Александр Абердин - Стальной прогрессор
Мелиндеков не очень-то любили и жаловали ни на Мешталаде, ни на Лурадаре, ни на Каргашаде. Обитатели всех трёх континентов Стегии считали их высокомерными и спесивыми гордецами, презирающими всех, кто не летает, оседлав могучего алдарха, но это было не так. Просто мелиндеки сдерживали свои чувства общаясь с теми людьми, которые жили внизу. Мелиндекарсинд довольно суровая страна с весьма прохладным, хотя и не холодным климатом. На плато люди не знали рабства и даже то, что мелиндеки приняли решение заставить салхов работать целых восемь лет, было продиктовано всего лишь тем, что они таким образом дали им то, за чем они шли — стальные слитки, оружие, включая отличные клееные луки, и даже свою небесную одежду, но не даром. То что их ноги были скованы кандалами, было всего лишь мерой безопасности и предосторожности, так как с такими кандалами ни один салах или салхианка, а в этой армии было много молодых женщин, не могли вскочить на кунгурта верхом. Да и на кунгуртов они надели намордники-сетки только с одной целью, чтобы те не пустили в ход свои огромные клыки.
У мелиндеков было много друзей внизу и все они были ещё и их торговыми представителями. Небесные купцы привозили им свои товары, передавали их с рук на руки и просто говорили, что они хотят получить взамен. Прекрасно зная цены, они, тем не менее, никогда и ничего не продавали сами, а вместе с тем и не покупали. Когда орды варваров с запада вторглись в пределы Мешталада, то от порабощения спасли только те люди, которые выбрались на открытое пространство и призвали с помощью зеркал мелиндеков. На призыв о помощи отозвались не какие-то там единицы небесных воинов, а несколько сотен тысяч, которые забрали в свою страну почти полтора миллиона беженцев. Лурадарцы в это число не вошли, так как внизу уже знали, что все они не просто лазутчики, а подлые убийцы.
Мелиндеки предложили правителям Северного Нуридана выступить против орд завоевателей совместно, но те даже перед лицом смертельной опасности не захотели объединиться со своими соседями и потому небесным воинам только и оставалось делать, что смотреть сверху на пожарища и на то, как на Лурадар отправляют сотни тысяч самых молодых и сильных рабов и рабынь. Царь Булрат был по отношению к ним весьма заботлив, но лишь как к рабам, которым теперь весь свой остаток жизни работать на варваров и рожать им новых рабов. Мелиндеки захватили в плен несколько десятков варваров из числа командиров отрядов армии царя Булрата и даже троих его военачальников и доставили их Мелиндекарсинд для допроса.
Поначалу они вели себя очень дерзко и требовали, чтобы девять Небесных королей покорились им, завоевателям всего мира, но после того, как первого же из них насильно напоили настойкой из травы забвения и он начал выбалтывать все секреты, поумерили свой гонор. Того, что владыки мелиндеков услышали от пленников, а они без малейшего стеснения, его их лишала трава забвения, рассказывали всё о том, как убивали стариков и старух — никуда не годные рабы, насиловали девушек и даже юных девочек на глазах у их матерей, избивали их отцов и подвергали пыткам каждого, кто сражался с ними, решение всех девяти Небесных королей было единодушным — смерть.
Пленников облачили в доспехи, вернули им оружие, но тем не менее связали особым небесным узлом и алдархи, на которых восседали Небесные короли и их ближайшие сподвижники, полетели туда, где находились подчинённые их пленников. Варвары были подняты на высоту в восемь километров, где человек ещё мог дышать, наездники дёрнули за верёвки, путы развязались и все они полетели вниз истошно вопя, а алдархи летели рядом, буквально подставляя себя под удар, но никто не смог преодолеть своего страха и взмахнуть мечом, хотя такая возможность у них имелась. На высоте в пятьсот метров алдархи, на клювы которых были надеты специальные накладки бритвенной остроты, пустили их вход и сверху на отряды варваров посыпались обрубки их командиров. Даже самые прочные кольчуги и доспехи были разрезаны, словно бумага ножницами.
