Артём Каменистый - Земли Хайтаны
— Чем дальше, тем интереснее, — признал Олег.
— Видел? В жизни не поверю, что это живое создание. Нет, всё же машина, просто машина.
— Ничего себе машина! Да у нас ничего подобного нет! Где ты видела машины с сотней ног? Да и сделана из чего угодно, но только не из металла.
— Не забывай, мы не на Земле, — заметила Аня.
— Да, я помню. Но — толку? Странно, что Млиш ни о чём подобном не рассказывал. Уж он-то должен знать. Интересные здесь дела творятся…
— Ты про наш побег?
— И про него тоже. До сих пор удивляюсь: больше всего это походило на налёт штурмовой авиации. Ведь крепость атаковали сверху.
— Ну и хорошо, что атаковали. Неизвестно, сумели бы мы без этого сбежать.
— Ты права. Но не всё так просто: представь, что такое произойдёт в нашем посёлке.
— Господи… Я даже не подумала… А ведь у нас всё из дерева сделано, даже стены.
— Вот именно. И зениток нет.
— Ну, у хайтов их тоже нет.
— Ошибаешься. Что-то они в небо запускали, вроде снарядов для баллист. У них на башнях и площадках какие-то машины стояли, разглядеть их я не сумел, но очевидно, стреляли из них.
— Странно… Когда они напали на посёлок, то ничего подобного не применяли. Наш «Арго» совсем маленький в сравнении с их кораблями, но даже на нём баллиста установлена.
— Аня, у меня самого вопросов в сто раз больше, чем ответов. Да и голову ломать сейчас некогда. Вот когда вернёмся… Информация — самое дорогое, что мы можем принести. Не думаю, что хайты оставят нас в покое, однажды они уже устраивали осаду, в следующий раз так легко можем и не отбиться.
За спиной послышался радостный возглас. Обернувшись, Олег увидел спешащего к ним Эрона, в руках он держал жутковатую пику чёрных всадников. Довольно оскалившись, арк заявил:
— Всё же не даром мы всё осмотрели. В кустах нашли.
— Ты умеешь с ней обращаться?
Арк снисходительно кивнул, почти проигнорировав вопрос. Неудивительно: гладиаторы умели обращаться с любыми смертоносными предметами, разве что с луками и арбалетами не дружили. Указав на «черепаху», Эрон полюбопытствовал:
— Что-то интересное нашли?
— Трудно сказать, просто осмотрели.
— Странная тварь.
— Согласен. Ты слышал о таких?
— Нет, в наших краях они точно не водились, да и рассказов не слышал.
— Понятно… Ладно, надо уходить, пока окончательно не задохнулись. Да и не нравится мне здесь. Кто знает, какие падальщики обитают на землях Хайтаны?
* * *Обернувшись, Монгу вскрикнул, вытянул руку. Взглянув в указанном направлении, Олег с досадой произнёс:
— Опять те же хайты! Твою мать!
— Может, другие, — неуверенно возразила Аня.
— Сомневаюсь: шестёрка раксов и трилл. Нет, они, точно они. Да и какая, впрочем, разница…
— Но как они нас выследили?
— У них спроси. Упрямые ребята…
Эрон стукнул древком пики по земле, оскалился:
— Олег, нам придётся с ними сразиться.
— Остынь! Шесть горилл нам не одолеть, разве что забросать дротиками с удобной позиции. Будем уходить и дальше, надеюсь, до темноты они нас не догонят.
— Догонят, — буркнул арк. — Мы устали и голодны, Аня еле идёт. Нет, бесконечно убегать не получится. Если и дотянем до ночи, то это ещё не значит, что поутру погони не будет. Один раз они нас выследили, что помешает сделать это опять?
— Скорее всего, хайты просто прочёсывали местность, пока не наткнулись на наш след. В следующий раз запутаем его получше.
— Возможно, они используют какое-то колдовство, — осторожно предположил Эрон.
— Может, и так, — согласился Олег. — Я уже ничему не удивляюсь. Ладно, хватит стоять, будто суслики у норок.
Отряд рванул вперёд, резко увеличив темп. Эрон был прав — долго двигаться с такой скоростью они не смогут, но ничего другого не оставалось. Олег с тревогой замечал, что и на нём сказываются последствия лишений. Вот уже две недели он ведёт крайне нездоровый образ жизни, а бесследно это не проходит. От постоянной ходьбы гудели колени, натёртые ступни горели огнём, лёгкие работали вовсю, с хрипом вбирая воздух, но тщетно — усталость брала своё. Лишь присутствие Ани сдерживало его от явных проявлений своей слабости. Если ему тяжело, то каково девушке? К счастью, хоть рана перестала беспокоить, окончательно зарубцевавшись. Правда, приходилось терпеть сильный зуд и стараться не расчёсывать рубец.
