Валентин Холмогоров - Проклятие Галактики
– ПКО работает, – удовлетворенно констатировал Ковач. – Сейчас наши им вломят по первое число.
Что-то грохнуло у горизонта, и на значительном отдалении, в нескольких километрах отсюда, над крышами домов поднялся жиденький столб черного дыма. Снова все стихло. В разогретом знойном воздухе басовито гудели потревоженные насекомые, где-то журчала вода. Вновь затянул свою заунывную песню Адам, Студенец недовольно засопел носом, но промолчал. Гулко пнул носком ботинка очередной камень Лесанж, тот со звоном отлетел от каменной кладки и, весело подпрыгнув, потонул в придорожной пыли…
Макс даже не понял, что именно произошло в следующий миг. Мир на мгновение выцвел, утратил краски, в глаза ударила ослепительно-белая вспышка. Тень, отбрасываемая Максом на пыльную мостовую, вдруг стала чернильно-черной, раздвоилась, описала возле его ног широкий полукруг, исчезла совсем и тут же появилась вновь. Улица, дома, буквально все внезапно потемнело, как будто город накрыла гигантская грозовая туча, однако Макс быстро сообразил, что ничего подобного не произошло – просто забрало шлема, защищая его глаза от неожиданного изменения освещенности, сделалось почти непрозрачным и сейчас медленно возвращалось в свое привычное состояние.
– Ё-ё-лки палки… – протяжно выругался Ковач, задрав подбородок и уставившись в зенит. Макс последовал его примеру.
Небо сошло с ума. В ставшем уже привычным розовато-красном мареве расплывалась уродливая клякса, тянула свои щупальца от горизонта до горизонта, меняя цвет от ярко-желтого до перламутрово-белого. Макс однажды уже наблюдал похожую картину, очень давно, в детстве, когда родители взяли его с собой на праздник урожая в Корис, где проходили народные гуляния и запускались фейерверки. Правда, небосвод над его головой в те дни был не кроваво-красным, как сейчас, а нежно-зеленым, домашним, ласковым. Да и нынешний фейерверк на полнеба выглядел чересчур зловеще.
Все еще не понимая, что происходит, Макс снова взглянул на дисплей тактического планшета и включил интерком, однако эфир был наполнен каким-то шумом, треском и помехами, даже несмотря на то, что соединение шло по защищенному цифровому каналу. Помучившись несколько минут, ему все-таки удалось вызвать командный центр и запросить дальнейшие указания. «Все в порядке, продолжайте патрулирование», – с трудом перекрикивая доносящийся из гарнитуры гул и грохот, сообщил голос оперативного дежурного, после чего связь пропала окончательно.
Передав это распоряжение сослуживцам, Макс на всякий случай снял райфл-ган с предохранителя. Студенец вполголоса выругался, Ковач, наградив парней из командного центра парочкой нелестных эпитетов, неохотно зашагал вперед, время от времени настороженно поглядывая в небо.
– Энв исчез, – сказал наконец он.
Макс задрал голову. Только сейчас он осознал причину охватившего его легкого беспокойства, странного ощущения, будто что-то происходит не так, ненормально, неправильно. Щербатый, испещренный кратерами полумесяц Энва, к которому он уже успел привыкнуть за проведенные на Сайноре дни, действительно больше не белел над горизонтом, вместо него меж багровыми облаками медленно таяло бесформенное, уже почти неразличимое бледное пятно. Макс задумался было о причинах столь странного природного явления, но ему помешал встревоженный выкрик Студенца. Тот стоял посреди дороги, разинув рот и указывая пальцем на северную часть небосклона.
– Смотрите!
Разорвав небо напополам, с севера на юг стремительно падала ярко светящаяся звезда, оставляя за собой тонкий дымный шлейф. Вот она разломилась на несколько фрагментов почти над самой поверхностью планеты, вот от нее отделилось и погасло с десяток колючих искр, а спустя долю секунды болид с грохотом воткнулся в землю где-то за чертой города, вздымая к облакам густое грибовидное облако. Дорога под ногами заходила ходуном. Прошло несколько коротких секунд, и выглядывающий из-под забрала подбородок Макса обдало раскаленной ударной волной.
– Ни хрена ж себе! – восторженно пробормотал Раймон.
– Похоже на метеорит, – мрачно констатировал Адам.
– Там еще один!
И действительно, с противоположной стороны к земле с головокружительной быстротой приближался другой огненный снаряд, оставляя позади клубящийся дымный хвост. Он врезался в поверхность гораздо ближе, на расстоянии всего лишь нескольких кварталов. Оглушительно ухнуло, на мгновение у Макса заложило уши. Взметнулась вверх разбитая черепица пополам с копотью и гарью, брызнули комья вывернутого грунта, на дорогу упало несколько дымящихся камней.
