Сергей Фрумкин - Новый Король Галактики
Велт был спокоен до того момента, пока Ветер темной тенью бежал впереди. Как только пантера стала проявлять беспокойство, принюхиваясь и ворочая головой из стороны в сторону, десантник натянул поводья своего гамаса, делая остальным знак остановиться.
К счастью, причиной волнений стал всего лишь большой рогатый зверь, рогами похожий на лося, а сложением на зубра, стремглав умчавшийся, ломая ветки, едва люди приблизились к нему.
Дальше лес не преподносил путешественникам неожиданностей, и, когда солнце поднялось на востоке, десять гамасов и Ветер уже мерили шагами каменистую почву ущелья.
Когда же путники преодолели крутой подъем на холм, отделявший их от зловещей долины, их взорам предстал расположенный внизу лагерь.
Лагерь напоминал макет, который Сергей видел на картинке школьного учебника истории. Красные и черные шатры, расположенные в строгом порядке, волнами расходились от центра лагеря. Со стороны выхода из долины их защищала насыпь из земли и каменных глыб. Маленькие фигурки людей ходили взад-вперед по этой насыпи. Солнце отражалось иногда от их лат и оружия…
- Дурачье! - заявил барон, презрительно глядя вниз на лагерь. - Они закрыли вход в долину и думают, что защитили себя со всех сторон!
Действительно, насыпь была только с одной стороны. С других сторон долину закрывали высокие горы с почти отвесными склонами, несколько холмов, на одном из которых сейчас стояли путешественники, и Уирильский лес. Естественным казалось, что защитники лагеря считали свои фланги и тыл надежно защищенными самой природой.
Как вчера решили Велт и Гурс, они должны были выбраться из долины, прячась в подлеске, находящемся между ополчениями в лесу и армией в лагере. Как опытный десантник, Велт рассчитал, что именно эта зона охраняется хуже всего: солдаты не станут заострять на ней своё внимание, зная, что лес полон их сторонниками, а лесные ополченцы, убежденные, что подлесок охраняют солдаты, так же не станут лишний раз бесцельно прочесывать кусты. Опасность заключалась только в контактах между армией и ополченцами, но Велт рассудил, что лучше поднять вероятность наткнуться на неготовых к встрече с врагом парламентеров обеих сторон, зато уменьшить вероятность встречи с разъездами часовых и патруля.
Спускаться к лесу и двигаться дальше пришлось по бездорожью, часто, ведя гамасов на поводу. Избранный путниками путь был не только самым безопасным, но и самым коротким. Зато идти приходилось медленно, осматривая каждую полянку, закрываясь плащами, чтобы не выдал блеск оружия. За шесть часов движения они едва преодолели сорок километров. Все устали, но думать о привале пока не приходилось.
Ещё на холме Сергей почувствовал, что его браслет связи с кораблем излучает энергию. Когда он сообщил об этом Велту, тот, усмехнувшись, заметил, что на "Страннике" решили последить за землянином, пошутил на счет фотогеничности Сергея, а потом добавил, что подобная связь не является обязательным элементом снаряжения десанта. С этого момента Сергея преследовала и раздражала мысль о постоянной слежке, он даже хотел избавиться от браслета, но сдержался, поймав насмешливый взгляд Велта.
Когда это произошло, путешественники, успокоенные постоянной тишиной и почти притупившие от усталости свою бдительность, думали, что все опасности уже позади. Они выбрались на открытое, поросшее высокой травой пространство с километр в радиусе и, как уже не раз в этот день, попытались быстро пересечь его, когда на самой границе травы и подлеска показался отряд из тридцати всадников, шагом двигавшийся в противоположном направлении. Ни шестое чувство Велта или Сергея, ни чутье Ветра не подсказали опасности, словно над патрулем висела какая-то непроницаемая завеса - когда люди увидели друг друга, прятаться было уже поздно.
И те и другие пустили гамасов галопом. Однако расстояние было небольшим, а гамасы догонявших свежими и отдохнувшими - преследователи уверенно нагоняли.
- Мы погибли! - с неподдельным отчаянием крикнул барон, просверлив укоризненным взглядом племянника, словно только тот и был во всём виноват. Измученный тяжелой ношей скакун Гурса давно нуждался в смене, и теперь приходилось жалеть, что такой замены не сделали раньше - если бы люди барона не проявили преданность и пустились бы во всю прыть своих скакунов, Гурс непременно отстал бы, но так все они чуть замедлили ход, чем только облегчили труд оппонентам.
И, несмотря на всю бессмысленность этого, скачку продолжали ещё минут пять, рискуя загнать гамасов до смерти или сломать им ноги, а себе шею.
- Что вы хотите сделать? - крикнул Делус Сергею.
- Что мы хотим сделать? - спросил у Велта Сергей.
- Они действительно восстали против Хранителей? - совершенно спокойным голосом, от которого Сергея чуть не вывернуло наизнанку, поинтересовался Велт.
- Вроде бы…
- Тогда, если нам с кем и по пути, то точно не с ними. - Велт снял с пояса безобидную на вид стальную дубину и растянул её до размеров шеста.
- Будем сражаться? - удивился землянин.
- Ты же слышал - что бы я не сделал, мало вероятно, что от этого измениться история. Решение о драке принял я… А, потом… ты думаешь, у тебя есть выбор?
Действительно, тридцать солдат, сверкая полированными латами и прижатыми к ушам гамасов мечами, были уже в нескольких десятках метров.
Впереди, на пегом благородном скакуне, с высоко поднятым мечом, скакал стройный юноша, может даже мальчишка, в дорогих латах. Он сидел в высоком, покрытом красным бархатом седле и двигался с такой грацией и с таким благородством, что на какое-то мгновение Сергей успел даже залюбоваться им. От парня исходила волна какого-то телепатического воздействия, какая-то ощутимая сила…
Тем временем Ветер, повинуясь мысленной команде своего хозяина, стремглав рванулся к ближайшим зарослям, в одно мгновение растворяясь в траве.
- Послушай-ка, парень, - к Велту явно не вовремя вернулся его шутливый тон. - Кто из нас меченосец, ты или я?
- Ну и что? - не понял Сергей.
- Их ведь только тридцать. Не хочу лишать тебя работы.
- Что?!
Прежде, чем ошарашенный землянин нашёл, что возразить, Велт развернул скакуна в направлении леса и демонстративно-медленным шагом поехал в сторону.
- Вы сошли с ума! - кричал десантникам Делус. - У нас неравные силы!
- Ты можешь предложить что-то другое? - не поворачивая головы поинтересовался Велт…
Весь этот диалог уложился в несколько секунд. И тут их окружили, налетевшие словно саранча, солдаты. В кутерьме лиц, фигур, блестящих лат, разгоряченных морд гамасов Сергей мгновенно потерял из виду и стройного предводителя, и Велта, и своих спутников. Какой-то солдат на скаку попытался стукнуть землянина по голове большим медным шаром на цепи и промахнулся. Прежде, чем Сергей опомнился, его тренированное тело машинально подняло меч и совершенно неуловимым движением продырявило латы неудачника. Тот с криком, потрясшим, как показалось землянину, всю природу вокруг, схватился за рану и упал в траву, ошарашив и напугав своего скакуна, метнувшегося прочь. Крик прозвучал словно гонг к атаке - мир, если и был возможен, растворился как само понятие.
Четырех солдат и Делуса едва не смели в первые же секунды - каким то чудом эта пятерка сдержала натиск нахлынувшей на нее толпы, но ни при какой храбрости защищавшихся чудо не могло продолжаться долго.
Велт же продолжил шагом ехать по полю по намеченному им курсу - неторопливым шагом пасущейся коровы, вздыхая и как-то лениво выбивая из седел тех, кто ему мешал. Когда Сергей на мгновение поймал взгляд десантника, тот подмигнул ему.
"Черт бы побрал этого Велта, что он делает?! Опять его выходки с тестами! Он "принял решение"! а мне теперь…" - нужно было собраться и немедленно. Где-то в подсознании Сергей понял десантника: если сейчас они (то есть он!) смогут выстоять против тридцати человек, что, кстати, было куда более вероятно, чем думали барон и его спутники, то репутация землянина (как главного в их с Велтом паре) возрастет, а ценой победы станет безграничное доверие со стороны барона - Велт намеренно давал Сергею возможность отличиться. Но мысль эта так и осталась неосознанной - "тренировка" уже началась, а времени думать не оставалось.
Для землянина сразу всё погрузилось в туман. Он видел меч, только фиолетовое, уже выпачканное кровью, сверкающее лезвие, он видел его и слился с ним воедино. Меч стал его органом, его рукой. Весь окружающий мир Сергей воспринял как ищущий цель радар. Он почувствовал приближение опасности, почувствовал, когда нужно будет обернуться или пригнуться, почувствовал, когда противник раскроется перед ним и сделается беззащитным для удара. Эрсэрийцы превратили его в машину, способную выжить в любых условиях, и эта машина ожила сейчас, заслонив собой человека.
