Дональд Филлипс - Звездный властелин
Официантка средних лет подошла к его столику, лениво жуя на ходу жевательную резинку. Ее обнаженные до плеч руки были испещрены наколками с именами ее бывших любовников. Судя по их количеству, ее прошлая жизнь была весьма насыщенной.
«Меланхоличное зрелище, – подумал Бовос, – наверняка большинства этих парней давно уже нет в живых, и эти наколки остались единственными эпитафиями в их память».
– Чего тебе, молодец? – спросила женщина, принимая кокетливую позу, мало подходящую ее возрасту, но зато позволяющую досыта налюбоваться ее внушительными прелестями.
– «Северный ветер», – произнес он название своего любимого напитка.
– Гуляешь, – фыркнула она, возвращаясь меньше чем через минуту и ставя на стол стакан подозрительного вида жидкости, – дело хозяйское. Гони монету.
– К чему такая спешка? Я еще не собираюсь уходить.
– Знаю я вас. У нас не принято отпускать в кредит, даже если ты собираешься просидеть здесь всю ночь. Откуда мне знать, есть ли у тебя бабки. Так что деньги на бочку.
Бовос не стал спорить и покорно извлек из кармана десятку.
Ему потребовалось не меньше недели, чтобы договориться о встрече с одним из дюжины вербовщиков, оперирующих на Галатее. В отличие от своих коллег на Аутриче, они предпочитали держаться в тени, что было ничуть не удивительно, учитывая специфику их профессии. Галатея давно уже стала надежным пристанищем для пиратов, контрабандистов и прочего сброда, готового за умеренную плату взяться за любую, даже самую грязную работу.
Впрочем, Бовос хорошо понимал трудность стоящей перед ним задачи и не рассчитывал, что ему повезет с первого раза. Вне всякого сомнения, люди, атаковавшие Широ-3, не собирались афишировать свою деятельность. Ему следовало соблюдать особую осторожность, если он надеялся добиться успеха и при этом остаться в живых.
В дверях забегаловки появилась женщина, закутанная в длинный плащ, обычную одежду обитателей планеты в дождливое время года. Ей было никак не меньше пятидесяти лет, и ее огрубелая от ветра и солнца кожа свидетельствовала, что большую часть их она провела на Галатее, во всяком случае последнюю их часть. Седые волосы были коротко острижены. Суровое выражение лица наряду с кобурой лазерного пистолета у пояса недвусмысленно указывали на то, что она умеет постоять за себя.
Бросив быстрый оценивающий взгляд на посетителей, женщина решительно направилась к столику, за которым сидел лейтенант.
– Вы Бовос? – коротко спросила она.
– Лейтенант Герман Бовос, – представился он, вставая и протягивая руку.
Она презрительно проигнорировала его жест и уселась на стул напротив него.
– А вы, следовательно…
– Она и есть. Не стоит без надобности называть моего имени. Стены имеют уши, а мне не нужна лишняя реклама. Я не веду дел с подонками, собирающимися в подобных местах, и сама решаю, кто мне подходит.
– Я слышал об этом, – подтвердил Бовос. Согласно слухам, которые ему удалось собрать в ночных притонах Галапорта, Клара Либ собирала команду наемников для операции в Синдикате Драконов. Как и всякие слухи, они были достаточно неполны и противоречивы, но Бовос не терял надежды. Кто знает, может быть, Либ и была тем человеком, которого он искал. Другого способа выйти на бандитов, совершивших налет на Широ-3, у него не было. В любом случае, она могла располагать информацией, которая позволила бы ему найти следы этих людей.
– Я проверила те сведения, – продолжала она, – и через моих друзей мне удалось выяснить, что вы действительно служили в чине лейтенанта во Втором батальоне Восточных Гусар. Неплохая рекомендация. Теперь я хочу узнать главное. Какого черта вы притащились на Галатею?
– По личным мотивам, – отрубил Бовос, нахмурившись.
– Если вы собираетесь иметь со мной дело, надо быть более откровенным, лейтенант.
– Я ищу работу, за которую платят деньги. Хорошие деньги. Те условия, которые мне предложили на Аутриче, меня не устроили.
Бовос сделал глоток из своего стакана и кончиком языка облизал губы.
Либ откинулась на спинку стула и несколько мгновений насмешливо разглядывала его.
– Так я и думала, – презрительно произнесла она, поднимаясь на ноги. – Легавый!
– Что вы хотите этим сказать?
– То, что ты слышал. Легавый, да еще и новичок. Шпион! Они наведываются к нам время от времени. И какую же службу ты представляешь? Должна сказать, что ты, пожалуй, самый худший из всех, кого я до сих пор встречала. Даром хлеб жрешь. Передай своему боссу, что ему следует уделять больше внимания подготовке своих агентов.