– Кому-то крупно не повезло, – покачал головой Лесанж, глядя на поднимающиеся из разрушенного строения густые клубы дыма.
– Боюсь, сейчас кому-то не повезет еще больше, – мрачно произнес Адам, указывая рукой вверх.
Небеса над Эльмонтом украсились множеством пылающих росчерков, словно невидимый хищник до крови расцарапал малиновую твердь гигантскими когтями.
– В укрытие! – успел выкрикнуть Макс и что было сил бросился бежать, однако спустя мгновение мощная ударная волна сбила его с ног. Грянул взрыв, затем еще один и еще. Раздался пронзительный свист, и в расположенную рядом стену смертоносным градом брызнула каменная шрапнель. Землю трясло, словно в лихорадке, эта мелкая дрожь тут же передавалась телу. Макс закрыл голову руками, сжался, ощущая, как на спину ему падают куски раскаленной земли. Сейчас он мечтал только об одном: стать как можно меньше, незаметнее, спрятаться, раствориться, исчезнуть из этого ада. Взрыв. Снова взрыв. Истошный визг рассекающих воздух каменных обломков. Чертов песок, попав под забрало шлема, моментально забил нос. Макс чуть приоткрыл глаза: соседний дом вздрогнул и начал медленно оседать во вскипающих облаках пыли, которая тут же заполнила легкие, вызывая острый приступ кашля. Откуда-то потянуло гарью, стало трудно дышать. Еще один взрыв, совсем близко, что-то ударилось о шлем, земля вздрогнула и заходила ходуном. Все существо Макса заполонил первобытный, всепоглощающий ужас: он вдруг с предельной ясностью осознал, что буквально в следующую секунду может умереть. Вот прямо сейчас. Взаправду. Навсегда. Нет, это сон, какое-то жуткое наваждение, сейчас он проснется, откроет глаза…
Хрустнул на зубах песок. В ушах звенело, Макс не сразу понял, что больше не слышит грохота разрывов, что все стихло, только потрескивает где-то вдалеке разгорающееся зарево пожара. Он осторожно поднял веки.
Окружающий мир изменился до неузнаваемости. Все вокруг застлал густой, перемешанный с пылью едкий дым. Легкие вновь взорвались приступом удушающего кашля. Дым полностью закрыл небо, лишь где-то вверху чуть мерцало тусклое белое пятно – это солнце, на которое теперь можно смотреть не щурясь. Дороги больше нет: ее полностью засыпало вывороченными из земли глыбами камня и обломками рухнувшего здания. За непроглядной завесой угадываются красные отблески: кажется, там что-то горит. Запах гари нестерпимо бьет в ноздри, обжигает зудящие, слезящиеся глаза.
Макс с трудом поднялся на ноги. Он совершенно не представлял себе, куда теперь идти: не стало ни направлений, ни расстояний. Везде, докуда хватало глаз, простирались бесформенные руины, тонущие в густом дыму.
Оскальзываясь о камни и с трудом балансируя меж тлеющих развалин, он сделал несколько неуверенных шагов. Из полумрака выступил остов стены с зияющими провалами окон, обсыпавшаяся кладка образовала целую гору громоздившихся друг на друге бесформенных глыб. Поминутно спотыкаясь и помогая себе руками, Макс перебрался через завал, больно ободрав запястье. И что теперь? Он просто не помнил, откуда они пришли, а промчавшаяся над планетой огненная буря стерла все возможные ориентиры.
Забросив за спину бесполезный теперь излучатель, Макс открыл тактический планшет, но вместо привычной карты на потемневшем дисплее он увидел лишь лаконичную надпись: «Потерян сигнал спутника». С робкой надеждой он включил интерком: гарнитура ответила гнетущей тишиной. Макс запустил сканер частот, и тут же шлем наполнился какофонией человеческих голосов. На общем канале царила полная неразбериха: кто-то стонал, кто-то выкрикивал собственные позывные, одновременно с этим звучал затейливый мат и настойчивые призывы о помощи. Макс безуспешно попытался вызвать командный центр, но его просто никто не услышал, однако сам по себе звук живой речи неожиданно придал ему сил.
Подул слабый ветерок, чуть разогнав дымную пелену и позволив, наконец, хоть немного осмотреться. По правую руку виднелось уцелевшее здание с рухнувшей внутрь крышей, чуть поодаль в россыпи камней высились закопченные стены какой-то трехэтажной постройки, из разбитых окон которой вырывались желтоватые языки пламени. А в нескольких шагах впереди, среди обломков штукатурки и торчащей из земли согнутой арматуры виднелось нечто серое и бесформенное, напоминающее со стороны заляпанную грязью груду тряпья. Обогнув очередную кучу тлеющего мусора, Макс направился туда, чтобы получше рассмотреть находку.
