Роман Злотников - На службе Великого дома

В общем, Ник вовсе не был уверен, что им найдется место в конвое. Вполне могли и отказать – вопросы безопасности и все такое… Но обошлось. Приняли во внимание то, что именно «Искатель Терры» обнаружил неизвестную эскадру. К тому же то, как они дрались, тоже произвело на окружающих довольно сильное впечатление. Кое-кто даже, похоже, перестал считать капитана картографического крейсера молокососом… Так что место в конвое им выделили.

Впрочем, ключевым моментом, который повлиял на это не очень по местным меркам разумное решение, скорее всего, была численность нанятой вскладчину охраны. Ну еще бы в охрану конвоя было включено аж двадцать три вымпела, девять из которых были военными кораблями специальной постройки, а не вооруженными транспортами, причем три из девяти – крейсерского класса. Да и вооруженные транспорты, используемые наемниками, с точки зрения вооружения также представляли из себя очень грозную силу. Нет, с точки зрения живучести и, скажем, маневренности, никто из них специализированному боевому кораблю конкуренцию составить не мог, но вот вооружением они были обвешаны по самое не хочу. Достаточно сказать, что на четырех вооруженных транспортах были установлены туннельники линкорного калибра…

– Каков будет твой ответ, инопланетник? – раздраженно рыкнул стоявший перед ним громила. Ник, продолжая молчать, сделал шаг вперед, заходя в круг, и с оттягом наклонил голову сначала к левому, затем к правому плечу, разминая мышцы и шею. Его противник довольно осклабился и так же шагнул вперед, переступая линию круга, начерченную маркером прямо на палубе ангара…

Из первого прыжка конвой вышел нормально. Даже «Искатель Терры», входивший в прыжок, трясясь и раскачиваясь, как древний рыдван, вывалился в пространство финишной системы даже с некоторой грацией (ну да, слоновьей, так ведь размерчик-то…). Впрочем, и дальность этого прыжка составляла едва сорок процентов от их обычной, так что нагрузка как на прыжковый двигатель, так и на компенсаторы и на корпус крейсера оказалась вполне приемлемой. Потом охрана почти полсуток заново выстраивала конвой, после чего шесть десятков кораблей еще столько же времени набирали разгон и заходили во второй прыжок, который привел их в очередную пустую систему.

Всего на два прыжка конвой затратил девять дней, причем к концу второго они теоретически уже покинули Окраину, поэтому все немного расслабились. Так что из второй промежуточной системы они прыгнули куда позже, чем из первой, а конкретно – через пятьдесят семь часов. Впрочем, такая задержка была вызвана не столько охватившей конвой расслабухой, сколько другими причинами. Дело в том, что вместе с конвоем кроме больших транспортов шло еще около дюжины частных посудин, владельцы которых решили рискнуть и отправиться в цивилизованный космос на своих «дромадерах». В одиночку они бы на это никогда не решились, поскольку в этом случае проскакивать промежуточные системы пришлось бы на максимально возможной скорости, вследствие чего шансы на то, что движки у корабля после очередного прыжка окончательно сдохнут, были слишком велики. То есть в случае одиночного полета вероятность застрять где-то по пути была бы слишком высокой. А вот так, в составе конвоя, который к тому же из-за наличия в его составе поврежденного «Искателя Терры» вынужден был держать вполне щадящую интенсивность разгона – почему бы и нет? Вот они и увязались с конвоем, и… у некоторых изношенные движки закономерно дали дуба уже на втором прыжке. Так что всем пришлось задержаться в системе на время, пока хозяева не смогут произвести хотя бы срочный ремонт…

В третью систему конвой вывалился, рассыпавшись на несколько групп и группок. Прыжок вообще довольно сильно разбрасывает корабли, но если максимально точно согласовать скорость входа, то этот разброс будет не очень большим. Но экипажи, расслабившись за первые два спокойных прыжка, в третий входил как попало, решив не тратить горючее и ресурс движков на точное согласование скорости входа. Тем более что это было почти бесполезным занятием, ибо двигатели кое-как отремонтированных в покинутой системе кораблей после столь «качественного» ремонта (а каким он еще мог быть в этих условиях-то?) работали с большими перебоями. Да и на тех частных посудинах, на которых движки пока еще держались, их работа так же была далека от совершенства. Так что конвой «просыпался» в систему несколькими разрозненными группами, и это перевело его и так невеликие шансы отбиться вообще в разряд гипотетических.

«Искатель Терры» вывалился в систему в составе группы из семи кораблей, три из которых были полумертвыми частными посудинами, два – крупнотоннажными транспортами, а последний – крейсером охраны. Едва сенсоры пришли в рабочее состояние, как по всему крейсеру разнесся рев баззеров боевой тревоги. Это означало, что сенсоры засекли в системе корабль или корабли, с ходу идентифицированные командной сетью крейсера как враждебные. Ник, как обычно во время выхода находившийся на командном уровне рубки, тут же подключил на свою сеть трансляцию командной сети корабля и тихо выдохнул. Они были здесь. Вся эскадра. Но не только она.

Кроме сорока шести вымпелов, идентифицируемых командной сетью «Искателя Терры» как дружественные (с вероятностью девяносто девять процентов все они были из состава их конвоя) и шести вымпелов, входивших в состав той эскадры, что прижала их перед последним прыжком к «Триммин-Коррейн» (которые командная сеть крейсера обозначила как однозначно враждебные), в системе находилось еще почти семь десятков отметок, расцвеченных оранжево-желтым. Это означало, что командная сеть «Искателя Терры» на данный момент считает их не однозначно, а потенциально враждебными с высокой долей вероятности, несмотря на то что эти вымпелы пока никак не проявили свою враждебность.

Впрочем, судя по выстроенной командной сетью крейсера тактической схеме, эти потенциально враждебные корабли были распределены по системе таким образом, чтобы, с одной стороны, максимально плотно контролировать районы выхода из прыжка, а с другой – держать под контролем уже появившиеся в системе корабли. Ну а те шесть кораблей, которые были идентифицированы как однозначно враждебные, судя по тактическому анализу, являлись составной частью этой схемы. Так что выводы командной сети были вполне понятны.

– Вляпались, – тихо прошептала Трис, но ее шепот в гробовом молчании рубки прозвучал почти оглушительно.

– Запрос на связь, – тихо доложил оператор.

– В общий канал, – хмуро бросил Ник. Он посчитал, что требования этих пиратов (а кем еще их можно было считать?), уже один раз едва не захвативших их корабль, должны узнать все. В следующее мгновение перед его мысленным взором возникло изображение дюжего мужика с наголо выбритой головой. Мужик несколько глумливо осклабился, а затем приказал: