Александр Тимьянов - Страж Границы
Тощий барон ухватил один из кувшинов и передал его слуге. Тот послушно обнёс всех нас и, не смотря на гневные взгляды обер-канцлера, мы выпили кубки до дна.
- Вот хорошее вино, - гордо, как будто оно с его личных виноградников, произнёс барон.
- Однако разгадать секрет мадеры, коньяка, шампанского вина из вашего мира, Илья, мы так и не смогли, - вздохнул король Пелиам. - Как и эльфийского сидра из белых яблок, даридийского кальвадоса и знаменитого гномьего двойного громобоя. Я пробовал его однажды, лет в семнадцать.
- Эти воспоминания, ваше величество, - с усмешкой сказал герцог Лотензак, - не слишком подходят к королевской чести. Помнится, нас обоих за это наставник высек.
- Тебе досталось куда сильней, - бросил король, - как зачинщику, доставшему сей недостойный королевской и герцогской чести напиток.
- А где, прошу прощения, вы его достать-то умудрились? - поинтересовался с простодушной миной эрл, родом гном, герб у него был вполне традиционен для подгорных обитателей, молот, шлем и кирка. - Его и на родине моих предков найти практически нельзя, громобой ценится по пять золотых за четверть кварты.
- О, эрл, это отдельная история, - рассмеялся герцог, - вполне достойная саги в духе танов и конунгов, что живут близ северной границы.
- А вы не были на других границах? - спросил у всех нас, офицеров стражи, король Пелиам. - Ведь легенды говорят, что стражи могли в нужный момент мгновенно перебросить едва ли не всех солдат с одной границы на другую.
- Такие случаи имели место, - сказал обер-канцлер. - К примеру, в двадцать восьмом году от Основания. Хроники сообщают, что тогда крепости северной границы подверглись массированной атаке снежных троллей, ведомых несколькими ледяными червями, известной как Ледовое побоище. Тогда северная граница оказалась перед вполне реальной угрозой полномасштабного прорыва. Подкрепления были созваны со всех остальных границ, крепости остались прикрывать минимальные гарнизоны и небольшие команды рейдеров. Собственно, Ледовым побоищем принято называть не столько поход, сколько главную битву, что дали объединённые войска стражей снежным троллям и ледяным червям. В той битве погибло великое множество стражей, однако северная граница стала безопасной на долгие годы. В течение почти ста лет там не было ни одного серьёзного нашествия, и стражи тамошних крепостей регулярно отправлялись на другие границы с братской, так сказать, помощью.
- Тогда почему же вы, в преддверие большой войны с нежитью, не призовёте на помощь товарищей? - удивился герцог Лотензак.
- После того, как распалась Срединная империя, - ответил ему Альтон Роско, - каждая граница пытается выжить, но не более того. Сейчас снять полностью гарнизоны крепостей не может не одна граница. Нам обещали после начала боевых действий прислать людей столько, сколько смогут, но им и самим приходится туго.
- С восточных бы хоть своё получить обратно, - мрачно бросил Марсель.
- О чём это вы? - живо заинтересовался король.
- На восточную границу два года назад отправили по пять рот от каждой нашей крепости, - объяснил Кариэль. - Тогда у нас было затишье. Мы разгромили Лионеля д'Арси, а вслед за этим началась война среди личей, опустошившая лены наших соседей-врагов. На восточной же назревали крупные неприятности, вроде тех, что грозят теперь нам.
- Так они к вам до сих пор не вернулись! - возмутился король. - Ведь сейчас эти бойцы куда нужнее на вашей границе!
- Восточная граница на грани падения, - сказал на это обер-канцлер. - Рекрутов почти нет, за Бегучими горами, тамошним их хребтом, остались непролазные джунгли, где никто не желает селиться. Поэтому почти никто не приходит в крепости. По другую сторону перевалов у них идёт непрекращающаяся война между несколькими десятками мелких королевств, герцогств и баронств. Так что помощи ждать неоткуда.
- Все их ходоки и рейдерские команды сидят по крепостям, - добавил Кариэль, - в постоянной осаде. Каждый день смертный бой.
- Долго так никто не выдержит, - решительно заявил герцог Лотензак. - Быть может, восточная граница уже пала.
- Нет, - ответил ему Альтон Роско. - Мы поддерживаем хоть и не регулярную, но устойчивую связь с крепостями восточной границы. Основа жизни ещё не прорвала её, но напор всё усиливается. Собственно, именно поэтому нам выделили так мало север и юг, ведь ещё часть солдат они отправили и на восток.
