"Фантастика 2025-27". Компиляция. Книги 1-25 - Андрей Соболев
– Данко? Кто это?
– Неважно, – отмахнулся я, – тоже история из далёкого прошлого. Я хочу сказать, что время пришло, Кир, наш последний экзамен прежде, чем всё обратится в пыль. Мы должны найти Кукольника!
Кира смущённо потупила взгляд и неловко поправила волосы, сползшие на лицо.
– Знаешь, я всю жизнь прожила одна, но никогда не ощущала себя одинокой. Я с охотой погружалась в работу, истребляла Отступников, даже с радостью ходила с тобой в патруль, но когда я вернулась в Систему и увидела разрушенный, опустевший город, то во мне что-то перевернулось. Я разом лишилась всего: призвания, будущего, смысла жизни, даже мой напарник оказался чудилой, и в тот момент я ощутила на себе такой приступ одиночества, выжигающий холодом похлеще ледяного воздуха, что пропасть в этой дыре на небе могла показаться спасением. Тогда я потеряла себя и всякую надежду. Я просто хочу сказать спасибо за твои слова, возможно, именно их мне не хватало в ту минуту, чтобы не сдаться на волю отчаяния. – Кира глупо усмехнулась и взялась пальцами за переносицу. – Никогда не думала, что скажу это, но ты прав, Стил. Вот только что мы можем сделать?
Кира закатала рукав правой руки и продемонстрировала запястье.
– Чёрт, я и не подумал!
Я совсем забыл, что люди в момент подключения к Системе оказываются без чипа и должны сразу же прибыть в гражданский пункт чипования или в башню Стражей в нашем случае. Но мы оказались далеко за чертой города, отрезаны от всего мира и жизни, что протекала внутри оранжевых экранов. Мы остались наедине с самими собой, словно…
– Теперь мы оба как Призраки, – растерянно сказал я.
– Мы давно уже призраки, Стил. Без дома, без цели, без жизни, что осталась за чертой тумана.
– Тогда нам нужно срочно найти Верховного Стража и всех, кто ещё мог выжить: Вергилий, Зет, Костя может быть. – Я попытался увести разговор в другое русло, пока напарницу вновь не унесло вихрем самобичевания.
– Ещё «Харон» должен быть, – уточнила Кира.
– Э-э, да, точно… «Харон». Их тоже. Как думаешь, где они все могут находиться?
Мои слова прозвучали неуверенно, но напарница, к счастью, этого не заметила.
– Очевидно, что поиски нужно начать оттуда, – ответила Кира и указала в сторону того, что осталось от башни Стражей. – Только оружия у нас нет. Или ты собрался победить Кукольника голыми руками?
– А почему бы и нет? Ты ведь помнишь, как я умею отлично управляться в ближнем бою, – гордо ответил я и продемонстрировал сжатые кулаки.
– Ага-ага, последнее, что я помню, как ты лежишь мордой в тарелке в позе умирающей куропатки.
– Очень смешно, Кир, но я рад, что в тебе проснулись человеческие нотки. Всяко лучше прошлого состояния индюка, смотрящего в печь. В любом случае, если не смогу его уложить, то ты мне поможешь. Ты ведь поможешь?
Кира лишь уклончиво ухмыльнулась, но, заметив краем глаза воронку на небе, снова поникла.
– Хорошо, а как мы туда доберёмся? Ни одной машины в округе, Консоль не работает, а до окраины города путь не близкий.
– Бегом мы доберёмся, какой у нас ещё выбор? И чем раньше начнём, тем быстрее там окажемся. Пошли скорее, я уже окоченел на морозе стоять, да и туман всё ближе.
Кира нахмурилась, повернулась посмотреть в сторону погибшей спальной части, а затем на гигантский вихрь, пожирающий город, и её явно пугала мысль – бежать навстречу этому чудовищу.
– Ну же! – громко и требовательно воскликнул я, хватая напарницу за рукав куртки.
* * *
Дорога в город показалась нам вечностью. Мы долго бежали по шоссе, выдыхая клубы пара, и изредка обменивались малозначительными фразами, стараясь как можно меньше сбивать дыхание. Несмотря на то, что мы чувствовали себя обновлёнными, полными сил и решимости, дорога всё равно изматывала, а из-за частого и глубокого дыхания на холодном воздухе начало неприятно ломить в груди. За всё время, что мы семенили вдаль по дороге, мы так и не встретили ни одной машины и ни одного признака жизни, даже центр Системы, становившийся с каждой минутой всё ближе и ближе, больше походил на город-призрак, оставленный на попечение разрушительному действию времени. Мне тяжело было смотреть вперёд и на бездну, разверзнувшуюся над нашими головами, меня обуревали страх и смятение, даже мои собственные мысли начинали пугать, когда я оставался с ними наедине, в тиши долгого забега. Они нашёптывали страшные вещи, рассказывали о неизбежном трагическом будущем и о моей личной судьбе. Иногда мне казалось, что даже здесь, за пределами смертельного тумана, я продолжал слышать далёкий шёпот, плач и страдания незнакомых мне людей, чьи голоса сливались с общим пронзительным гулом от разрыва в небесах. Бывало, что мысли загоняли меня в тупик, прижимали к стенке убедительными доводами, и тогда лёгкая паника касалась уголков моего сознания. Меня не покидало странное предчувствие, что туман позади нас движется всё быстрее и быстрее, что он уже ласкает мои пятки и вот-вот проглотит нас целиком. При этом как бы стремительно мы ни бежали, он настигал нас всё быстрее, как в страшном сне о бесполезном бегстве, хорошо знакомом каждому. Тогда я мгновенно оборачивался, смотрел на стену тумана, равномерно удаляющуюся от нас, и наваждение на время отступало. Кира заметила моё поведение и поинтересовалась о самочувствии, но я решительно отвергал все сомнения, делал вид, что всё хорошо, хотя это было не так. В минуту слабости и отчаяния хотя бы один из нас должен служить примером для другого, иначе наши скабрёзные мысли заведут нас в такую пучину, откуда уже никогда не выбраться.
Неизвестно, сколько времени мы бежали по дороге, но только я почувствовал, как тело отчаянно взывает об отдыхе, а одышка
