Джек Кэмпбелл - Бесстрашный
— Капитан Дижани.
Она обернулась.
— Когда-то Синдикат, как и мы, имел привычку устанавливать вокруг всех порталов защитные системы. Полагаю, многие из них остались действующими и в настоящее время.
Дижани нахмурилась.
— Мы всегда стараемся, чтобы наши ранние, но ныне не используемые базы оставались активными. Если, к примеру, вокруг них будут возведены космические врата, то тогда придется придумывать новые способы защиты. Однако для звездных систем старого типа внутренней защиты вполне достаточно. Синдикат, как и мы, придерживается той же политики.
— Ну что ж, разумно. К чему транжирить государственный бюджет… Значит, пока остается актуальным только вопрос о том, заботятся ли они о поддержании баз с боезапасом и провизией в рабочем состоянии или же уже давно о них забыли.
Гири, в задумчивости глядя на монитор, потер лоб. Орбитальная сфера на фоне внушительной звездной системы все еще казалась необычайно маленькой. К счастью, они уже скоро смогут совершить посадку в месте назначения.
— Я просто хотел сказать, что если у них и есть какое-то хранилище, то в любом случае, оно расположено далеко от звезды, — так, чтоб его услышали, выкрикнул Гири.
Капитан покивала.
— Скоро узнаем. Наши оптические датчики, как и системы сканирования, показывают ряд активных внутренних участков. Может быть, это как раз то, что нам нужно, однако следует подождать более полной информации. Но это определенно не главные силы Синдиката.
«Слава предкам за такую нешуточную поддержку».
По большому счету, звездная система пока казалось тихой и спокойной, без снующих взад-вперед шаттлов и других космических судов. Однако Гири почему-то подсознательно терпеть не мог такие вот тихие уголки, поскольку если хоть что-то обитаемо, то там просто обязано быть какое-то движение. Ему так и хотелось воскликнуть: «Где все, черт возьми?» Хотя в данном случае, конечно, им только на руку такое затишье, поэтому честь и хвала кибернетическим вратам.
Гири ткнул клавишу внутренней межкорабельной связи, наконец-то научившись управляться с контрольной панелью.
— Внимание, говорит капитан «Неустрашимого» Джон Гири. Капитан Дьюллос, капитан Тулев, ваша позиция — прикрытие. Если вдруг вооруженные силы Синдиката все же появятся у портала, не раздумывая, принимайте неотложные меры, они должны быть уничтожены еще до того, как доберутся до вас. Все понятно? Конец связи.
Однако еще до принятия мер к исполнению приказа Гири успел уловить их недовольное ворчание. Боевые крейсеры, конечно, были неплохими машинами, способными быстро лавировать по космическому пространству, однако имели очень легкую броню, особенно с момента усовершенствования их двигательной силы в ущерб защите. Он уже давно согласовал с ними, как им нужно будет поступить с наступающим на пятки Синдикатом. Всего лишь грамотная расстановка сил, не более того. «Мины! Чуть было не забыл».
— Капитан Дьюллос, отдаю приказ раскинуть минное поле вокруг портала, из которого мы только что прибыли, закрепив его так, чтобы оно держало позицию.
В этот раз Дьюллос едва не подпрыгнул от радости, услышав новый приказ. Флотилия Альянса в прошлом понесла немалый урон от минных полей Синдиката. Гири мог абсолютно не сомневаться: ответ будет достойным.
Еще один щелчок внутреннего коммутатора, на этот раз — чтобы пообщаться уже с экипажем флотилии.
— Внимание! Всем подразделениям в составе настоящей флотилии Альянса следует занять обычную для таких случаев атакующе-выжидательную позицию.
Кораблям Альянса, весьма потрепанным в битве с Синдикатом и очертя голову прыгнувшим в телепорт, предстоящее упорядоченное построение давалось нелегко. Гири с беспокойством наблюдал, как крейсеры и шаттлы нерешительно двигаются в направлении основной части флотилии, с сожалением размышляя об отсутствии единства в ее подразделениях.
— Поскольку мы еще находимся в движении, им понадобится время, чтобы нас догнать и занять привычные позиции.
— Ага. Мы могли бы ненадолго остановиться, чтобы небольшим судам было проще до нас добраться, но, честно говоря, опасаюсь замедлять флотилию, не будучи уверенным в том, какие сюрпризы нам готовит Синдикат.
— С помощью отступления никогда не выиграть битву, — уверенно продекламировала Дижани, как будто цитировала хорошо заученный урок.
