Пламя внутри - Артемис Мантикор
— Поэтому ты нихрена не сделал, как Корректор?
— Корректор не может менять правила, Ланс. Это всего лишь смотритель с расширенной функцией…
— Ты хочешь всё поставить на один прорыв… а что будет дальше? За тридцатым? Ты каждый раз будешь нарушать правила? Цена поражения…
Парень замолчал, не заканчивая фразу и давая мне самому оценить, на что я обрекаю будущих проходчиков.
Я вдруг почувствовал странное дежавю, будто уже видел всё это. Голова чуть закружилась.
Под ногами был твёрдый каменный пол какой-то башни. Вокруг — бесконечное пространство, полное облаков. Море из хлопьев далеко внизу и высоко вверху. Ощущение бесконечной свободы и полёта. Кажется, я на крыше Башни Знаний.
Вдалеке — очертания магического энергокристалла, дарящего тепло.
Зарево заходящего солнца, едва-едва начавшего крениться в море из облаков.
До бури в омуте спокойствия осталось совсем немного. И кто додумался внушить Лансу идею предать меня перед самым началом бойни?
— Я помню о цене, друг, как и все рыцари бедствия, — нужные слова сами слетали с губ, — но вспомни всё, через что мы прошли и чего добились.
В лицо ударил тёплый ветер. Сильный и яростный, растрепавший волосы и запутавшийся в легендарной мантии. Нам повезло, что в семьдесят седьмом стоит именно магический обогрев. Он работает сразу, потому даже смертоносная ледяная вьюга, подходя к башне, становился приятным летним ветерком.
— Скоро грядёт Ивент, и всё придётся начинать заново. Никто так и не смог спуститься ниже тридцатого. Победить гибридных тварей можно лишь если самим стать такими же. Правила Стены нужно пересмотреть. Да, это риск. Но иного пути нет.
— Другие сектора всё равно не простят. Их ты словами не убедишь.
— Мы отобьём штурм. Да, будут жертвы, но они не критичны. Мы выстоим — это главное. Остальные — переродятся. Разве я хоть раз ошибался?
— Нет… мой король. Прости…
— Все имеют права сомневаться, друг, — тепло улыбнулся я. — А теперь приведи командира наёмников…
— О, в этом нет нужды, я уже тут, — сладко промурлыкала девушка с короткими рожками среди белых волос. Увы, не энирай, а чистокровный демон, прошедший эволюцию. И чертовски соблазнительный демон, нужно сказать.
Это было последней мыслью короля Артура перед забвением.
— Ну и ссыкло же ты, Ланс, — бросила она, вонзая кинжал в сердце лидера.
Почему-то больше не выходило дышать, а грудь снова начало разрывать от боли. Не как от ножа, а будто нечто разрезало меня чем-то вроде огромной… да, циркулярной пилы.
— Моргана… ты…
— Покойся с миром, милый Арт. Я позабочусь о твоём эфирном слепке — прошептала глава наёмников, и по совместительству моя подруга. Бывшая, надо полагать. Интересно, чем ей заплатили за это?..
2. Новости, которые никого не обрадуют
Пробуждение было резким, неприятным, и неожиданным.
Оно всегда неожиданное, особенно после странных полуреальных снов.
Наверное, это же чувствовал Рейн, когда его едва не прикончил этот пустотный придурок из Своры.
— Арк! Боги, Арктур, как ты, босс⁈ — спросила у меня Нэсса.
Тия вместо слов просто всхлипнула и сжала в объятиях так, что затрещали рёбра.
— Ти… полегче… — едва выговорил я. Чёртова птичья лапа… — Что с Альмой?
— Хау-ау… Нормально со мной всё… Как самочувствие?
— Ты, конечно, приятель, дал. Хотя я категорически одобряю! — послышался голос алхимика.
Я обернулся на своего приятеля. Вот он действительно бы одобрил любой эксперимент. Особенно, если подопытным будет не он, хотя ему и на себе проводить эксперименты вполне по душе, если нет альтернативных вариантов.
Мда… жутковато смотрится.
Жёлтые глаза рогатой гадюки с вертикальным зрачком, жутко светились, будто два маленьких фонарика. А вокруг глаз расползлись уродливые шрамы, будто лучами снежинки в разные стороны. Парень смотрелся так, будто рассказал о своей мечте стать волшебником дознавателю инквизиции.
Но, надо признать, выглядел он весьма бодро.
И это порождало сразу два вопроса. Первый — в какую же тварь по итогу меня превратил терминал, и…
— Сколько прошло времени?
— Два часа, — ответила Сайна. — Впрочем, это за два мода.
