Алексей Живой - Первый контакт
— Старт разрешаю! — ответила по радио Астра. — Удачи, ребята!
Перед катамараном медленно открылся шлюз, через который виднелась огромная желтая поверхность песчаной планеты партагов.
— Ну, поехали, — Александр включил фотонные двигатели.
Турбокатамаран сначала плавно выплыл из днища «Ястреба‑М», остававшегося в невидимости, а потом, включив на полную мощность стартовые двигатели, рванулся синей стрелой к поверхности планеты.
— Десять секунд, полет нормальный, — доложил Исиро, — до посадки в заданном районе осталось пять минут и тридцать одна секунда по земному циклу.
— Вижу вас на экране, — сообщила Астра, — на орбите и вокруг пока все тихо. Никто не встречает вас торпедным залпом. Похоже на то, что здесь и правда нет признаков техногенной цивилизации высокого уровня.
— Поживем‑увидим, — рассудил Александр.
Турбокатамаран мягко вошел в разряженную газовую оболочку планеты. Бортовые анализаторы выдали на главный экран состав атмосферы, которая оказалась абсолютно не пригодной для дыхания обитателей Земли. В ней было очень много ядовитых составляющих. Человек без скафандра на поверхности этой планеты задохнулся бы мгновенной.
Очень скоро навигационные приборы вывели челнок на осажденный город‑муравейник партагов, который представлял сейчас из себя место сражения «вишневых» и «желтокожих». Судя по скоплениям партагов на переднем крае, «вишневые» снова пошли на приступ. Оборона «желтокожих» трещала, но пока держалась.
— Думаешь, успеем? — спросил Исиро у командира.
— Должны, — кивнул Александр, пуская машину в экстренное снижение.
Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине города‑муравейника, где находились сразу три выхода на поверхность, и бросил челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить след от упавшего болида над своими головами. Битва ни на мгновение не прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, заметив в нем что‑то странное.
Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли. Вокруг пока было тихо, но это спокойствие не могло долго продолжаться. Александр и Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие западный сектор, если, конечно, земной челнок не примут за какое‑то местное божество.
— Идем! — приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший у люка перед шеренгой из двадцати дройдов‑охранников.
Исиро замешкался у пульта управления, но скоро присоединился к группе.
— Я установил защитное поле на сто метров и режим автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?
— Да. Ты прав, — согласился Александр и уточнил: — Кстати, а чем стреляют твои дройды?
— Эти, — Исиро махнул рукой вдоль шеренги, — пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если усыпление не поможет — по приказу активируют смертельное излучение.
Александр запрокинул голову и, глядя в потолок коридора шлюзовой камеры, впервые за все время полета обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера.
— «Сорванец», остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с «Ястребом» и следуешь приказам Астры.
— Ну, наконец‑то и про меня вспомнили… — проворчал биокомпьютер.
— Задание ясно? — уточнил командир корабля.
— Конечно, ясно, — подтвердил «Сорванец». — Охранять корабль как зеницу ока…кстати, что такое зеница и что такое око?
— У тебя нет ни того, ни другого, поэтому не важно, — оборвал его командир. — Нам пора.
— Удачи, — пожелал им на прощанье биокомпьютер.
Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды‑охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и, последним, Александр.
Яркое солнце беспощадными лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов. Казалось, что песок вокруг вот‑вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелым маревом, но скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий и нападений представителей местной флоры и фауны, равно как от ударов топора и выстрела из бластера.
Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, — это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.
— Да, мы на месте, — подтвердил Исиро, — они высаживались или приземлялись здесь.
— Думаю, надо искать под землей, — решил Александр. И махнул рукой, указывая в сторону: — Идем вон к тому крайнему входу.
Ощетинившись лазерными излучателями, дроиды‑охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот метров по сплошному песку, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк.
Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать ситуацию.
— Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? — спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось, все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть, стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава.
— Да, я уже думал об этом, — согласился Исиро, — возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может, они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны города.
Александр помолчал.
— Может быть, — пробормотал он наконец, — хотя эта тишина мне что‑то не внушает доверия.
— Где будем искать дальше? — спросил Исиро.
— А что говорят твои приборы? — переспросил командир «Ястреба».
Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.
— Следов сверхвременной активности нет, они только на поверхности…
— Значит, и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, — прокомментировал Александр.
— Если идти направо, — продолжал Исиро, — то через сотни две метров будет какая‑то обширная полость…там есть что‑то живое…и его много.
— Значит, идем туда, — решил Александр.
Авангард дройдов‑охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которую заливало какое‑то непонятное алое свечение: казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.
Фонари дройдов‑охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры виднелось еще одно разветвление, и, осмотревшись, разведчики двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда‑то сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту, вспыхнули факелами, — температура была колоссальной. Остальные охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу, покрытую шипами‑наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.
Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка дергалась каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился и перестал стрелять еще один дройд.
Исиро не мог смотреть на убийство своих любимых роботов.
— Перевести оружие в боевой режим! — приказал он, прячась от огня за одним из валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры. — Уничтожить артиллерию противника!
Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь по существу, уже почти выползшему из своего логова. «Гусеница» задергалась, из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков заструилась зелено‑коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но в этот момент новая струя огня вырвалась из противоположной стены: там показалась вторая «гусеница». Огонь охватил все пространство в центре пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая часть дройдов, кроме тех, кто прикрывал тылы.
Исиро отдал приказ еще трем дройдам‑охранникам атаковать второй «живой огнемет». Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили врага попятится. Первая «гусеница» к тому моменту была уже мертва: дройды вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом. Освободившиеся уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую, еще изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая «гусеница» перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым брюхом. Из нее тоже истекала зелено‑бурая жижа. Ее оказалось так много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.