Гири раздумывал над прозвучавшей фразой, но тут сигнал тревоги пригвоздил все его внимание к информации, высвечивающейся на мониторе. Заданный анализ общего движения в атмосфере и продуктов биологического распада показал, что планета все еще обитаема и, более того, участвует в межгалактической экономике, однако очень много промышленных зданий простаивает, а населения могло быть и побольше, учитывая, как давно предки открыли для себя звездную систему Корвус. Это только лишний раз подтверждало то, что ему довелось уже услышать от Дижани о медленном затухании локальных цивилизаций при отсутствии врат. Среди мирков, непосредственно окружающих Корвус, можно было насчитать семь, законсервированных в вечной мерзлоте, и парочку, считавшихся когда-то военными базами. Присутствие боевых флотилий датчики не улавливали.
— Военные сооружения на четвертом спутнике системы находятся в активном состоянии и в полной боевой готовности, — сообщил дозорный офицер. — Кроме того, два младших офицера находятся всего в сорока одной минуте от нас.
Гири внимательно посмотрел на контрольный монитор. Он пока все еще не мог отображать траекторию их маршрута в реальном времени, однако на сорок первой минуте зафиксировал два военных корабля Синдиката.
«Так, с момента нашей телепортации прошло менее десяти минут, значит, еще в течение получаса мы останемся для них вне зоны видимости. Но вот потом мы едва не столкнемся носами…»
— С идентификацией этих кораблей не может быть ошибки? Это точно Синдикат?
Дижани недовольно нахмурилась, возможно, принимая сомнения в точности датчиков ее корабля как личное оскорбление.
— Да, все точно, капитан. Вид и класс каждого судна позволяют утверждать это с совершенной уверенностью. Что касается конкретной модели, то здесь, конечно, возможны варианты.
— Будь я проклят! — Дижани удивленно посмотрела на капитана. — В мое время такие суда называли никелевыми корветами.
— Никелевыми?
— Ага. Полезный материал, правда, обычно долго не протягивает. Они и раньше-то не пользовались особым спросом, поэтому не думал, что после моей… «смерти» когда-нибудь увижу их вновь.
— Возможно, Синдикат просто решил, что им будет куда выгоднее бросить их на Корвусе, чем перестраивать из-за них всю флотилию?
— Все может быть… — на мгновение Гири представил себя на месте этих кораблей, на которых как снег на голову через несколько минут (или часов, в зависимости от того, в какой системе координат они сейчас находились) свалится флотилия Альянса в полном составе. На какое-то мгновение они определенно не поверят своим глазам, хм? Тому, что война началась прямо здесь и сейчас, у них под носом…
Коммутатор «Неустрашимого» снова ожил, на сей раз это был командующий «Свирепого» капитан Зевс.
— Наше оружие наготове, капитан. Ждем ваших дальнейших указаний.
— Говорит Джон Гири. Отставить, капитан! Знаю, может, это просто перестраховка с моей стороны, но мало ли, вдруг их система навигации сможет нас засечь…
— Понимаю, капитан.
— А так нам удастся выгадать еще парочку лишних минут. Дижани, скажите, а может сама база посылать воспринимаемые нашими датчиками импульсы?
— Боюсь, что нет, сэр. А вы ожидали другой ответ?
— Нет. Даже в мое примитивное по всем меркам время было очевидно, что радарный сигнал идет в два раза дольше сенсорного, поскольку проходит всю дистанцию дважды, а сенсорный попадает сразу к абоненту, если я могу так выразиться.
Технически разница была незначительна, однако во время военного положения играла решающую роль.
— Простите, у меня и в мыслях не было вас задеть…
— Все в порядке. Я прекрасно знаю, что очень отстал, но понятным причинам, от всех ваших новшеств, так что теперь приходится схватывать налету. Поэтому мне легче лишний раз что-то уточнить у вас, да и безопаснее это, если честно. К тому же, вам я доверяю.
— Так точно, сэр, — Дижани усмехнулась. — Вам уже довелось познать, какую веру вкладывают в вас я сама и мой экипаж.
Гири, кивком указав на экран, попытался сменить тему.
— Хотел бы я, чтобы телепортация отняла у нас поменьше времени. Жаль, что мы не можем двигаться быстрее, будучи внутри звездной системы.
— Ожидания всегда и во всем — сама трудная часть, капитан. Даже если мы знаем, где скрывается враг, даже если можем видеть его воочию, нам все равно придется продержаться около четырех, а то и пяти часов, хотя бы для того, чтобы просто приблизиться к нему.
