят.
— Вряд ли, — произнес незнакомец и исчез.
Офицер вздрогнул и проснулся. Была середина ночи. Часть преступников до сих пор продолжала молиться. Тонг с трудом различал силуэты лежащих на полу солдат. Проклятый сон! Он окончательно испортил настроение. Лейтенант с силой ударил кулаком в стену. По руке потекла кровь. Не обращая внимания на ссадину, тасконец вскочил на ноги и начал нервно ходить по камере.
Неожиданно раздался звук открывающихся засовов. Дверь резко распахнулась, и на пороге появился тюремный охранник. Его глаза безумно сверкали, а пальцы судорожно сжимали длинный нож.
— Кто здесь Кроусол? — спросил сержант.
— Я, — выступил вперед Тонг.
— У тебя есть возможность бежать, — проговорил мужчина. — До рассвета четыре часа. Конюшня неподалеку. Надо лишь убрать пару часовых…
— А разве это проблема? — бесстрастно сказал офицер.
Выйдя в коридор, лейтенант увидел труп солдата с перерезанной глоткой. Кроусол повернулся к спасителю и одобрительно произнес:
— Хорошая работа.
На секунду взгляды двух людей встретились. Тонг будто снова окунулся в бездну тьмы. Теперь рассеялись последние сомнения относительно совершенной сделки. Он действительно продал душу дьяволу.
Преступники бесшумно сняли охрану, вооружились и уже через пятнадцать минут галопом скакали прочь от города. Это был первый случай побега из-под стражи за день до казни. Их пытались поймать, но лейтенант увел группу далеко в лес. И Тонг, и его солдаты ужасно боялись местных хищников, но другого способа уйти от погони не существовало.
После месяца скитаний по глухим дебрям отряд наткнулся на поселок охотников. Обострять отношения с волонтерами Кроусол не рискнул. Мало того, бывший офицер сумел завербовать двух неплохих проводников. Теперь банда двигалась по горам вполне осмысленно. Разбойники начали совершать налеты на обозы и маленькие деревни.
Насилие, грабеж, беспробудное пьянство — вот что привлекает разного рода мерзавцев. К Тонгу потянулось отребье из окрестных городов. Отряд быстро набирал силу.
Именно тогда у разбойников возникла серьезная проблема с оружием. Кроусол решил ее легко и просто. Прекрасно зная армейскую тактику, он заманивал в засады небольшие разведывательные подразделения. Решительность и внезапность давали блестящий результат. Перебив солдат и собрав автоматы и карабины, банда исчезала в лесу. Массированных облав лейтенант не опасался. Его пока никто всерьез не воспринимал.
Примерно через полгода численность отряда достигла двух тысяч человек. Во всех близлежащих городах и поселках у Тонга имелись осведомители. Кроусол получал точнейшую информацию о передвижении войск. В конце концов, ему надоело прозябать в дебрях и сражаться с голодными тварями. Лейтенант перешел в наступление.
Армия бандитов устремилась на запад. Преступники громили один гарнизон за другим, оставляя после себя пепелища и сотни трупов.
На дорогах появились толпы беженцев, пытающихся спастись от мародеров. Взводы и роты прикрытия в страхе сдавались в плен. Однако по приказу Тонга разбойники отрубали солдатам головы.
Негодяй никого не жалел и тем самым посеял зерна ненависти. Зная, что пощады не будет, поселенцы дрались отчаянно. Сопротивление оказывали даже женщины и дети. Отряд нес тяжелые потери и таял на глазах. Кроусолу ничего не оставалось, как двинуть армию к Конингару. В крупном городе всегда много негодяев.
Увы, лейтенант с этим маневром явно опоздал. Пока он свирепствовал в приграничных землях, власти Аскании перебрасывали резервы на наиболее опасные направления. Как только банда достигла железной дороги, путь ей преградили три отборных полка, вооруженных пулеметами и артиллерией. Тонгу чудом удалось избежать столкновения.
Главарь повернул назад и с удивлением обнаружил, что к лесу не пробиться. Пришлось идти на север. Через два дня Кроусол осознал гибельность данного маршрута. Преступников гнали в западню. Единственный вариант спасения — гиблые восточные болота. О них ходила дурная слава. Здесь бесследно пропало немало людей. Но лучше рискнуть, чем болтаться на виселице.
Отряд углубился в чащу, и тут началась настоящая бойня. С трех сторон на разбойников обрушился град пуль и снарядов. Мутная вода окрасилась в красный цвет. Боеприпасов правительственные войска не жалели. Пригибаясь от летящих осколков, Тонг бежал по телам убитых и раненых.
На крики и стоны умирающих людей никто не реагировал. Лейтенант остановился только перед топью. Но выбора не было, и, проваливаясь по пояс в трясину, бандиты ринулись к побережью.
Они двигались около декады. Кто-то утонул, кто-то умер от ран, кто-то, дико вопя, исчез в грязной пучине. Огромные твари то и дело вспенивали воду, выбрасывая на поверхность миллионы брызг. В какой-то момент Кроусол обернулся и с ужасом понял, что рядом никого больше нет. Его охватила паника. Неужели незнакомец солгал? Однако участь спутников Тонга миновала. Через двое суток тасконец вышел к океану.
Вспоминать о своих скитаниях на востоке бывший офицер не любил. Асканийца постоянно преследовали неудачи. Встречали чужака неплохо, но идти с ним воевать местные изгои не собирались. Передел территории здесь давно завершился, и люди жили по устоявшимся законам. К счастью, подвернулось племя роксоров…
Очередной поход и сокрушительный разгром. Победы постоянно чередовались с поражениями. Изменить ситуацию не удавалось. Пару раз Кроусол решал покончить с преступной деятельностью. Однажды даже обзавелся семьей. Красивая девушка, хорошее приданое, домик неподалеку от океана. О его «подвигах» на западе материка родственники супруги, разумеется, не знали.
Семейная идиллия длилась недолго. Спустя три месяца Тонг сильно напился, поссорился с женой и в ярости швырнул в нее кувшин. Тяжелый предмет угодил бедняжке точно в висок. Она умерла мгновенно. Лейтенанту пришлось срочно покинуть город. Видимо, Кроусолу на роду написано быть бандитом.
Примерно два года назад случилось еще одно важное событие. Тонг тогда собирал отряд для нового вторжения. Умело воспользовавшись разногласиями в племени шорков, офицер завербовал группу молодых мутантов, жаждущих славы и богатства. Как обычно, к нему присоединились роксоры. Три сотни бойцов — серьезная сила.
