Василий Головачев - По ту сторону огня
– Скорее ощущают, – не согласилась Катя.
Солнцеход опустился на решетчатые полотна «мостов», постепенно снижая мощность поддерживающего поля. «Фермы мостов» начали прогибаться, потрескивать, растягиваться.
– Ничего не выйдет, – проговорил Кузьма. – Мы тут всё поломаем.
– Какая тут сила тяжести? – поинтересовалась Катя.
– Ноль сорок две земной, – ответил Дэв.
– В два с половиной раза меньше, чем на Земле.
– Всё равно «крот» весит здесь почти полмиллиона тонн! Вряд ли строители этих железяк рассчитывали на посадку таких махин.
– Может быть, просто зависнем над водой? – предложила Катя.
– Дэв, начнут ломаться опоры, – бросил Хасид, – взлетай!
Солнцеход продолжал снижаться, отпуская силу, держащую его на весу.
Ходули «мостов» прогнулись, как и конструкции-«фермы» всего «пучка водорослей». Наступила томительная пауза.
– Сидим, – сказал Дэв.
– Будь готов взлететь в любой момент.
– Снимай защитное поле, – добавил Кузьма. – Пусть жители полюбуются на наш транспорт и доложат кому надо.
– Ты думаешь, они сообщат властям? – нерешительно сказала Катя.
– Кому же ещё? Наши аборигены так бы и поступили. Прилетели бы пограничники, потом безопасники, потом контактеры.
– Случись это на Земле – согласна, так бы всё и произошло, но мы не на родной планете, и живут здесь совсем даже не люди.
Солнцеход сбросил с себя саван защитного поля и стал виден всем, кто в данный момент рассматривал прогнувшиеся под его тяжестью опоры «мостов»: стодвадцатиметровая чечевица непередаваемо чёрного, с фиолетовым отливом, цвета, бархатно гладкая, без единой детали, поглощающая свет и потому кажущаяся издали зыбкой горой дыма.
В жёлтой полупрозрачной воде под «фермами мостов» показались «насекомые», похожие на личинки земных жуков. Многие из них начали выползать по «ходулям» наверх, на «фермы», медленно двинулись к земной машине.
– Ну вот, а ты говорила – не люди, – проворчал Кузьма. – Они тоже любопытны, значит – не машины.
– Это ещё надо доказать.
– А мне кажется, что это живые существа.
– Внимание, вижу приближающиеся объекты, – доложил Дэв. – Уровень эксклюзивной негативности близок к единице.
– Готовность один! – отреагировал Хасид.
Виом отразил один из объектов, очень близкий по размерам и по форме знакомой «каракатице».
– Общую картину!
Инк мгновенно перестроил изображение, стало видно, что к сидевшему на «мостах» солнцеходу мчатся с трёх сторон три «каракатицы» разного уровня сложности. Самая маленькая из них в десять раз превосходила земной аппарат по диаметру.
– Что будем делать, сеньоры?
– Ждать, – спокойно сказал Хасид.
– А если они начнут стрелять?!
– Мы ходили внутри Солнца, так что нам не страшен никакой энергетический удар.
– Даже разряд «глюка»? – с сомнением спросила Катя.
– При включённом защитном поле «кроту» не страшен и «глюк». Другое дело – «паньтао» или «делитель». Но эти парни скорее всего не имеют ни того, ни другого.
– Ты уверен?
– Будь у них «делитель», они применили бы его не задумываясь. А судя по количеству кратеров на всех обследованных нами планетах, их оружие – бомбарды, оставляющие ударные воронки. Или специально направляемые в нужное место болиды.
«Каракатицы» приблизились и разом затормозили, загородив солнцеходу дорогу.
«Насекомые», вылезшие из воды на «мосты», дружно нырнули обратно в воду.
И тотчас же над «кротом» просиял огнём выпавший из космоса корпус ещё одной «каракатицы».
– Жаль, – произнёс Хасид хладнокровно.
– Чего?! – не поняла Катя.
– Что «крот» не умеет ходить по «струне». Кузя, ты не можешь перестроить наши ТФ-генераторы так, чтобы мы могли бегать по космосу в таймфаговом режиме?
– Я об этом не думал, – сознался Кузьма.
– Подумай на досуге. Однако, леди энд джентльмены, нам перекрыли все пути отступления. Попытаемся уйти через таран или продолжим переговоры?
– Мы их ещё не начинали, – фыркнула Катя.
– Так давайте начнём.
– Дэв, создай над корпусом «крота» наше изображение. Пусть хозяева этих монстров посмотрят на нас. Может, проникнутся уважением?
Инк без возражений выполнил команду.
Над линзой солнцехода возникла группа людей двадцатиметровой высоты: Катя и двое мужчин, обнявшие её с обеих сторон. Они улыбались.
«Каракатицы» отработали назад, словно хотели разглядеть гостей с более удобного расстояния.
