Брайан Болл - БАТАЛЬОН ТЬМЫ
Этель быстро выполнила приказ Хока; она подкинула несколько крупинок пороха в затухающий огонь, и скоро он снова пробудился к жизни. Спингарн посмотрел на робота и сунул ему в руки мушкет.
– Я не думаю, сэр… - попытался отказаться Гораций.
– Стреляй! - приказал Спингарн.
– Только в оболочку, сэр.
– Хорошо, стреляй в оболочку!
Прогремели три выстрела, и пули из древних ружей прорвали тонкую ткань. Они могли видеть глубокие разрывы в шарах. Хок закричал:
– Цельтесь в ближайшие шары, ребята! Удвойте и утройте заряд! Цельтесь сразу в двух противников! Пусть чудовища отправляются к своему Богу!
– Что дальше, Гораций? - спросил Спингарн, перезарядив мушкет.
Да, сэр. - Они оба поглядели на массивный пьедестал Хока. - Таинственная сила, сэр. Если бы вы могли добраться…
– Огонь! - заревел Хок, и ещё три пули пробили оболочку.
Два воздушных шара стали быстро терять высоту. Вой вопли крики гигантов подсказали беглецам, что по крайней мере несколько врагов подстрелены.
– Слушаю тебя, Гораций! - обратился к роботу Спингарн.
– Я установил контакт с таинственной силой, сэр.
Спингарн был ошеломлен услышанным. Он знал, что на планете существует нечто, необъяснимое даже для искушенных в различных областях знаний, эрудированных людей двадцать девятого века. В Сценах Талискера слишком много неправильного, чтобы это было делом человеческих рук. Таинственная сила!
Еще до того как они высадились на Талискер, на нем находились агенты другой галактики.
– Ах, если бы у нас был греческий огонь! - пожаловался Хок. - Или ракеты! Как бы они загорелись, дьяволы! - Он был сильно возбужден и впервые с тех пор, как оказался на планете, вполне доволен жизнью. - Если бы у меня была смесь самородной серы, дегтя и древесной смолы, мы бы взорвали их всех до последнего! Черт возьми, Спингарн, держи свой мушкет!
Спингарн почувствовал, что дисциплина давно минувшей войны подчинила его себе. Он автоматически многократно заряжал и разряжал оружие. Таинственная сила!
Пороховой дым покрыл все вокруг, гондола раскачивалась все сильнее от отдачи множества ружей. Под собой они слышали крики, угрозы и рев гигантов, когда шары один за другим начинали медленно спускаться вниз, в пустыню.
– Таинственная сила! - произнес Спингарн вслух, увидев через плотное черное облако великолепный розовый цветок на одном из воздушных шаров. - Послание?
– В метеорите, сэр. - Робот поднял оружие в одной руке, заряжая другой мушкет двумя дополнительными манипуляторами, выдвигавшимися в случае необходимости.
– В метеорите?! - воскликнул Спингарн.
– Да, сэр, - подтвердил робот.
– Но как мы доберемся до него?!
И в этот момент случайный выстрел поджег шар над их головами. Этель первой заметила огонь. Может быть, пыж из трубки с порохом застрял в переплетении канатов; возможно, удачный выстрел попал в уже нагретый кусок шелка или причиной загорания оказалась сама топка, весело гудевшая в свежем утреннем воздухе. Однако то, что шар горит, не вызывало сомнений. Когда Этель прокричала предупреждение, всю ткань с одной стороны шара мгновенно охватило пламя.
Гондола повисела секунду, ничем не поддерживаемая, но ещё не потерявшая равновесия. Поскольку она быстро поднималась, Спингарну и его спутникам казалось, что пылающее сооружение застыло в нерешительности, не зная, продолжать подъем или нет. Но вскоре огромный метеорит сильно накренил гондолу, а затем она перевернулась полностью.
– Боже! - простонал Хок. - Раций!
Желтая пустыня закружилась перед глазами пассажиров кувыркающегося воздушного шара.
Глава 20
Пока гондола падала, разум Спингарна оставался совершенно ясным.
Впервые с тех пор, как оказался на планете, он почувствовал порядок в мешанине происходящих событий - как будто земля, бешено крутившаяся под ними, ответила на целый ряд вопросов, которые он не в силах был выразить словами.
Падая, Спингарн ощутил, что воздух теплый. Не забывая о подбитых шарах, оставшихся позади, он отчетливо видел белое здание, которое каждые полторы секунды делало полный оборот перед их глазами. Кроме него, ничто не нарушало однообразия пустыни. Спингарн слышал, как Этель кричит, что любит его, несмотря на хвост, и удивился, почему она не взлетит на своих удивительно красивых прозрачных крыльях, вместо того чтобы цепляться в отчаянии за его мохнатые ноги. Спингарн слышал, как Хок орет на Горация, который начал что-то объяснять про факторы Смены Сцен. Но он был занят своими собственными ошеломляющими мыслями.
