Вандал - Андрей Львович Ливадный
— Понял, — видя, что Ржавый оказывает первую помощь раненым и что-то втолковывает выжившим, я не стал его отвлекать.
Массивный люк поддался легко. Странная беспечность при содержании узников.
Я заглянул внутрь и понял: любые охранные системы излишни. Огромный грузовой отсек, где пленники стояли тесно прижавшись друг к другу, заполняло зеленоватое мерцание.
«Стазиз-поле, — проинформировал „Синапс“. — Время для пленников остановилось. Физический принцип работы подобных установок до сих пор не разгадан».
Честно говоря, открывшиеся обстоятельства значительно упростили ситуацию. Судя по излучаемым машинами сигнатурам, каждая оснащена собственным реактором и энергии они вырабатывают достаточно. Пленников оказалось триста девятнадцать душ.
Ко мне подошел Кейл, заглянул внутрь и спросил:
— Сможешь отключить поле?
— Освобождать такую толпу среди пустошей — неразумно, — ответил я.
— А держать взаперти — вариант? — мгновенно насупился парень.
— Они сейчас находятся в стазисе. Их жизням ничто не угрожает. Хорошо подумай, стоит ли отключать аппаратуру? Что ты им скажешь? Куда поведешь? Откуда возьмешь еду и воду?
— Ты прав, — после нелегкой внутренней борьбы выдавил он. — Слушать меня никто не станет. Все разбегутся.
Рад, что в нем возобладал здравый смысл. Все же чип колониального флота содержит не только боевые навыки, но и общие знания, значительно расширившие кругозор моего спутника.
— Древний, я не знаю, как поступить. Места тут гиблые. Но и вернувшись домой, мы все равно приговорены.
Понимаю, о чем он.
Местные занимаются только ремеслами. В пустыне ничего не растет и единственным источником существования является стилхат. У меня есть схема импланта, способного управлять молекулярным репликатором, сохранившимся в поселении, но примет ли Кейл такую ответственность, сможет ли посвятить жизнь заботам об общине, где на него станут смотреть искоса в ответ на старания? Многие решат, что он узурпировал власть. Добром такое отношение не закончится. Тяжелая жизнь, всеобщая деградация знаний и постоянные лишения рано или поздно выплеснутся в мятеже.
— Асмис, твои планы? — спросил я по связи.
— Мы пока не решили.
— Есть поблизости места, где можно основать поселение?
— Нет.
— А в других регионах?
— Повсюду пустоши.
— Понял. Когда закончишь с выжившими, вызови меня. Обсудим, что делать дальше.
— Хорошо. Ты займешься «проклятым стилхатом»? Ему не место в нашем мире.
— Да. Сейчас, только немного силы восстановлю, — я обернулся к Кейлу, — Ты как, не ранен?
— Слегка поцарапало. Мелочи. Само заживет.
— Тогда подежурь возле модулей. Мало ли что.
Глава 8
Пустоши…
Через несколько часов, в незаметно подступивших сумерках мы смогли собраться вместе и спокойно поговорить.
Я уничтожил разбросанный пятнами «проклятый стилхат», которому не досталось «носителей» и лишь один слиток, сконфигурированный при помощи «формы воплощения», поместил в экранированный контейнер. По возможности его нужно изучить, но пока есть дела куда более важные и насущные.
К вечеру резко похолодало, в антрацитовом небе высыпали звезды, а стальная дуга из покореженных орбитальных секций проявилась ярко, сияя холодным отраженным светом. Проблем лишь прибавилось, но сидя у костерка, я все же смог немного расслабиться, сбросив напряжение трудного дня.
Несмотря на чужое киборгизированное тело, в душе и мыслях я по-прежнему ощущаю себя человеком, не теряя самоидентичности, и даже предельные нагрузки на систему нейрочипов, где сейчас заключено мое сознание, воспринимаю как «усталость». Но долго так продолжаться не может. Деформации психики будут постепенно накапливаться. Мне нужно воплотиться в нормальном человеческом теле, иначе последствий не избежать.
— Асмис, ты бывал в техническом секторе?
Ржавый прекратил жевать и вскинул взгляд.
— Не совсем понимаю, о чем речь?
— Этот мир создан искусственно. Им управляют думающие машины, либо автоматические системы. Где они могут располагаться?
— А, вот ты о чем. Туда не пройти.
— Почему? Откуда знаешь?
— Неподалеку есть крупная транспортная развязка. Примерно километрах в пятидесяти отсюда, — уточнил он, а семантический процессор исправно перевел все, вплоть до единиц измерения. — Оттуда раньше открывалось множество маршрутов, но сейчас работают только три, остальные круги быстрого перемещения разбиты.
Так, понятно, узловая станция, скорее всего. Наверняка ее я видел с датчиков дрона.
— Двумя маршрутами мы пользуемся, а третий слишком опасен. Он ведет в пламя невидимой смерти. Там погибли многие, кто хотел обрести власть.
Его пояснения сбивчивы и туманны.
Что за «невидимая смерть»?
После уточняющих вопросов кое-что прояснилось. Как оказалось, некоторые искатели приключений были уверены: если прорваться через опасный сектор, то попадешь в некое «место силы», дающее власть над всем сущим. С натяжкой подходит под понятие «центр управления».
— Оттуда кто-нибудь возвращался?
— Да. Но они быстро умирали.
— Опиши симптомы.
Выслушав Асмиса, я пришел к обнадеживающим выводам. В кластере, куда ведет опасный маршрут, скорее всего царит очень высокая температура и радиация.
Учитывая пропитанный стилхатом костяк и механические приводы, я наверняка смогу пройти. Кроме прочего теперь появился запас трофейного стилхата (его перевозил караван). Адаптированный «Стальной туман» создаст дополнительную защиту, да и «взгляд сквозь стены» теперь доступен.
— Мне обязательно нужно туда попасть.
— Можем взять вездеход и отправиться с утра. Все равно раненым потребуется несколько дней на выздоровление. Караван останется тут, пока не решим, что делать дальше.
— А пленников отпустите? — спросил Кейл, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.
— Отпустим. Мы больше не принадлежим к «проклятым» и не хотим ни с кем враждовать.
Кейл заметно приободрился, хотя, на мой взгляд, поводов для оптимизма нет. Непонятно, как прокормить три сотни пленников? Еще одна причина рискнуть, ведь если я доберусь до технической локации, то многие проблемы разрешатся сами собой.
— Асмис, понимаю, день выдался трудный, но может ты поспишь в дороге? Я поведу.
Ржавый снова вскинул взгляд.
— Зачем тебе рисковать?
— Чтобы выжить. Вернуть себе привычный облик. Узнать, зачем построен этот мир и как им управлять. Остаткам твоего народа это тоже пойдет на пользу.
— Мы хотим только одного, — вернуться к нормальной жизни. Власть нам не нужна.
— А где вы обоснуетесь?
— Пока не знаю. Попробуем отыскать свое старое поселение.
— Если я доберусь до отсеков управления, то многое смогу подсказать. Этот мир погибает, но вы постоянно имеете дело с техникой и должны понимать — любое устройство подлежит ремонту. В крайнем случае условия для нормальной жизни можно создать при помощи древних машин.
Асмис кряхтя встал.
— Поехали,
