Николай Андреев - Хищники будущего
Ранним утром сцена вывода пленников повторилась точь-в-точь, как накануне. Два бандита по бокам и язвительные реплики палача. Впрочем, император поджидал наемников уже у стадиона. Взволнованно прохаживаясь возле ворот, тасконец с нетерпением поглядывал на приближающуюся колонну. По его приказу воинов выстроили в одну шеренгу.
— Господа, сегодня ночью вы познакомились с моим учителем, — нервно произнес Родман. — Очень сильный, но глупый человек. Он мог купаться в роскоши, а выбрал путь мученика. Чирк пытал упрямца три декады. Безрезультатно. Удивительное мужество. Хотя я никому не пожелаю подобной судьбы.
— У каждого свои цели и идеалы, — заметил самурай.
— Пожалуй, — согласился унимиец. — Однако, теперь хранитель мертв. Довольно неожиданная развязка.
— Что поделаешь, возраст дает о себе знать… — усмехнулся Тино.
— Не считайте меня дураком! — раздраженно воскликнул правитель. — Одно мое слово, и вас тут же прикончат без всякого поединка. Но мы можем заключить сделку. Мне нужны смелые и преданные солдаты. А самое главное — инструмент власти. Речь идет о «Ковчеге». Узнав его тайны, я сведу счеты с Аланом. Ненавижу жалких слюнтяев.
— К сожалению, мы не в состоянии помочь, — спокойно сказал Олесь.
— Понятно, — истерично рассмеялся император. — Хотите поиграть со мной в молчанку. Это даже интересно. Я люблю развязывать языки наглецам. А для начала развлечемся на арене. Шек давно проголодался. Первым в схватку вступит мутант.
Тасконец жестом указал на Карса.
Как только Родман удалился, заключенных повели под трибуну стадиона. Знакомый коридор и деревянная клетка в конце пути. Для надежности пленников снова привязали к столбам. Зверь уже находился на площадке. В поисках добычи хищник яростно рыскал по арене. От трех убитых им людей остались лишь обглоданные кости.
Почуяв близость жертвы, кровожадная тварь подошла к клетке и алчно посмотрела на заключенных. После короткого раздумья шек попытался дотянуться до человека лапой. Когти зверя распороли воздух в полуметре от человека. Издав злобное рычание, хищник отбежал в сторону.
Высоко подняв голову, существо с любопытством разглядывало публику, быстро заполняющую трибуну. Увы, эта пища для твари недосягаема.
Минула четверть часа, прежде чем Родман произнес очередную речь. Зрителей оказалось значительно больше, чем вчера, и организовать их было гораздо сложнее. Кроме того, пришлось ждать аланскую делегацию. Кроул решила не пропускать ни один бой. Кровавое побоище отнимало у Олис много душевных и физических сил, но женщина понимала, что ее присутствие хоть как-то сдерживает императора. Она являлась здесь единственным гарантом справедливости. А вдруг случится чудо?
— Мои подданные, — воскликнул правитель. — Накануне вы наблюдали захватывающие поединки. Каждый из приговоренных к смерти пытался убить ужасного зверя. Жизнь рассудила иначе… На арене лежат бренные останки бойцов. И никто не смеет обвинить меня в жестокости. Во всем виноват шек…
Толпа восторженно закричала. Бандитам нравился подобный юмор. Чувствуя свою безнаказанность, они с наслаждением издевались над жертвой. Приятно ощущать себя богом. Враг скрипит зубами, сжимает кулаки, но сделать ничего не может.
— Сегодня мы продолжим развлечение, — усмехнулся Родман. — Бедное животное опять хочет есть. А первым нас повеселит вон тот крепкий мутант. Пусть покажет, как надо драться.
Под аплодисменты зрителей охранники развязали властелина. Карс не сопротивлялся и спокойно направился к выходу. Оливиец на мгновение остановился перед Тино и Олесем и с металлом в голосе произнес:
— Я убью эту мерзкую тварь.
— Помни о нас и бей шека в верхний глаз, — вымолвил Храбров.
Мутант сам открыл клетку и вступил на арену. Он, не спеша, снял верхнюю одежду и обнажился до пояса. Только сейчас разбойники смогли по достоинству оценить его силу и мощь. Красотой тело Карса не отличалось, но не восторгаться им было нельзя. Крепкие мускулы, массивный торс, огромный размах плеч. В чуть замедленных движениях воина чувствовалась уверенность и решительность.
Подняв брошенный на землю кинжал, властелин смело двинулся навстречу зверю. Взгляды хищника и человека встретились. Невольно животное опустило голову вниз. Выдержать такой натиск шек не сумел. Впрочем, сомнения не долго терзали тварь. Жажда крови толкала зверя в атаку.
