Земли Теней - Роман Прокофьев
За обширными пустошами Соли впервые появилась растительность. Странная, как все здесь, — заросли колючек со звездообразными темно-синими соцветиями, жадно повернутыми в сторону Древа, небольшие рощи раздутых пурпурных кактусов и похожие на грозди подвешенных воздушных шаров необычные древесные гиганты. Некоторые представители теневой флоры были хищными, метающими иглы или взрывающиеся ядовитыми спорами семена, как огромная теневая лилия, и мы обходили их с большим запасом. На удивление, тут кипела жизнь — в зарослях шуршали тенехваты, из-под ног отпрыгивали необычные, вспыхивающие синим и зеленом светом светящиеся жуки. Имелись и хищники — гнусы, тенептицы, найтволки и ледяные львы, однако все они выходили на охоту ночью и обитали в глубине теневых земель.
Ближе к вечеру Танцующая показала в сторону далекого взгорья, чьи очертания, похожие на покатые холмы, появились в зоне видимости. На господствующей высоте виднелась небольшая белая звездочка, то вспыхивающая, то гаснущая. Она отчетливо просматривалась в сумерках, в мигании чувствовалась странная периодичность.
— Сияющая Колонна, — сказала проводница, вглядываясь вдаль. — Скоро мы быть там, Сигурд…
Она не ошибалась — в моем Атласе конечная точка задания была совсем близко. Аванпост Наблюдателя, чем бы он ни был, находился в тридцати километрах от нас.
Ночевка прошла на удивление спокойно — Танцующая отыскала хорошее место, и единственной проблемой были вездесущие тенехваты, шуршащие поблизости и норовящие утащить хватательными щупальцами любой брошенный без присмотра предмет. Их неплохо останавливал защитный круг из солнцекамня, однако Юки все равно периодически бралась за лук, отгоняя от стоянки наиболее наглых тварей. Из объяснений девушки я понял, что эти существа, хоть и в основном промышляют насекомыми, мелкой живностью и падалью, далеко не безобидны и запросто расправятся с раненым или ослабленным человеком. Здесь они были мелкими, этакий котелок на тонких паучьих ножках, но в глубине темных земель достигали внушительных размеров, обрастали броней и представляли реальную опасность даже для группы вооруженных охотников. Я не мог понять, какую роль играли подобные им странные существа в экосистеме Единства; возможно, они были искажением — раздражителем, созданным самим существованием темных зон?
Малую Руну Развития я решил вложить в Чуткое Ухо, повысив уровень Навыка до 3/10. Превращение Умения в Навык — удобная штука, но тело, видимо, «синхронизировало» новую способность сообразно развитию — в результате Навык оказался гораздо слабее Умения. Это следовало учесть в дальнейшем, однако я надеялся, что с помощью деревянных Рун постепенно верну слуху прежнюю чувствительность. Куда же еще их тратить, когда все Атрибуты достигли бронзы?
Среди моих Рун оставалась еще не рассказанная Сага. Каждый вечер я смотрел на нее — и всегда находилась причина отложить ее активацию. Любопытство любопытством, но три капли Звездной Крови — это семь с половиной часов регенерации под трофейной пилюлей (а их оставалось всего три штуки). Мы находились во враждебных краях, в любой момент могла возникнуть нужда в активации боевых Рун, а я так и не мог восстановить до конца свой запас Звездной Крови. К середине дня, когда мы подошли к Сияющей Колонне, у меня имелось 53/205 капель, что, конечно, обеспечивало некоторое пространство для маневра, но все равно было преступно мало.
Местность вокруг постепенно превратилась в бесплодную каменистую пустошь, снова исчезли и растения, и животные. Танцующая пояснила, что так было всегда, вокруг Сияющего Столпа «нет жизни». Вероятно, сооружения излучали некую ауру, образуя санитарный кордон, свободный от органической жизни. Это казалось странностью, но здесь хватало странностей в принципе. Ко всему прочему, чем ближе мы подходили, тем тяжелее становилось на душе — сознание как будто угнетал некий внешний фактор, подавляя волю и внушая неосознанный страх. Плохое место, где нас не ждет ничего хорошего… Я поймал себя на том, что совершенно не хочу идти дальше, полный мрачных предчувствий, проводница тоже мрачно озиралась, и лишь мой голос был бодр — он уверял, что страх абсолютно нормальное явление здесь, Наблюдатель не любит и не ждет гостей. Танцующая косвенно подтвердила это, упомянув, что «люди боятся заходить сюда», и только «сильные воины» ее Народа посещают окрестности Сияющей Колонны.
Вскоре я понял одну из причин. Стоило пересечь невидимую границу — по моим прикидкам примерно девять-десять миль от аванпоста, — как совершенно неожиданным образом перестали работать Руны. Их иконки посерели, а шкала накопления Звездной Крови остановилась. Интерфейс Восхождения, Атлас и Скрижаль открывались, однако тоже потускнели и не реагировали на попытки взаимодействия. Похоже, помимо ауры страха и зоны бесплодия Сияющий Столп окружала некая зона, где вообще не работала Звездная Кровь. Голос объяснил, что все эти вещи, по сути, производные одного процесса, обеспечивающего безопасность систем Наблюдателя. Восходящие не могут использовать здесь Руны и Навыки, также отключаются активные эффекты большинства Предметов. Кусочек священной земли, где даже идущие по пути Восхождения были подобны обычным людям. Он также сказал, что Восходящие держатся от них в стороне, лишь иногда используя подобные места для безопасных переговоров.
Наблюдатель и его функции, конечно, вызывали массу вопросов. Этакая надмировая сущность — или, по предположениям ученых фригольда, суть сущностей, искусственных альфа-разумов, — чьей задачей является поддержание жизнедеятельности Единства. Разумные Народы были лишь инструментами этого процесса, Наблюдатель не осуществлял надзора за их действиями, но при этом его можно было призвать в свидетели при произнесении Клятвы. Странный механизм контроля… и при этом альфа-разумы выступали в роли хранителей Рун и Звездной Крови, перераспределяя их в Единстве. Как это коррелирует с Вечностью и ее гвоздями, переносящими большую часть честно заработанного при жизни Восходящими в «загробный мир», мне было абсолютно непонятно.
Аванпост Наблюдателя находился на плоской вершине огромного каменистого холма. По мере приближения мигающая звездочка превратилась в световую колонну, подобно лучу исполинского прожектора направленную вертикально вверх. Размеры этой штуки поражали воображение. Она походила на некий ориентир, маяк, но работающий неравномерно — по колонне пробегали хорошо различимые искажения, она то тускнела, то вновь наливалась ярким сиянием — как будто источник энергии работал с перебоями. Похоже, он был скрыт за тускло-серебряными циклопическими сооружениями, видневшимися на вершине. Дороги туда не было, местность вокруг напоминала марсианскую пустыню, и чем дальше, тем больше. Вязкий песок и щедро раскиданные каменистые обломки — похоже, что тут когда-то велись активные
