Ярослав Смирнов - Охотник на звездном снегу

А вот тут я слегка растерялся. А может, даже и не слегка — развесившиеся мои тестикулы попытались втянуться куда-то в живот.

— Э-э-э… вот так вот, сразу?.. А если не соглашусь? Бросите за борт?

На зеленой морде этого Ардариха — блин, слово-то какое знакомое… — появилось подобие надменной усмешки.

— Нет. За борт никто тебя кидать не собирается. Я предоставляю тебе свободу выбора, не угрожая. Все просто — либо ты подписываешь контракт и становишься рекрутом на моем корабле, на срок в тридцать три земных года — с правом выхода в досрочную почетную отставку после участия в двадцати одной боевой галактической экспедиции, — с начальным ежегодным не облагаемым налогом окладом в тридцать тысяч республиканских денариев, со всеми льготами, положенными Звездному Охотнику — в их числе и оплаченный ежегодный отпуск на курортах Республики, и еще много чего… либо ты контракта не подписываешь и через… да, через два земных часа оказываешься в любой точке своей планеты. По выбору.

— Да ладно, — не поверил я. — Что, вот так просто отпустите?

— Отпустим, — шевельнул челюстью Ардарих. — Мы не варвары. В Звездные Охотники идут свободные люди. Добровольцы. Хочешь стать мужчиной и покорить Вселенную — оставайся. Не хочешь — проваливай на свою помойку к шлюхам и ублюдкам. Мы даже память тебе стирать не станем. Будешь помнить, как упустил свой шанс, и другим рассказывать, каким бараном оказался.

Во как, подумал я: мысли завертелись с, что называется, лихорадочной быстротой.

Вот так выбор… а ведь действительно, что дальше-то будет? Ну, закончу я учебу… работа, работа и опять работа, такое же быдло, как все… в олигархи-то не пробьюсь, да и недолго им осталось, олигархам-то… в каких-нибудь Штатах меня никто не ждет, это точно… черт, да о чем это я? ну ладно, семейная жизнь… с какой-нибудь Лялей под одеялом… нет, и это чепуха… хоум, свит хоум, туды его в качель… ой, не знаю…

— У тебя есть только пять минут, — жестковато сообщил Ардарих. — Воин должен принимать решение быстро.

…а сами-то они кто такие? х-хто ж его знает… не варвары, говорят.

— Дайте посмотреть контракт. Это что, мой голос? Бляха-муха…

— Твое право, — кивнул центурион. — Младший гастат, бумагу.

Из-за спины показалась здоровенная ручища, сжимавшая несколько листиков сероватой вроде бы бумаги. Я машинально взял их.

Сначала я ничего не разобрал — листики эти были испещрены совершенно непонятными закорючками и символами, среди которых попадались, правда, вроде бы латинские буквы. Потом, как-то внезапно, до меня начал доходить смысл написанного, словно кто-то внутри моей головы начал шелестящим шепотом рассказывать сказки.

«…в лице декуриона Тринадцатого Нориакского Легиона комеса Авла Кициакса, как представителя Проконсула Энеадской Республики, и кондотьера Мамерка Ульпиана Контагния, командира крейсера «Сиванар Эфит-Лутс», как представителя Флота Звездных Охотников, с одной стороны, и землянин Александр Волк, с другой стороны, заключили нижеследующий договор… тридцать три земных года… право постоянного ношения оружия… тридцать тысяч… в случае ранения, не опасного для жизни, — единовременно десять годовых окладов… в случае непоправимого ущерба здоровью — единовременно сто годовых окладов денежного содержания, соответствующих чину на ступень выше, нежели пострадавший имел на момент ранения, и пенсионные выплаты в течение девяноста девяти лет в размере годового должностного оклада с учетом инфляции…»

— Три минуты.

Да что там минуты… контрактик этот, договорчик, не такой уж гладенький, вижу, не зря же два года проучился в своей академии… вот только за не вовремя и без должного уважения приведенную поговорочку «дура лекс — сед лекс» (внимательнее с прописными и строчными буквами, господа!) могу и в глаз ударить… нет, чую, чую — что-то здесь не так, но…

«…все права и обязанности Звездного Охотника, а именно… мама дорогая, двенадцать, нет — пятнадцать страниц!.. шестьдесят шесть пунктов… с присвоением статуса свободного гражданина Республики… командование Флота… и лично магистр-экит Марк Матерний… берет на себя… расходы по обеспечению жизнедеятельности… обучению… удовлетворению физиологических и ментальных потребностей и желаний?! ничего себе… в том числе и после прекращения активной жизнедеятельности!.. на всех планетах Республики, а в гарнизонных мирах Тринадцатого Нориакского Легиона пользоваться льготами, предусмотренными… в том числе свободное отправление религиозно-эйдетических культов, кроме…»

— Две минуты.

