Зеб Шилликот - Костяное Племя
Одновременно Джаг подумал, куда подевался разведчик. А если он убит, и другие тоже? Черт возьми, все пошло не так, как было задумано! То, что так хорошо выглядело на бумаге, на поверку не стоило и выеденного яйца. Холодное оружие для бесшумного боя – это хорошо, но, видимо, не в этих условиях. Тем более, что до цели еще идти и идти.
Сабли, лук, праща и топоры – оружие несомненно эффективное в обычной обстановке, но только не в этом случае, когда приходится иметь дело с бандой сумасшедших выродков, да еще в таком необычном месте, как эти камышовые заросли.
Справа послышался какой-то шорох. Джаг замер, потом присел на корточки и жестом приказал сделать то же самое Бумеру. Сердце его лихорадочно забилось, и он приготовился к бою.
Стебли камыша раздвинулись, и Джаг увидел одного из дикарей, обвешанного отрезанными ушами, пальцами и мужскими членами. Между его ног болталась высушенная человеческая голова, привязанная за длинные волосы к поясу.
Дикарь шагнул вперед, вытаращив безумные глаза, но Джаг не дал ему времени опомниться. Он распрямился, как туго сжатая стальная пружина, и всадил ему нож в грудь. Не сделав ни малейшей попытки отразить атаку, каннибал рухнул лицом вниз как подкошенный.
Только теперь Джаг понял причину его бездействия: между лопатками дикаря торчал боевой топорик – Тимбер сделал свое дело. Чисто машинально Джаг схватил топорик и попробовал его на вес.
В этот момент сзади по-заячьи заверещал Бумер. Джаг мгновенно обернулся и увидел трех дикарей, появившихся словно из-под земли. Не раздумывая, Джаг размахнулся и изо всей силы метнул топор, который полетел, вращаясь, как бумеранг, и ручкой вонзился в левый глаз одного из каннибалов.
Двое других с воплями бросились на Джага. Тот не стал ожидать их, а сам ринулся навстречу нападавшим. Одним мощным ударом мачете он развалил голову до подбородка тому, кто был справа, а второму всадил кинжал точно в сердце.
После этого фантастического дубля, Джаг схватил за шиворот Бумера, который упал на колени, прикрывая руками голову, и потащил его за собой.
Проходя мимо корчившегося в воде дикаря – своей первой жертвы – он добил его ударом ножа в затылок.
Пробираясь через камышовые заросли, Джаг то и дело натыкался на трупы каннибалов со стрелами, торчащими в груди, и размозженными черепами. Он заметно повеселел и подумал, что Кавендиш все же сумел подобрать подходящих людей!
В сопровождении трясущегося от страха Бумера, Джаг выбежал на поляну, где тростник был вырублен и уложен в несколько слоев, образуя своеобразный настил, по которому можно было ходить, не моча ноги в воде. На этом же настиле стояли и две низкие тростниковые хижины с двускатными крышами, на которых было разложено для просушки какое-то тряпье.
Джаг осторожно подошел к ближайшей хижине и подумал, что лучшего места для обеспечения безопасности Бумера ему не найти. Он собирался спрятать здесь маленького подрывника и ждать возможного нападения других дикарей. Местность вокруг была открытой, и подойти к хижинам незамеченным было просто невозможно. Оставалось только убедиться в том, что здесь их не поджидают никакие неприятные сюрпризы.
Первая хижина оказалась пустой, зато едва Джаг ступил на порог второй, той что была побольше размером, как к нему метнулась какая-то большая серая масса. Джаг с трудом увернулся от огромных клыков здоровенного короткошерстного сторожевого пса, щелкнувшего челюстями всего в нескольких сантиметрах от его горла.
Развернувшись на месте, Джаг приготовился к отражению второго броска. Теперь он смог по достоинству оценить своего нового противника. Это было превосходное животное, грозное и обученное убивать.
Собака неторопливо пошла по кругу, наблюдая за Джагом из-под полуопущенных век и не проявляя никакой агрессивности.
Напрягшись, Джаг внимательно следил за каждым движением пса, пытаясь угадать, в какой момент он бросится в атаку. Незаметно, шаг за шагом, животное сужало свои круги. Так же медленно Джаг начал пятиться назад. Внезапно его нога провалилась в сплетение тростника, и он упал на спину, выпустив при этом из рук свое оружие.
Собака не замедлила воспользоваться оплошностью человека. Одним прыжком она набросилась на Джага и, положив лапы на плечи, придавила всей своей массой, стараясь вцепиться ему в горло.
Джаг схватил пса за шею и попытался сбросить его с себя. В отчаянной борьбе он перекатился на левый бок, оттолкнул разъяренное животное и, схватив мачете, снес ему половину черепа.
