Элейн Каннингем - Алые небеса , голубое пламя
Он упал духом. Замедлив шаг, он отошёл к стене, уступая дорогу остальным. Его томительный взгляд застыл на одном из глянцевых серебристых «когтекрылов», принадлежавших его собрату-кадету. Округлая форма кокпита и четыре аккуратно стянутые металлические лапы — истребитель здорово походил на стаю диких зверей, сбившуюся в кучу и готовую в любой момент совершить свой смертельный прыжок.
В следующую секунду дьявольский грохот сотряс здание, и часть транспаристиловой стены обрушилась на бегущих чиссов. Джаг прикрыл лицо руками, успев при этом краем глаза разглядеть, как его соратники-кадеты падают ниц под искрящимся градом острых, как лезвие, осколков.
Многим из этих студентов больше не суждено было подняться на ноги. Те, кто выжил, ломились сквозь обломки стены к своим кораблям. И застывали на пороге, в смятении глядя на останки боевой флотилии.
Небольшие возгорания тут и там озаряли пространство ангара. Включилась система аварийного пожаротушения, разбрызгиватели заливали пламя водой и пеной, но были неспособны погасить пожар, полыхающий в душе Джага. Вытянув особенно мерзкий осколок из предплечья, юный пилот прорвался внутрь, чтобы самолично оценить произведённый ущерб.
А виной всему оказался средних размеров фрахтовик. Его останки были разбросаны по всему полу, выгнувшемуся и потрескавшемуся от удара. Груз фрахтовика, по большей части невоенного назначения, как песок в часах, высыпался сквозь проломленный корпус и ровным ковром застилал пол. Удар и последовавший за ним град шрапнели привели в негодность почти все «когтекрылы» в ангаре. Все, кроме одного.
Джаг поднял взгляд. В потолке зияла гигантская дыра, сквозь которую виднелась ещё одна, во внешней оболочке купола. Зазубренные края обоих отверстий отражали вниз тусклый свет сходящихся лун. Сущая удача, отметил Джаг, что планета в настоящий момент находится в своей умеренной климатической стадии долгого, многолетнего цикла. Будь сейчас настоящая зима, пролом в куполе непременно означал бы смерть для всех его обитателей.
— Атаку нельзя назвать продуманной, — заметил Джаг, взглядом выискивая суровое лицо Стента. — Это не повстанцы… не Новая Республика.
Чисс холодно воззрился на кадета.
— Объяснись.
Джаг пнул треснувший в креплениях ящик, и из него стала высыпаться яркая материя.
— Больше напоминает награбленное добро: такое не возят на боевых кораблях. Вы сказали, что первой волной вторжения были шпионы джедаев, а вторая пришла позже. Возможно, второй волной были пираты, а не Новая Республика.
Стент поразмыслил над этим предположением.
— Такое возможно. Я уже покинул планету, а потому не смог удостовериться в личностях нападавших. Но пираты в одной команде с джедаями? Это звучит абсурдно.
— Но нам известны прецеденты, — парировал Джаг. — Принцесса Лея Органа алдераанская замужем за простым контрабандистом. Они подают хороший пример для схожих нелогичных союзов. С другой стороны, пиратские шайки известны своей проницательностью. Они могли не иметь вообще никакой связи с джедаями, просто налетели, словно стервятники, когда первая волна схлынула.
К ним подошла высокая, мускулистая девушка-чисс и сжато поклонилась командующему.
— Прошу дозволения высказаться, — промолвила она, многозначительно кося взглядом на Джага — сам он подобной формальностью пренебрёг. Взгляд её алых глаз задержался на мгновение на голубой окантовке рукавов и штанин чёрного лётного комбинезона Джага Фела. Её собственный комбинезон был помечен красными полосами, как и у остальных чиссов. Когда Джагу впервые выдали эту униформу, он посчитал это символичным: он как кадет человеческой расы вливался в ряды своих собратьев с кожей лазурного цвета. Позднее он выяснил, что же на самом деле подразумевалось под синими полосками.
Стент отрывисто кивнул, предоставляя ей слово.
Она снова поклонилась.
— Первый лейтенант Шаункир Нуруодо, командир взвода кадетов, — представилась она. — По моему мнению, сэр, этот человек прав. По всей видимости, фрахтовик был повреждён во время атаки на наш аванпост. Пилот пытался посадить свой корабль туда, где, как ему казалось, было озеро, а на самом деле располагался замаскированный купол. К тому времени, когда он осознал свою ошибку, было уже слишком поздно что-либо исправить.
— В точности, — подтвердил Джаг. — Они и понятия не имели, что мы здесь.
— Зато теперь знают. — Шаункир указала на проломленный потолок.