После этого Небесные короли и их князья взяли в руки луки и расстреляли все стрелы, которые у них имелись, а это сто двадцать штук стрел длиной в метр с четвертью и весом в двести граммов. Вонзившись в плечо стоящего неподвижно человека, стрела пробивала его насквозь и, пройдя через ногу, вонзалась в землю на две ладони. Каждый выстрел мелиндека из очень тугого лука длиной в два метра, это порой два, три убитых воина врага, если тот не скрывается под кронами деревьев. Поэтому нападение всего тридцати семи небесных воинов, увивших за считанные минуты почти тысячу двести варваров, закованных в броню, привело царя Булрата сначала в ужас, а затем в ярость. От намерения захватить Мелиндекарсинд и заставить мелиндеков служить ему, а всех синдаров поработить, он не отказался.
Переход на сторону варваров с запада салхов стал для обитателей высокогорного плато едва ли не самым неприятным известием, но и оно померкло от того, что Небесному королю Ларденаш стало известно сегодня рано утром и в последующие четыре часа, когда в его замок Ир-Мешад было доставлено ещё семеро высокопоставленных пленников. Под воздействием настойки они поведали о плане царя Булрата. Тот оказался на первый взгляд совершенно чудовищным и что самое страшное, крайне опасным для Мелиндекарсинда. Салхи рассказали царю о пяти перевалах и о тех ловушках, которые были устроены за ними, что позволило ему и его прихвостням придумать весьма оригинальный план захвата высокогорного плато и он заключался в использовании рабов в качестве живого щита.
В предгорьях, сразу в пяти местах было решено построить пять больших лагерей, накрытых крышей, на которой в клетках варвары намеревались держать тысячи стариков, женщин и детей. Им уже было известно, что все мелиндеки благородные воины, которые скорее умрут, чем поднимут руку на старика, беззащитную женщину и тем более ребёнка. В лесах Нуридана уже рубились огромные деревья, распиливались на доски и из них строились огромные крытые повозки, которые должны были тащить за собой слоны — главное оружие нуриданцев. Чтобы небесные воины их не перебили, слонов также будут помещать под крышу, на которой установят клетки для рабов и таким образом будет осуществляться перевозка заготовок для строительства лагеря, припасов и войск.
Как только лагеря будут построены, начнётся строительство крытой дороги на перевалы. Так как салхи уже знали, как устроены ловушки, то теперь они уже были не страшны. Для того, чтобы завоевать Мелиндекарсинд, царь Булрат велел привезти в Нуридан семь миллионов рабов вдобавок к тем, которые у него уже имелись. Поэтому все приготовления будут закончены уже через три месяца, как раз к началу осенних дождей. Дорогу на перевалы должны были построить за два месяца и что самое неприятное, по ней на плато должны были привести слонов, для которых шили тёплые попоны и обувь из меха и прочной воловьей кожи. К зиме царь Булрат намеревался вторгнуться в Мелиндекарсинд, но и это было ещё не всё. Далеко на севере с кораблей высадились на берег две огромные армии, чтобы вторгнуться на плато с севера.
Вряд ли жители северных лесов смогут оказать им сопротивление, но они, скорее всего, не станут очередной жертвой, так как сумеют уйти от врага и спрятаться в таких чащобах, где их никто не сможет разыскать. Ими царь Булрат намеревался заняться позднее. Его целью было завоевать все три обитаемых континента и поработить всех людей на Стегии. На меньшее он не был согласен и поскольку был ещё не стар, ему исполнилось всего лишь сорок два года, мог дожить до этого дня. Король Ларденаш вдруг отчётливо понял, что именно это и произойдёт. Мелиндеки никогда не будут служить этому зверю и ни один из варваров не поднимется иначе, как будучи пойман арканом или нанизан на хвостовой коготь алдарха с надетым для боя острейшим стальным чехлом.
Это означало, что уже довольно скоро все небесные воины погибнут, пытаясь сразить хоть какое-то число варваров, но они не погибнут все. Где-то далеко на юго-востоке есть необитаемый континент и хотя до него ещё никто из небесных разведчиков не долетал, молодёжь и самые опытные мелиндеки и синдары пусть и практически с пустыми руками, но всё же доберутся до него. Завтра в полдень во дворце Небесного короля Ларденаша, который хотя и был моложе всех, являлся Первым небесным королём Мелиндекарсинда, соберутся остальные восемь королей и он уже знал, какое решение будет принято — любой ценой, не считаясь ни с какими потерями и жертвами среди рабов, они должны уничтожить это чудовище и всех его главных приспешников. Может быть тогда хоть что-то изменится, но на это надежды у него не было никакой. Правда, король не знал, что в его дворце чуть ли не роились не только разведчики, но и хранители второго Наставника, созданного Стальным прогрессором.