Повисла пауза, длившаяся несколько секунд.
Затем самая большая «каракатица» раскрыла «клюв» и плюнула длинной ветвистой молнией (всё тот же высокочастотный энергоразряд) с напряженностью поля до одного миллиарда вольт. И Дэв тут же накрыл солнцеход завесой силовых полей. Второй разряд вонзился уже в «пустое место», окатив ливнем более мелких молний двояковыпуклую линзу «крота».
Внутри солнцехода родился глухой гул, вызванный резонансом корпуса и всех переборок при отражении первого энергоразряда. Заколебались стены рубки, возбуждая потрескивания и стоны в материалах аппарата.
– Отмечаю нерасчетные ВЧ-колебания геометрии объёма! – озабоченно доложил Дэв. – Разряды с такими характеристиками я гасить не обучен.
Словно в ответ на его признание все четыре «каракатицы» испустили красивые шлейфы мощнейших электрических разрядов. Вокруг солнцехода разразилась самая настоящая световая буря. Ходули «мостов» не выдержали энергетических ударов, подкосились, солнцеход вместе с «фермами мостов» сунулся в воду. Сознание пассажиров в рубке, защищенных, казалось бы, от любого внешнего воздействия, помутилось.
– Отмечаю расползание метрики в пике миллиона гравитуд… – начал инк.
– К черту! – просипел Кузьма. – Уходим отсюда!
– Если они нанесут еще один удар, – быстро сказал Хасид, – обшивка «крота» поползёт!
– Что ты предлагаешь?
– Надо уходить вниз! В недра Европы! Они за нами не полезут, уверен!
Кузьма думал недолго.
– Дэв, ныряй и включай бур!
Через несколько мгновений над солнцеходом сомкнулись взбаламученные жёлтые воды океана, преградившие путь «каракатицам», хищно кружащим над «мостами».
Глава 10
ЧУЖАЯ СИСТЕМА
Бывший полковник особого отдела СБ Селим фон Хорст, дважды побывавший в шкуре негуманоида, сначала – Червя Угаага, затем – моллюскора, жил в собственном коттедже на окраине берлинского мегаполиса. Если до последнего полета на Полюс он выращивал цветы, то в настоящее время – кактусы, что говорило о каких-то изменениях в психике полковника. И теперь его усадьба представляла собой самый настоящий колючий дендрарий, заполненный кактусами всех возможных видов и форм. Прилетевшие к нему Артём и Зари-ма долго рассматривали заросли мексиканских суккулентов, сибирских молочаев и опунций, выращенных без всяких видимых оранжерей и теплиц. Наконец Артём проговорил:
– Похоже, полковник стал интеллектуалом.
– Почему? – удивилась полюсидка.
– Один наш древний писатель сказал, что интеллектуал – это человек, который нашёл в жизни нечто более интересное, чем секс.
Зари-ма засмеялась:
– Ты обижаешь человека, не зная его настоящих привычек.
– Не я – Олдос Хаксли. К тому же я уверен, что вырастить такое изобилие кактусов за короткое время, построить микроландшафт с рокариями – видишь те каменистые горки? – можно только при полной самоотдаче.
– Благодарю за теплые слова, – раздался знакомый глуховатый голос, и за высоким сочным базиларисом появился Селим фон Хорст.
Он был одет в шорты и майку с изображением подсолнуха, на голове красовалась шляпа с широкими полями, и когда он её снял, стала видна блестящая, абсолютно лысая голова, загоревшая на солнце до цвета меди.
– Здравствуй, – пробормотал Артём, чувствуя смущение.
– Доброе утро, рада-ил, – учтиво присела Зари-ма, делая книксен.
– Гутен таг, – ответил бывший полковник, разглядывая их прозрачно-серыми глазами, в которых плавали искры сдержанного изучающего интереса. – Чем обязан?
– Надо поговорить, – сказал Артём.
Селим вскинул голову, прищурился, осматривая небо, прислушался к себе.
– Странно… мне кажется, что мы не одни. Ты на службе?
– Это не служба, – качнул головой Артём. – Нечто другое.
– Красиво, – сказала наивная Зари-ма, кивая на кактус неподалеку.
– Эониум арбореум, – сказал Селим, бросив мимолетный взгляд на цветущую желтым розетку кактуса. – Что ж, проходите.
Он неторопливо направился по песчаной дорожке к двухэтажному красивому коттеджу, вполне современному, несмотря на его почтенный возраст. Гости, переглядываясь, последовали за ним.
– Проходите в гостиную, – пропустил их хозяин, скрываясь в другом крыле здания.
Артём и Зари-ма сняли обувь, надели тапочки (всё в доме было вылизано до блеска), прошли в гостиную, также уставленную кадками и плошками с кактусами. Их было великое множество, и стояли они не как попало, а в соответствии с неким композиционным замыслом, поэтому рассматривать посадки было интересно.
