Сыны Императора - Джон Френч
— Я здесь по приказу повелителей Ярулека и Эреба, и говорю от их имени, Кальта-Ар. — Вокруг Мардука собралась его стража, когда он продолжил. — Что это за вторжение?
— Нечто могущественное, призванное рабами, я так думаю. Крайне гневный демон. Он уже перебил половину моей роты.
Первый послушник зло рыкнул, поднимая длинный цепной меч.
— И ты привел его сюда, к обители нашего владыки?
Пока Мардук отрывисто раздавал приказы своим воинам, Кальта-Ар разыскал среди собратьев Исайкаша.
— Сколько осталось? — спросил он другого Несущего Слово.
— К горе добралось семнадцать, апостол. Других на равнине я не видел.
Кальта-Ар обвел взглядом пространство между холмом и Бенефиктой Диабола. Тут и там на багровой земле лежали бронированные тела. Рядом с мертвецами появлялись темные дымки — демоническая эссенция, привлеченная отлетающими душами. Вскоре на пир явятся другие существа.
— Там, апостол! — раздался крик справа, там, где Укна-Тав указывал в северо-западный конец участка. Несущий Слово перескочил невысокую стенку, за ним следом струился поток обнаженных людей. Легионер развернулся и разрядил болтер, выкосив первую кучку рабов, осмелившихся последовать за ним.
Едва он обернулся, чтобы продолжить подъем, земля под Несущим Слово потемнела. Словно пузырящаяся в яме смола, по его ногам потекла сочащаяся чернота, быстро поглотив воина до самого пояса. Легионер открыл огонь по массе, но его болты просто исчезали, так и не разорвавшись. Густая тьма поднималась все выше, ручейки теней обвились вокруг его рук и горла.
Разрастающаяся тьма оторвала легионера от земли и сломала ему руку в локте, так что болтер выпал из его хватки. Кальта-Ар сочувственно поморщился, когда резко лопнула нога, согнувшись под неестественным углом. Вокс легионера явно не работал, и он был рад тому, что их избавили от еще более нечеловеческих звуков мучительной смерти. Теперь ломающие конечности искажения охватили всю бронированную фигуру, с треском керамита и хрустом костей практически завязав воина узлом.
Демоническая тень отбросила останки на пол и поднялась в подобии человеческой фигуры, хотя и вдвое выше легионера, которого только что повергла. Из ее спины выросли темные крылья, руки увенчались похожими на копья когтями.
— Что ты привел к нам? — Голос Мардука у плеча заставил Кальта-Ара обернуться, его сердца бешено колотились. Он рискнул бросить взгляд на первого послушника, прежде чем перевести глаза назад на призрака, с медленной, мрачной целеустремленностью шедшего по равнине.
— У меня не было выбора, — сказал темный апостол. — Он убил бы нас всех, и пришел за вами без предупреждения.
— Значит, ты опасался за свое доброе здравие?
— Посмотри на него, брат! Он нам не по зубам. Против подобного существа нам нужен Уризен. Ты должен вызвать его.
— Должен?
— Сейчас не время для твоего тщеславия, Мардук, — грозно рявкнул Кальта-Ар. Угроза быть разорванным на куски неодолимым демоном перевешивала трепет перед оскорблением одного из любимых слуг первого капеллана. Он указал на арку дремлющего портала. — Ты не мог бы связаться с Лоргаром?
— Примарх… занят более важным делами, чем твое выживание, Кальта-Ар.
Лай болтеров привлек их внимание обратно к кольцу охранных камней, где легионеры Кальта-Ара встретили приближавшегося монстра шквалом огня. Болт-снаряды детонировали по всему его телу, однако пламя их ярости гасло во тьме.
Подойдя ближе, демон изменился, его дымное тело уподобилось метели, и сам он стал существом белизны с парой эбеново-черных глаз. С поднятой руки сорвались черные молнии и пробили тело одного из Несущих Слово. Из прорех в его боевой броне заструился грязный дым, и легионер замертво рухнул на землю.
— Нужно отходить через мост-портал, — произнес Кальта-Ар. — Мы должны привлечь Лоргара.
— Привлечь, Кальта-Ар?
Голос раздался сзади них, столь же чистый, как расплавленное золото в душе темного апостола. Его тон мгновенно поднял дух Кальта-Ара, наполнив его теплотой.
Он обернулся, как и другие вокруг него. Арка пылала энергией, сквозь марево внутри черного портала открылся вид на гигантскую цитадель-собор. Перед ним стояла исполинская фигура, втрое выше любого легионера, золотокожее создание, облаченное в плащ с мантией горящих рунических форм, поднимавшихся из его тела. В одной руке он стискивал булаву с длинными шипами, пульсировавшую темной энергией. В другой был сжат жезл из вычурно завитого металла, который венчал трехглазый череп, покрытый слоями золотых знаков, что непрерывно извивались друг поверх друга. Пронзительные лазурные глаза впились в Кальта-Ара.
— Я услышал твою горесть, сын мой.
Голос омыл темного апостола, будто успокаивающий бальзам, уняв его беспокойство, усилив решимость. И все же присутствие примарха было практически необоримым, так что он невольно рухнул на колени и склонил голову.
— Мой лорд Аврелиан, простите меня за слабость. Существо демонической злобности порушило наши великие труды.
— Я не вижу здесь никакого демона.
Кальта-Ар кинул взгляд на собратьев. Преследовавшее их создание достигло вершины холма сквозь бурю болтерного огня. Оно разбрасывало воинов взмахами сверкающих когтей, оставляя на брусчатке внешнего святилища разодранные останки.
— Это не демон. — Лоргар воздел жезл и указал им на кровавый вихрь, прорывающийся через последних легионеров темного апостола. — Иди ко мне. Брат.
С последним стремительным рывком, превратившим легионера в осколки керамита и ошметки плоти, чудовище свернулось в узнаваемую фигуру. Ростом она не уступала демону-примарху, облаченная в черную боевую броню и перчатки с длинными когтями. Из вычурно украшенного ранца поднималась пара причудливых металлических крыльев, напоминающих вороньи. Лицо его было белое как снег, мрачное, с угольно-черными глазами, и обрамленное темными, по плечи, волосами.
Кальта-Ар почувствовал, как дыхание умирает у него в легких, едва только посмотрел на безошибочно узнаваемые черты Корвуса Коракса, примарха Гвардии Ворона. Его мысли захлестнул шквал вопросов, однако все они остались без ответа, когда Коракс заговорил.
— Что с тобой стало, брат?
— Я вознесся, — ответил Лоргар. Взмахом жезла он указал на Коракса. — Могу спросить то же у тебя.
Лорд Воронов двинулся вперед, направляясь к Лоргару Аврелиану. Кальта-Ар со своими воинами рассыпались перед ним, с радостью избегая его гнева. Мардук и его свита сомкнули строй вокруг своего примарха, но тот взглядом заставил их расступиться.
— Я тот, кем был всегда, — произнес Коракс. — Я — воплощение мести.