Арки больше не пробовали оставлять шипы на своих следах. Раксам этим не повредить, а надрываться ради единственного трилла не стоит. Спустя час Олег обратил внимание на изменение рельефа. Если до этого островитяне двигались по широкой долине меж холмистых гряд, то теперь возвышенности подступили ближе, а впереди и вовсе смыкались, будто горловина воронки. Откосы, вздымающиеся в тех местах, парню не понравились. Перепад высот превышал сотню метров, весь склон усеян осыпями и скалами, очень крутой, уставшим людям на нём придётся несладко. Однако менять курс опасно — хайты и так отставали лишь на километр или полтора, подобный маневр ещё больше сократит дистанцию.
Обиднее всего, что, несмотря на близкие холмы, сама долина была плоской как блин — укрыться от вражеских глаз было негде. Эх, сюда бы густой лес, уж там бы Олег не растерялся, надёжно запутал следы. Но сделать это на глазах преследователей невозможно. Да и Аня беспокоила его всё больше и больше. Нет, она пока шла самостоятельно, но вот вид… Девушка выглядела выжатой тряпкой, иной раз её начинало шатать на ровном месте. Олег едва сдерживал желание усадить её на плечи, да и аркам пока это не позволял. Мужчины тоже вымотались, с такой ношей скорость отряда станет опасно низкой. Как это не жестоко, но придётся терпеть, пусть Аня движется самостоятельно, сколько сможет, а уж потом её понесут.
На подходе к склону, бредя по последнему ровному участку, уже усеянному камнями, Эрон не выдержал:
— Олег, нам придётся драться. Склон слишком крутой, мы не сможем передвигаться по нему с прежней скоростью, а вот раксы это сделают с лёгкостью. Нас догонят очень быстро.
— Бой мы не выдержим.
— Да. Но зато погибнем достойно. Если будем мчаться так и дальше, выдохнемся окончательно и не сможем хорошо сражаться. И можно попытаться взобраться на одну из скал. У нас два десятка дротиков, сможем обстреливать врагов.
— Был бы лук, я бы не возражал. Но дротики… Да и раксы не полезут на рожон, просто покараулят внизу, покуда мы сами не спустимся, загибаясь от жажды. Так что достойной смертью умереть не удастся: мы к тому времени едва живы будем.
— Пещера! — лаконично произнёс Монгу, указывая вперёд.
Только тут Олег до конца осознал странный факт: из седловины, соединяющий гряды холмов, тянулось сухое русло. Талые воды сошли, оставив цепочку луж, но непонятно, почему русло не тянется выше. Теперь этот факт получил своё объяснение — поток брал начало из зева пещеры. Более того, геологические познания подсказали, что местность сильно закарстована, в сущности, они сейчас передвигались по древнему провалу. Русло, выходящее из пещеры, уже в паре сотен метров исчезало, там вода вновь находила путь под землю. Только крайняя усталость не дала Олегу заметить это раньше.
Он долго не колебался:
— Монгу, видишь те заросли камыша?
— Да.
— Надёргай его листьев, а мы пока насобираем травы и веток. Сделаем факелы и пойдём в пещеру.
— Зачем? — не понял Эрон. — Там не спастись, всё равно догонят.
— Шанс есть. По-моему, тут всё испещрено подземельями, следы на камнях не остаются, так что есть шанс скрыться в этом лабиринте. Поскорее: минут через пятнадцать хайты будут здесь.
Гладиаторы поспешно приступили к работе, даже Аня кинулась рвать пучки травы. Времени не было, и Олег на всю подготовку отвёл около пяти минут, после чего направился к пещере, на ходу связывая первый факел. Надолго его не хватит, оставалось надеяться, что запасённые материалы не кончатся раньше, чем люди найдут новый выход.
Возиться с огнивом некогда, Олег щёлкнул зажигалкой, расходуя бесценный газ — сейчас как раз тот случай, когда не стоит его беречь. Пещера встретила людей влажной прохладой, под ногами зачавкала вода — здесь всё ещё сочился умирающий ручеёк. Ход был всего один, беглецы преодолели по нему более пятидесяти метров, с горечью убеждаясь, что он и не думает разветвляться — хайты догонят их даже на ощупь.
Но за поворотом Олег не удержался от радостного крика: они выскочили в большой зал, из которого вело сразу три больших хода, да ещё и какие-то щели виднелись:
— Я же говорил! Тут целый лабиринт, вся долина закарстована.
— Я не понимаю некоторые слова, но догадываюсь, — произнёс Эрон. — И мне тревожно: вдруг другого выхода не будет?
— Будет, обязательно будет. Аня, выбирай, в какой ход нам сворачивать.
— А ты почему не выберешь?