- Интересное выходит дело, - покачал головой пожилой эрл с кубком на гербе. - Такое не могло сложиться случайно. Напор с двух сторон на наш мир. Могли ли личи, наши враги сговориться с… Ну, не знаю, кто там верховодит на востоке.
- Вот именно, - даже пальцами прищёлкнул Кариэль, - никто не знает, руководит ли кто-либо джунглями Основы жизни, или нет.
- Единственный фундаментальный исследователь границ - это командор Кристобаль Гутьере из Второй крепости. Он установил, что ледяные черви севера и многочисленные джинны, африты и мариды юга, лишь ограничено разумны, в то время как личи, наши враги, отличаются весьма изворотливым умом, во много раз превосходящим ум среднего человека или представителя иной разумной расы Срединного мира.
- И что это должно значить? - озадаченно произнёс король Пелиам.
- В общих чертах, - объяснил свои слова Роско, - это означает, что по настоящему разумный враг противостоит только нам, а с востока наступают силы природы, полностью лишённые разума.
- Но ведь личи устроили свой поход именно теперь не случайно, - настаивал на своём эрл с кубком на гербе. - Таких совпадений просто не бывает.
- Не бывает, - легко согласился обер-канцлер, - но даже если предположить возможность сговора личей с гипотетическими предводителями диких джунглей востока, то каким образом они поддерживают связь. По последним данным Имперской кадастровой палаты протяжённость Срединной империи с востока на запад была примерно четыреста тысяч лиг. С тех пор границы несколько раз перемещались, и каждый раз территория Срединного мира росла.
- Всё-всё-всё! - поднял руки в шутливом жесте, признавая своё поражение, пожилой эрл с кубком на гербе. - Поддерживать связь на столь впечатляющем расстоянии просто невозможно.
- Только если признать реальной идею о шарообразности нашего мира, - усмехнулся Кариэль. - Тогда вполне возможно, что пустоши нашей границы где-то переходят в джунгли западной.
- Верить в подобного рода глупости… - отмахнулся король Пелиам. - Эта теория бессмысленна и была неоднократно опровергнута учёными мужами ещё во времена Срединной империи.
- Однако все эти опровержения благополучно позабыты, - рассудительно произнёс Альтон Роско, - равно, как и учёные мужи, их выдвигавшие, а вокруг теории о шарообразности нашего мира до сих пор не утихают споры.
- О боги, - всплеснул руками могучего телосложения эрл с гербом в виде пылающей саламандры, - мы же не учёные мужи, а воители! И как распорядитель завтрашнего турнира, я хотел узнать у офицеров стражи, в каких рыцарских дисциплинах будут они выступать на нём.
- Мы, вообще-то, не слишком искушены в них, - протянул Кариэль, он был озадачен не меньше остальных, но первым нашёл, что сказать.
- Нет-нет, - тут же перехватил у него инициативу обер-канцлер, - офицеры не отказываются от участия в турнире. Однако полуполковник имеет в виду, что все стражи более привыкли сражаться пешими, нежели в седле.
- Есть не одна дисциплина для пеших бойцов, - развёл руками эрл с саламандрой на гербе. - Сражение со щитом и мечом, но оно не слишком популярно в последние несколько веков, рыцари давно отвыкли от подобных поединков. К тому же распространилось мнение, что они слишком напоминают схватку кнехтов, а быть похожим на простого солдата не желает ни один благородный сэр. - Похоже, эрл оседлал любимого конька, говорить о рыцарских дисциплинах он мог очень долго и весьма интересно. - Поэтому наиболее популярна дисциплина владения двуручным оружием. Особенно, конечно, тяжёлыми мечами. Также есть не менее популярная дисциплина сражения на длинных мечах, более лёгких, нежели двуручные. Ещё стала набирать популярность дисциплина поединка на шпагах, а также шпагах и кинжалах. Она пришла к нам из Ларанской империи, где дворяне предпочитают решать вопросы чести уже не в конном поединке, а на дуэли на шпагах.
- Глупая мода, - прокомментировал герцог Лотензак. - Ларанские шевалье уже и воевать стали своими шпагами, даже в конном строю. А какой от этой зубочистки толк, если ей не пробьёшь доброго доспеха. Может быть, для дуэлей в подворотнях они и хороши, но воевать я предпочёл бы всё же хорошим тяжёлым мечом.
- Как бы то ни было, - продолжил эрл с саламандрой, - но данная дисциплина имеет место. Также есть ещё несколько стрелковых дисциплин, но с тех пор как на них стали допускать простолюдинов, они потеряли всю свою популярность.