Я внимательно посмотрел на девушку. По её реакции можно было понять, насколько опасно мне сейчас подходить к зеркалу.
Ну, отвращения на её лице точно не было. Хотя и особо довольной её назвать было сложно.
— Кто-нибудь, дайте зеркало, — попросил я.
Друзья на миг замерли и умолкли. Только Тия наплевав на всё продолжила меня обнимать изо всех сил.
— Может, не надо…? — осторожно начала Альма.
— На лбу ничего лишнего не выросло, главное? — я постарался чуть разрядить атмосферу, но как-то не вышло.
— Держи, — сжалилась Сайна и протянула полуметровое зеркало под неодобрительные взгляды остальных. — Знала, что пригодится.
Не то, чтобы я настолько был озабочен своей внешностью, но хотелось бы походить на человека. Просто, блин, на человека, остальное не так важно.
Ну… гуманоидом я точно был.
Из зеркала на меня смотрела посеревшая харя смертельно больного бледного… даже не знаю… на умертвие или зомби это не тянуло точно, но и человеком я уже явно не был. У людей не бывает настолько бледно-серой кожи с заметным холодным оттенком. Ещё и губы чуть посинели и будто стали чуть тоньше.
Светящиеся потусторонним светом глаза тоже шарма не добавляли. Явное наследие спектров или лесных духов. Но цвет — призрачная синева. Могильные огоньки в страшилке.
Я провёл рукой по лицу. Сухая кожа напоминала наждачную бумагу — нулёвку. Волосы тоже стали напоминать на ощупь древесину. Сухие, ломкие и склонные выпадать клочьями.
— Эм… и тебе ещё кое-что стоит знать, — осторожно сказала девушка и ткнула пальцем в сторону терминала.
Внимание: сбой при установке модификации.
Источник типа сопряжение стихии свет [аспект жизнь] необратимо повреждён.
Общий запас маны снижен на 10%
— Ты не просыпался никак… хау… прости… я сделала всё что могла… — запричитала Альма. — Но у меня ничего не получалось… И мы решили… хау-у-у…
— Поставить второй мод, как ты сам и сказал, — продолжила Сайна. — Тот, который санкционирован узлом на повышение ёмкости источника. Но сработали десять процентов.
— Не повезло, хех, — хмыкнул Мерлин. — Бывает.
— Не повезло… — мрачно повторил я. Больно, блин. Размер запаса маны был для меня очень важен. — А всё остальное?
— Глаза и кровь — от вампира. А кожа и волосы такими после второго мода стали. Неудачный он оказался, в общем. Одни беды от него. Но тебя это, как видишь, разбудило.
— Вы всё сделали правильно, — успокоил я друзей. — Значит, побуду до эволюции полунежитью.
— Технически, ты совсем не нежить, — начала читать лекцию Сайна, быстро возвращаясь к прежней себе. — Вообще-то это наследство от амальгаммы кодама. Кодама — это маленький лесной дух, с мордой, похожей на луну на Земле. Так что это их вид повлиял на пигмент в крови. Это выглядит, как… что-то такое, но на деле ничего общего с мертвецами.
— Обнадёживает, — саркастично сказал я.
— А что с кровью?
— Да… терминал был не очень бережен с телом, так что мы видели твою кровь, — обрадовал Мерлин. — Теперь вместо неё у тебя течёт светящаяся жижа спектра. Голубая, как твои глаза, хехе.
— Ну… ты поглотил очень много крови духов и спектров. Сейчас в твоей крови больше от них, чем от людей, — добавила Сайна.
— Есть что-то ещё, о чём мне лучше знать? — с надеждой на лучшее, спросил я.
— Ты удивишься, но больше за время твоего отсутствия ничего не происходило, — обрадовала меня механистка. — Один раз оборону прощупывали какие-то монстры, но охрана ионитов сама с ними разобралась ещё до того, как появилась я.
— Ясно. Уже хорошо. Тогда предлагаю здесь высадить наших вампиров. Я же правильно понимаю, что ты уже оставила эту локацию без всего, что может как-то использоваться?
— Ха, ещё бы! — довольно улыбнулась девушка. — Не трогала только мехи. Они охраняют входы, но по приказу заедут в убежище… только это… Ты бы пересоздал его с дверью побольше, чтобы я смогла вогнать туда голиафа.
Девушка кивнула в сторону трёхметровой машины с руками-бурами. Пока я был в терминале, она сумела как-то починить как минимум, функцию передвижения.
— Значит, у нас теперь личная армия ионитов? — спросил я.
— Ну не всё же тебе одному обносить