Хищник в несколько прыжков преодолел необходимое расстояние и набросился на врага, пытаясь проткнуть его рогом. Отскочив в сторону, мутант сильно ударил шека по морде.
К удивлению зрителей животное не удержало равновесие и повалилось набок. Вскочил зверь гораздо быстрее, чем Карс успел напасть. Трибуны буквально ревели от восторга. Никто не верил, что чужак способен победить, но сражался он великолепно.
Между тем озлобленный неудачей хищник изменил тактику. Проявляя осторожность, шек старался добраться до жертвы, сохраняя дистанцию. Его резкие выпады рогом представляли для оливийца серьезную опасность. На теле властелина то и дело появлялись глубокие кровоточащие раны. Данное обстоятельство вынудило мутанта отступить.
Карс сделал назад лишь пару шагов, но именно этого зверь и добивался. Практически с места животное прыгнуло вперед и всей своей массой обрушилось на властелина. Устоять воин не сумел. Мутант упал на спину, а на его плечи легли две тяжелые лапы. Острые когти впились в кожу, пытаясь разорвать ее в клочья. Будь на месте Карса обычный человек, он бы уже истек кровью.
Тем временем шек намеревался прикончить поверженную жертву. Ужасная пасть твари с гигантскими клыками быстро приближалась к шее властелина. В самый последний момент оливиец успел схватить хищника за рог. Зверь рычал и яростно мотал головой, но мутант крепко держал голову животного. Началась борьба мышц. И в ней явно побеждал шек. Еще немного, и зубы хищника вонзятся в горло.
От бессилия и ненависти Карс громко закричал. На мгновение сознание властелина раскрылось. В ту же секунду воин понял, что он не одинок. Неведомая энергия мощным потоком хлынула в тело оливийца. Ничего подобного мутант раньше не испытывал. Волны Света накатывали одна за другой. Тьма не могла их остановить.
Властелин посмотрел на зверя, поднял правую руку и, вложив всю силу в удар, пронзил кинжалом верхний глаз существа. Животное судорожно дернулось, раскрыло пасть и замертво рухнуло на лежащего воина.
Дикий рев трибун неожиданно смолк. На стадионе воцарилась невероятная тишина. Взгляды бандитов были прикованы к двум распростертым на земле телам. Ни мутант, ни шек не шевелились.
Спустя минуту хищник чуть приподнялся. Зрители тотчас вскочили со своих мест. Однако, к всеобщему разочарованию на ноги встал не зверь, а чужак. Труп животного он бесцеремонно откинул в сторону. Люди смотрели на Карса, не скрывая страха и восхищения. Окровавленное тело, перекошенное злобой лицо и безумный блуждающий взор.
Подняв руки вверх, властелин издал адский вопль победителя. Тасконцы невольно попятились назад. После непродолжительной паузы зрители взорвались шквалом аплодисментов. Бандиты кричали и подпрыгивали от восторга. Еще бы! На их глазах человек прикончил шека. Разве это не чудо?
На центральной трибуне события развивались совсем иначе. Родман подозвал к себе телохранителей и приказал застрелить мутанта. В тот же миг Олис схватила унимийца за рукав.
— Император, вы рискуете потерять доверие армии, — гневно проговорила женщина. — В считанные декады она распадется на несколько враждующих группировок. Обратите внимание, как реагируют солдаты на победу бойца. Вряд ли они одобрят его убийство.
Правитель окинул взглядом стадион. Толпа неистовствовала. Аланка была абсолютно права. Казнь чужака может вызвать беспорядки, а то и бунт. Среди военачальников найдется немало желающих занять трон. Против взбесившихся зрителей не устоят даже верные телохранители.
— Я погорячился, — зло усмехнулся бандит. — Эмоции, эмоции…
Родман поднялся с кресла и громко выкрикнул:
— Блестящая победа! И напоминаю всем, мое слово — закон. Пленники свободны. Я возвращаю им лошадей и отпускаю из Ситла. Кто посмеет напасть на этих людей в пределах города, будет сурово наказан.
— Совсем другое дело, — улыбнулась Кроул, покидая трибуну.
Как только женщина скрылась из виду, император подозвал к себе одного из мутантов. Очень тихо, чтобы никто не слышал, он сказал:
— Немедленно позови ко мне Чирка и Джея. Есть работа…
Выполняя приказ правителя, разбойники развязали заключенных и открыли клетку. Храбров и Аято тут же бросились к Карсу. Бедняга едва держался на ногах. Слишком велика была кровопотеря. С трудом открывая рот, властелин произнес:
— Благодарю за помощь. Признаться честно, не думал, что выкарабкаюсь…