«…в случае неповиновения… ага!.. в боевой обстановке — аннигиляционная нуллификация, в небоевой обстановке — увольнение из рядов… без поражения в правах… ну что ж… жалко, не. видал земных аналогов, хотя… нет, ты только представь себе: подумай, вся Вселенная открыта!.. право пересмотра данного договора через один земной год по соглашению обеих Сторон… и что я дома оставляю? и дома-то, собственно, нет… место для подписи… числа почему-то нет… а где реквизиты?.. не смешно…»

А — ладно. Физиологических и ментальных потребностей и желаний. Эйдетических культов. Я же все-таки мужик. Справлюсь.

— Ладно, — сказал я. Было весело: как горные лыжи; лихо обработал бугорок на глазах у многочисленных девчонок и покатился вниз по трассе — оставляя за собой искрящуюся снежную… нет, звездную пыль — дальше, дальше, к холодному пиву и жаркому дамскому естеству, которое будет наградой победителю.

Центурион Ардарих первый раз за все время моргнул.

— Согласен, землянин? — слегка насмешливо произнес он.

Что-то в его голосе заставило меня поежиться. Но не сильно. И я решений, как правило, не меняю.

— Согласен. Где расписаться?

Центурион, не отрывая от меня взгляда, сделал шаг к стене, коснулся ее — оттуда выехала плоская панель, — взял из моих рук листочки контракта, мельком посмотрел на них, открыл последнюю страницу, положил контракт на панель.

— Подойди сюда.

Я шагнул к нему.

— Дай руку.

Не совсем понимая, в чем дело, я протянул Контагнию правую ладонь.

Внезапно он схватил меня за запястье — я аж чуть не въехал от неожиданности с левой кондотьеру в таблоид — и ткнул моим же большим пальцем сначала в панель, а потом в страницу контракта. Секунду подержал, потом отпустил.

— Именем Республики и Флота Звездных Охотников объявляю! Александр Волков в экипаж крейсера «Сиванар Эфит-Лутс» в качестве рекрута на должность планетарного десантника зачислен! — негромко произнес он и сунул контракт в открывшуюся щель в стене. Белая панель тут же закрылась.

Я посмотрел на свою ладонь. С большого пальца стекала капелька крови. Замечательно. Впрочем, какая разница?

— Может, хоть штаны дадите? — произнес новоиспеченный рекрут, то есть я.

Ардарих посмотрел мне в глаза и улыбнулся. Лучше бы он этого не делал: зубы у него были совершенно черные и блестели, как антрацит.

— Младший гастат Симмах, — сказал кондотьер, обращаясь к бугаю за моей спиной. — Проводите Охотника к каптенармусу. Да, и проследите, чтобы ему выдали бронескафандр для тропического климата… через двое суток боевые на Кардарике.

Глава 1

Лекс, зажав в кулаке двузубую вилку, угрюмо ковырял ею мясной брикет, политый сильно пахнущей подливой. Положенное по рациону пиво он уже выпил, и есть теперь приходилось всухомятку.

В кают-компании, кроме него, народу было мало, человек пятнадцать, не более: время все-таки неурочное, на крейсере сейчас почти полночь, рекрутам без лычек и младшим велитам, не находящимся на боевом дежурстве, положено спать.

Лекс мрачновато усмехнулся. Он еще не успел привыкнуть к тому, что теперь у него есть целых три лычки: все-таки уже два дня как старший велит, помощник командира десятки-деции в штурмовой центурии… и еще пивка сейчас было бы очень кстати, да и водочки не мешало б: черт, а почему так хочется водочки?

Тут Лекс на секунду замер, раскрывши рот и не донеся туда вилку, потом выпрямился на жесткой скамейке и чуть было не выругался вслух.

Еще бы не хотелось ему хорошенько выпить! Да сегодня же двадцатый день его рождения… и полгода, как он бороздит просторы Вселенной в качестве Охотника. За (твою мать!) привидениями.

Лекс немного помедлил, потом снова не спеша принялся ковырять вилкой мясо.

…Да, уже полгода он десантник на крейсере «Сиванар Эфит-Лутс»… полгода — потому что, как ни странно, счет времени в энеадском государстве, а значит, и на корабле, совпадает с земным чуть ли не до секунды… летоисчисление, понятно, другое: у них уже 7511 год от основания Республики… вот уж удружила ему добрая девушка Тамара, так удружила. Хотя чего с нее взять? Сам ведь согласился. В мозгах у него ни центурион Ардарих, ни старший лекарь корабля Эллах особо не ковырялись, это уже точно известно… сканировали — да, псевдолатынь свою уродскую в энеадском варианте — да, запихивали, было такое… но большего их техника с землянами, похоже, сделать не в состоянии, это сам Эллах как-то проговорился… поэтому они сильно на меня и не надеялись. Не нужны энеадцам дальние родственнички в качестве рекрутов, и без них народу хватает. Взять хотя бы этих зеленорожих, как Ардарих: эти иксамиты — прирожденные бойцы, не знают страха и почитают приказ вышестоящего командира, как волю Неба или желание Девятнадцати.