Поднявшись на ноги, Джаг бросил быстрый взгляд на Бумера, который, съежившись, стоял рядом в своей грязной канадке и с ужасом смотрел на растекающийся у его ног серо-фиолетовый мозг собаки.
Готовый на этот раз к любой неожиданности, Джаг вернулся ко входу во вторую хижину. В ней царил мягкий полумрак. На некоем подобии кровати лежала какая-то белесая масса. Присмотревшись, Джаг увидел человека, похожего скорее на огромную белую личинку. Его необъятный живот напоминал оплывшую белую гору, спускавшуюся чуть ли не до колен. С ног до головы он был усыпан гнойниками, из которых сочилась сукровица. Еще больше было поражено лицо этого человека-монстра. Оно представляло собой скопление зеленоватых фурункулов, часть которых уже лопнула и испускала густой вонючий гной почти черного цвета. Живыми в этой бесформенной массе оставались только глаза, которые с беспокойством обратились в сторону вошедшего.
Но на этом ужасы не заканчивались. Изо рта этого живого трупа выходила тонкая прозрачная трубка, которая тянулась в глубь хижины к некоему подобию стеллажа. Подойдя ближе, Джаг увидел на самой верхней полке тело подростка, лежащего на спине со связанными руками и ногами, а прозрачная трубка более чем на три сантиметра была введена в вену правой руки юноши. Чтобы исключить потерю крови, место ввода трубки было залеплено густой черной грязью. Не веря своим глазам, Джаг с ужасом проследил взглядом, куда тянется эта трубка. Да, эта хищная личинка в облике человека медленно сосала кровь несчастного подростка.
Не помня себя от бешенства, Джаг шагнул вперед, чтобы прекратить это дьявольское переливание крови, но неожиданно услышал за спиной знакомый голос:
– Стой! – крикнул разведчик. – Не трогай его!
Руки и куртка Кавендиша были в крови. Судя по всему, ему пришлось выдержать тяжелый бой. Он перерезал веревку, которой было стянуто запястье подростка, не сделавшего даже попытки шелохнуться, затем согнул ему руку в локте и только тогда обрезал трубку.
Видя раздосадованное лицо Джага, он пояснил, указав на стеллаж:
– Если бы ты попытался снять его оттуда, он бы умер. Все устроено так, чтобы он не мог шевелиться. Иди сюда, взгляни... Видишь: ему сделали на животе небольшой надрез, вытянули кусок кишки и обмотали его вокруг крюка. Это самый верный способ удержать кого-либо на месте без движения.
– Черт возьми! – пробормотал Джаг, совершенно потрясенный подобной жестокостью. – В каком мире мы живем? Этих дикарей нужно уничтожить всех до единого!
– Сегодня мы должны войти в Палисаду, а я не знаю, как это сделать без Салтилло. Может, этот парнишка знает, как строить лодки, – сказал Кавендиш, кивая в сторону все так же неподвижно лежащего подростка. – Сначала освободим его, а потом будет видно!
– А что будем делать с этим? – спросил Джаг голосом, не обещающим ничего хорошего, и ткнул пальцем в умирающего монстра.
– Его-то я меньше всего ожидал здесь встретить. Хотелось бы мне знать, что с ним произошло.
– Вы знаете его?
– Немного, – ответил разведчик. – Это Серасальмо, вождь Костяного Племени.
В этот момент снаружи раздался крик, подхваченный еще несколькими глотками.
– Беглец! Беглец!! Бегле-е-ец!!!
– Черт возьми! – зло выругался Кавендиш, увлекая Джага за собой. – Только этого нам не хватало! Бумер, не отставай!
Пробираясь через стену тростника, они наткнулись на Мерсера, который объяснил им, что один из каннибалов, которого считали покойником, оказался вдруг неожиданно резвым и вскочил на лошадь Салтилло. Находившийся рядом Чонси попытался достать беглеца стрелой, но лошадь шарахнулась в сторону, и стрела угодила ей прямо в голову.
– Где всадник? – крикнул Кавендиш бегущему навстречу лучнику.
– Ушел через болото. Кажется, Спиди бросился за ним вдогонку.
Разведчик повернулся к Джагу.
– Спиди умеет бегать, но что касается рукопашного боя, то ему до тебя далеко. Отправляйся в погоню, старик, и постарайся привести беглеца живым. Похоже, что в Костяном Племени произошли серьезные перемены, но я не уверен, что Серасальмо сможет нам что-либо рассказать. Во что бы то ни стало, приведи беглеца живым!
Без лишних разговоров Джаг бросился в погоню.
Глава 24
Джаг огромными прыжками бесшумно мчался мимо купин высокого тростника, поскрипывающего на ветру. До ночных сумерек было еще далеко, но небо затянули тяжелые черные тучи и стало почти совсем темно.