Крошечные силуэты вторгнувшихся в систему кораблей стали хорошо заметны на фоне бледной массы Асдрони, крупнейшей из трёх лун планеты. Они кружили над их убежищем, увеличиваясь в размерах с каждым витком.
— Они снижаются, — заключил Стент. — Если это пираты, они непременно набросятся на академию и разграбят её. Где же ваши командиры, где ваши инструкторы?
Взгляд Шаункир заметался между несколькими бесформенными фигурами, бездвижно покоившимися под грудой кристаллических осколков.
— Они возглавляли марш-бросок в ангар. Командующий Стент, похоже, теперь вы — самый старший офицер в академии.
Чисс сжато кивнул, вытаскивая небольшой бластер из-за пояса. Бластер он протянул Шаункир.
— Возьми десять воинов и отведи их на ближайший оружейный склад. Запаситесь всеми чаррикам и дополнительными обоймами, какие сможете унести. Несите всё сюда. Пираты скоро пожалуют к нам через пролом. Нужно подготовиться к встрече.
Шаункир засунула бластер за пояс и оглядела выживших. Все находились в неясном ступоре.
— Фенлиш, Хейна, наберите по четыре кадета и следуйте за мной, — гаркнула она, после чего повернулась к Джагу и отрывисто мотнула головой, призывая также следовать за ней.
Кадеты совершили небольшой спринтерский рывок к ближайшему тайнику с оружием. Достигнув цели, они принялись выжидательно разглядывать Шаункир. Как раз на такой случай каждый командир взвода должен был иметь при себе специальную карточку-ключ, содержавшую кодовые комбинации для открывания сейфа.
Девушка просунула руку в карман… который оказался прорван, а его содержимое безнадёжно утеряно. Её лицо залилось румянцем.
Не долго думая, Джаг подскочил к сейфу и что есть силы саданул ногой по запирающему механизму. Тонкий металл дверцы прогнулся. Второй удар вдавил дверцу внутрь, замок выгнулся, но по-прежнему оставался неприступен. Раздражённо шипя, Джаг отобрал бластер у Шаункир и выстрелил в замок. Дверца с протестующим скрипом распахнулась.
— Быстрее, — крикнул Джаг ошеломлённым чиссам. Вытащив кипу чаррик-бластеров из тайника, он вложил её в руки Шаункир. Их взгляды встретились.
— Приказы, лейтенант? — осведомился Джаг.
Девушка подобралась.
— Тларик, помоги Джагу Фелу с оружием. Остальные, выстраивайтесь в очередь. Берите, сколько сможете унести, и бегом к командующему Стенту.
Шаункир совершила разворот на пятках и принялась выполнять собственные приказания. Джаг вытаскивал оружие из тайника и распределял его между чиссами. Последние из вытащенных обойм он успешно складировал в руки Тларика и махнул ему рукой, провожая в путь. Оружия в тайнике оставалось больше, чем он смог бы унести, но чиссам могли понадобиться все имеющиеся на складе неприкосновенные запасы. Джаг принялся набрасывать винтовки себе на плечи и прекратил это занятие, только когда согнулся чуть ли не в три погибели под их тяжестью. Ещё несколько бластеров он побросал себе на руки, после чего поспешил в точку рандеву. Стент и один из кадетов осматривали единственный уцелевший «когтекрыл».
Джагу оставалось преодолеть ещё добрую сотню метров до них, когда ослепительная лазерная вспышка вспорола ангарное пространство. Сполох яркого пламени озарил картину разрушений. Когда он погас, Джаг увидел, что «когтекрыла» больше нет, как и двух чиссов, что стояли рядом.
— Стент, — прошептала Шаункир.
— Теперь ты — наш командир, — сказал ей Тларик.
Шаункир пришла в себя в долю секунды.
— Пусть каждый возьмёт по стволу и две запасные обоймы. Все, у кого телосложение как у меня или крупнее, пусть возьмут по второму стволу, насколько хватит наших запасов.
Она спешно окинула взглядом ангар. Следя за ней, Джаг пытался понять ход её мыслей. На дальней стороне ангара располагался один из тех коридоров, что формировали концентрические круги вокруг пространства с лесонасаждениями. Все ангары были выстроены неподалёку от центра купола в расчёте на то, что такое расположение обезопасит корабли от незапланированного вторжения. Поскольку купол снаружи был невидим, считалось, что единственной реальной угрозой может быть только наземная атака. И вот, катастрофическое невезение — фрахтовик, столкнувшийся с куполом, — перевернуло всё с ног на голову.
— Мы перекроем все наружные кольцевые коридоры, — постановила Шаункир. Её взгляд остановился на одном из кадетов. — Гинтиш, ты перегородишь этот проход. Нужно откачать кислород из всех внешних коридоров, чтобы захватчики сгрудились в центре. Ты справишься?
