Александр Сухов - Пламенный Путь
– Ты прав, Учитель. Иного выхода из кризиса, кроме как физическое устранение правящего императора, я не вижу. Вот только я также не вижу реального способа этого устранения. Дело в том, что дворец тщательно охраняется, не только с земли, но из космоса. Даже в том случае, если я кину весь свой флот на его штурм, боевые орбитальные станции нас перещелкают, словно орехи, еще до того, как мы сумеем подойти на расстояние прицельного выстрела, или попросту свернут пространство вокруг наших кораблей и отправят всех разом туда, откуда никто и никогда не возвращался. Стационарные чарометы, Учитель, – аргумент весьма серьезный, чтобы заставить крепко задуматься любого потенциального кандидата на место правителя империи шеддов, прежде чем тот решится предпринять самоубийственную акцию. Именно по этой причине нынешняя правящая династия существует уже более десятка тысяч лет.
– А как же внутриклановые трения в императорском окружении? – с интересом посмотрел на хозяина чародей. – Неужели ни у кого из родственников императора никогда не возникает соблазн водрузить свою драгоценную задницу на престол?
– С этим, – Гарвадж активно зашевелил усиками и жвалами, что означало крайнюю степень веселья, – все обстоит достаточно просто. У императора нет и никогда не было ни близких, ни дальних родственников. В данный момент во всей системе Хедланга существует всего лишь один представитель правящей династии – сам Его величество, а также небольшой запас яиц, оплодотворенных семенной жидкостью Его величества в специальном, тщательно охраняемом месте. В случае смерти легитимного правителя или какой иной неспособности выполнять возложенные на него обязанности яйцекладка помещается в инкубатор, а после того, как потомство вылупится, придворными астрологами и магами осуществляется тщательный отбор кандидата. Все прочие претенденты устраняются физически. По восшествии на престол очередного правителя тот первым делом оплодотворяет избранную самку, весь яйцеклад которой до поры до времени помещают в консервационную среду все того же хранилища. Самку и всех ее ближайших родственников уничтожают, чтобы пресечь кровное родство по материнской линии.
– Однако сложно с этим у вас, – задумчиво почесав затылок, ухмыльнулся в седую бороду чародей.
– Зато эффективно – нет ненужной суеты вокруг престолонаследника, и соблазн заменить правящего императора тем или иным претендентом минимален, поскольку никто не знает, что там вылупится из яйца, а действующий монарх вот он, весь на виду. Приспосабливайся, стриги купоны и не забывай почаще молиться за его здравие, иначе после ухода случится то, что произошло с беднягой Друджем – бывшим канцлером. Двух императоров пережил, а на третьем споткнулся – ляпнул что-то не то и прямиком в муравейник к огненным муравьям угодил. Жаль его, вельми толковый был шедд. Будь он сейчас жив и в фаворе у Саддара Шестого, я более чем уверен, правящий монарх много раз подумал бы, прежде чем предпринимать какие-либо активные действия против Вольного Братства.
– Итак, мой дорогой Гарвадж, насколько я понимаю, ты не против того, чтобы взвалить на свои плечи тяжкое бремя императорской власти и стать родоначальником новой династии Гхалурнов, – не спрашивал, констатировал гость. – Единственное, что тебя смущает, – невозможность подобраться к интересующему нас объекту на дистанцию чарометного выстрела.
– В общем, все верно. – Предводитель Братства вновь основательно испортил воздух, что свидетельствовало о крайней степени нервного возбуждения.
– Извини, брат, – активно помахивая ладошкой перед своим лицом и привередливо морща нос, заметил чародей, – в следующий раз будем беседовать на открытом воздухе – супротив твоей струи даже мои заклинания бессильны. Ну что вы за существа такие – шедды, неспособны контролировать эмоции, чуть что – пук, и дышать нечем.
– Это с непривычки, – тут же отшутился хозяин. – К тому же некоторые люди в одиночку способны испортить воздух похлеще дюжины моих соплеменников, гоняющих по полю форсированного мермяка.
Гость никогда не слышал о мермяках вообще и о форсированных в частности, но во избежание долгих и нудных объяснений правил, по всей видимости, какой-то весьма популярной массовой забавы не стал задавать ненужных вопросов. Вместо пустопорожней болтовни он тут же, что называется, взял быка за рога:
– А если на какое-то время орбитальные станции будут выведены из строя, а внешняя защита дворца снята?