Спингарн скорее чувствовал, чем знал, суть странных событий на Талискере и был неразрывно связан с ними.
– Все ясно! - воскликнул Спингарн. - Теперь мне понятно, почему я - Вероятностный человек!
В тот же момент они плавно погрузились в большую оболочку последнего надутого шара.
Как только прекратился спуск, начался настоящий кошмар. Хок заревел от боли, когда по нему ударил метеорит; Этель упала на робота; Спингарн с облегчением кричал, что знает, зачем нужен генетический код и почему он должен оставаться на планете. Под ними раздавались громкие, отдававшиеся эхом голоса.
Очевидно, это кричали гиганты из команды корабля, потерпевшего катастрофу.
Так оно и было. При резком спуске гондолы шар накренился на одну сторону. Последние два гиганта, находившиеся в воздухе, обрадовались при виде неудачи своих врагов и высунулись наружу, чтобы взглянуть наверх. Что случилось с ними, нетрудно понять.
– С ними покончено! - радостно вопил Хок. - Они погибли! Они летят вниз! Ура! Ура! Ура! Этель бросилась с верхушки шара вниз.
– Да! - крикнула она. - Гондола пуста - гиганты выпали!
Слабый вой подтвердил её слова; затем раздались один за другим два глухих удара.
– Трудно было предположить такое, - сказал робот Спингарну.
Спингарн точно знал, что тот имел в виду. Все несвязанные события сейчас приобрели другой смысл.
– Нет, - ответил он. - Мы полностью уничтожили флот. Но остался ещё один фактор Смены Сцен! Робот смотрел на него почти благоговейно.
– Итак, вы вычислили, сэр! Какое тонкое понимание Законов Вероятностей! Какое мастерское обращение с функциями неопределенности! Какое наслаждение…
– Как мы будем падать, если шар перевернется, - вставил сержант Хок. - Теперь, мартышка, спусти нас в гондолу - да побыстрее, - иначе шелк прорвется, и тогда мы свалимся вслед за чудовищами!
В этот момент вернулась Этель. Она увидела, что Спингарн радостно улыбается.
– Спингарн! Ты что-то понял? Ты можешь вычислить, что нам делать в этих безумных Сценах?
– Да, - подтвердил Спингарн. Он показал на метеорит, приваренный к Хоку, - Вот наш следующий ключ.
Робот прервал приготовления для перемещения Хока вместе с его причудливым придатком в гондолу. Улыбнувшись, он подтвердил сказанное Спингарном.
– Блестящий вывод, сэр!
– И ты действительно знаешь, что здесь творится? - спросила Этель. Ее крылья были почти неподвижны, она парила в потоке горячего воздуха, вытекающего из топки. - В самом деле, Спингарн?
– Да, - ответил Спингарн. - Таинственная сила прислала нам загадку.
– Аккуратнее! - ревел Хок. - Аккуратнее с моим лафетом!
Робот выставил блестящий антигравитационный экран. Этель наблюдала за тем, как Хока спускали в гондолу.
– А ты разве не можешь просто опустить его на землю? - спросила она. - Зачем нам вообще нужен шар?
Спингарн, который спускался вниз по оснастке огромной оболочки, цепляясь за неё руками и иногда помогая себе хвостом, ответил ей почти весело:
– Итак, Этель, о том, что здесь творится. Робот не может опустить нас на землю, верно, Гораций? Понимаешь, Этель, это нарушит вероятности, - возбужденно заявил Спингарн. - Таинственная сила наблюдает за нами.
Все они смирились с присутствием неизвестного существа. Этель ждала дальнейшего объяснения.
– Она хочет знать, что мы будем делать в полностью случайной ситуации.
– Эй! - крикнул Хок. - Лучше достань мясо и вино из моего ранца. И подумай, где нам ещё добыть еды, капитан-дьявол!
Порыв ветра отцепил гондолу, из которой они только что выбрались, от шара, и она продолжила свой спуск на землю, раскидывая пылающие угли и детали оснастки. Они наблюдали за её падением; затем Этель, сложив крылья, начала подбрасывать топливо в топку. Хок занялся едой.
Шар поднялся, и воздух снова стал холодным. Но трое людей чувствовали облегчение и спокойствие. Появилось солнце, и они увидели, что все окутано легкой дымкой тумана. Планета показалась им гораздо менее мрачной, когда они жевали черствый хлеб и полусырое мясо. Во фляжке Хока ещё оставалось вино с водой. Чувство взаимного удовлетворения наполнило всех находившихся в гондоле. Казалось, что они плывут в тихом мире, созданном ими самими.