Герман, в свою очередь, встал на ноги.
– Почему вы решили, что я шпион? – сердито спросил он.
– А какие в этом могут быть сомнения? – насмешливо прищурилась Либ. – Должна еще предупредить, что парни, занимающиеся твоим делом, не долго заживутся на Галатее, если вовремя не догадаются убраться отсюда куда-нибудь подальше. Так вот тебе мой совет. Бери ноги в руки и мотай отсюда, пока еще цел.
– Вы ошибаетесь. Я не шпион. Мне просто нужна работа! – рявкнул он, хватая Либ за руку, чтобы помешать ей уйти.
Либ презрительно оттолкнула его руку и многозначительно потянулась к кобуре своего лазера.
– Послушай, Бовос или как тебя там. Не вешай мне лапшу на уши. Я и не таких видела. А твоим басням не поверит и ребенок.
Несколько посетителей, привлеченных шумом ссоры, подняли было головы, но, заметив металлический блеск оружия, поспешили вернуться к своим напиткам.
– Я слишком занятая женщина, чтобы тратить свое время на каждого дешевого филера, который сует свой нос в чужие дела.
– Я не шпион, – повторил Бовос сквозь зубы.
– Тогда докажи это.
Бовос совершенно не был готов к такому повороту событий. Кажется, в первый раз он растерялся.
– Что я могу сказать? – признался он. – Да вы все равно не поверите моим словам, что бы я ни говорил.
– Еще бы!
Бовосу не оставалось ничего другого, как признать свое полное поражение.
– Ну и черт с вами. Не хотите верить, не верьте. Но прежде чем вы уйдете, позвольте и мне сказать вам кое-что. В этой дыре вам никогда не найти пилота с моим опытом и квалификацией. Вы и сами это знаете, если не поленились проверить мой послужной список. Так стоит ли бросаться такими людьми, как я?
Клара Либ несколько секунд простояла молча, словно взвешивая силу его последнего аргумента.
Сам Бовос не питал особых иллюзий на сей счет, но был доволен уже и тем, что ему все-таки удалось заинтересовать ее.
Наконец, видимо приняв окончательное решение, Клара Либ вернулась на прежнее место.
– Не люблю вранья и недомолвок, Бовос. Попробуйте еще раз. Но имейте в виду: я далеко не девочка и без труда сумею отличить правду от лжи.
– Хорошо, – согласился он, – я ищу здесь вербовщика, сформировавшего отряд, напавший на подразделение, в котором я служил.
– Валяйте дальше, я слушаю.
– Я видел этих ребят в бою и готов иметь с ними дело.
По выражению лица Либ он понял, что она не поверила ему, но тем не менее осталась сидеть, давая ему возможность закончить свою историю.
– Я не собирала команду, совершившую налет на Широ-3, – наконец произнесла она угрюмо. – Дела на Галатее идут паршиво, не то что раньше. Да и дальше Периферии мои ребята обычно не суются. Класс не тот. Но ты опять принялся за свое. Неужели ты думаешь, что я поверю твоим байкам о том, что тебе так понравились эти парни, что ты разыскиваешь их по всей Галактике? Ты что, за дуру меня держишь? Да одно выражение твоего лица говорит прямо о противоположном.
Бовос вздохнул, понимая, – что он сейчас ничуть не ближе к своей цели, чем был неделю назад.
– Вы правы, – сдался он. – Я и не собирался работать с ними. Я хочу отомстить за моих товарищей, хотя, возможно, и это мое желание снова покажется вам детским и смешным. Они заманили нас в ловушку, а потом безжалостно вырезали весь отряд. Я и сам уцелел разве что чудом.
В его словах прозвучала горечь, которую на этот раз он и не пытался скрыть.
– Я слышала об этом деле, да и кто о нем не слышал? Если верить слухам, это были Рыцари старого Марика.
Бовос отрицательно покачал головой,
– В этой истории верно только то, что их роботы были окрашены в цвета Ордена. Остальное все чушь. Рыцари работают на машинах последних моделей. Эти же были старые развалюхи, кое-как подлатанные для этого случая. С другой стороны, никто не убедит меня, что генерал-капитан стал бы использовать Рыцарей против своих же союзников.
– Газеты придерживаются иного мнения.
– К дьяволу все газеты. Я был там и все видел своими глазами.
– Теперь послушай меня, Бовос. Ты взялся за дохлое дело. Не можешь же ты до конца своих дней мотаться по Галактике в поисках своих обидчиков. Да для этого и двух жизней не хватит. Ты парень крепкий. Я найду тебе такую работу, что через шесть месяцев ты напрочь забудешь о всей этой истории.