– В этом случае я бы сбросил на дворец сотню абордажных команд. Уверен, мои парни в течение часа все устроят самым наилучшим образом. Откровенно говоря, ни один из этой шушеры, гордо именуемой Имперской Гвардией, самому распоследнему из моих юнг в подметки не годится. Привыкли сидеть под прикрытием силового купола, а боевые действия вести только супротив и без того податливых самок.
– Отлично! – азартно потер ладошки гость. – И еще один вопрос, дорогой мой Гарвадж. Не мог бы ты сделать так, чтобы меня доставили ко дворцу на минимально допустимое расстояние? Для рекогносцировки. И еще мне желательно иметь всю возможную информацию касательно внутреннего обустройства дворцового комплекса. Также было бы неплохо разжиться подробной схемой подземных коммуникаций. Насколько мне известно, здание построено более десяти тысячелетий тому назад, после чего регулярно достраивалось и перестраивалось. Если покопаться, особенно в древних документах, глядишь, что-нибудь интересное и вскроется: подземный ход какой-нибудь давно забытый, водовод или канализационная система. Но самое важное для нас – это определить местоположение центра управления защитными системами.
– Учитель, ты серьезно вознамерился сам отправиться внутрь? – Гарвадж Гхалурн с удвоенной энергией завибрировал своими чувствительными усиками и еще сильнее испортил воздух.
Но на этот раз гость не обратил особого внимания на подобные мелочи. Маг внутренне ликовал, что ему так быстро удалось уговорить бывшего ученика на столь явную, с точки зрения всякого разумного существа, авантюру. При этом внешне он оставался практически невозмутимым, во всяком случае, не портил отчаянно воздух.
– Насчет «отправиться самолично» – это вряд ли. Негоже людям моего возраста шастать где ни попадя. К тому же у меня много добрых знакомых и бывших учеников, кои спят и видят, как бы поиметь на свою задницу очередную порцию увлекательных приключений. Насколько я понимаю, император для большинства шеддов личность, вызывающая мистический трепет, поэтому было бы глупо задействовать в операции кого-нибудь из твоих соплеменников.
– Лучше этого не делать, – согласился хозяин. – Откровенно говоря, я и сам до сегодняшнего дня не смел и подумать о покушении на Саддара Шестого.
– Все течет, мой мальчик, все изменяется. Даже самые непоколебимые ретрограды со временем меняют взгляды на диаметрально противоположные. Поэтому наряду с готовящимся покушением нам необходимо разработать ряд мер, чтобы после устранения действующего императора тебя не посчитали узурпатором, а приняли как народного героя и без каких-либо поползновений с твоей стороны предложили верховную власть. Для этого верные тебе шедды должны пойти «в народ» и начать распускать разного рода слухи. К примеру, то, что император собирается провести поголовную децимацию всего взрослого населения или что имперский двор питается яйцами шеддов и вылупившимися юными особями. Короче, что-то в этом духе. Ибо чем нелепее слух, тем охотнее в него верят. При соответствующем подходе народные возмущения не заставят себя долго ждать. Ваше общество слишком долго оставалось стабильным, точнее застойным, по причине полного отсутствия политической борьбы. Поэтому новая увлекательная забава должна прийтись по нраву многим твоим соплеменникам. После чего непременно последует ответная реакция правящей верхушки и, как следствие, еще большее усиление недовольства простых граждан. К моменту генерального штурма дворца наша с тобой задача – довести Империю, фигурально выражаясь, до точки кипения. Это когда верхи не могут управлять, а низы не хотят терпеть. Однако нам с тобой ни к чему вся эта философская белиберда, главное – сделать так, чтобы после твоего явления народу тебя посчитали героем-освободителем от цепей тирании. Ну а дальше все будет зависеть исключительно от тебя и твоих организаторских способностей, в которых я, как твой бывший наставник, ничуть не сомневаюсь. Вот только готовься к тому, что по восшествии на престол враг непременно использует против тебя твои же методы, но это уже мелочи жизни. Главное на данный момент – устранить реальную угрозу распада Империи.
– Хорошо, Учитель, – немного подумав, ответил Гарвадж, – ты получишь все необходимые материалы в течение двух часов. Я этим займусь лично. Затем мы слетаем ко дворцу. А пока отдохни с дороги. Гуухи тебя проводит в твои апартаменты. Да, еще один момент, насчет персоны будущего императора. Есть у меня на примете более достойный кандидат, нежели твой покорный слуга. Самое главное, с ним вполне можно вести продуктивный диалог. Пускай себе основывает династию, а мне и в Вольном Братстве неплохо живется.
