Сказание о Ретифе - Кейт Лаумер
— Господи Боже, Честер, — вылез со своей репликой специалист по политическому прогнозированию, — и к каким предполагаемым результатам приведет этот спад возрастания?
— Возрастание спада, — поправил его Честер, — если уж вы не можете обойтись без дилетантских оборотов. Ну-с, при сохранении теперешней тенденции, видимо, следует ожидать к девяносто седьмому финансовому году рекордного прироста числа внебрачных отцов.
— Так вот, джентльмены, если все же дать себе труд вернуться к неотложным делам, — с угрозой в голосе прервал их Громбах, — спорящие стороны направили к Юдоре свои боевые флоты, и сейчас они в полной готовности стоят один против другого.
— Хм. Похоже, выход из подобного противостояния только один, — пробормотал кто-то из сидящих вокруг стола.
— Будем надеяться, что нет! Вспышка военных действий у нас в Секторе серьезнейшим образом запятнает наши послужные списки, джентльмены!
— Громбах смерил автора оскорбительного замечания испепеляющим взором и продолжил: — К сожалению, посол гроачи в личном порядке уведомил меня, что позиция его правительства изменению не подлежит. Как он объяснил, доктрина гроачи делает невозможным примирение с «гнуснозловонными оппортунистами» — точное его выражение. В то же время представитель Фрайра заявил, что они и на вершок не отступят перед, кхм, «пятиглазыми тварями, у которых все так и липнет к рукам», как он изволил аттестовать своего противника.
— Я усматриваю здесь серьезный политический просчет со стороны гроачи, — удовлетворенно заметил Магнан. — Приятно думать, что хотя бы на этот раз ДКЗ никак к нему не причастен.
— Вряд ли мы сможем говорить о своей непричастности, мистер Магнан, — сурово заметил Громбах,
— если возьмем на себя роль посредника в настоящем конфликте.
— Нет. В этом случае, я полагаю, нет. Не думаю, что отыщется идиот, которому втемяшится в голову вынудить нас сунуть нос в этот мешок с пиявками.
— К вашему сведению, он уже отыскался, — сообщил Г ромбах голосом более всего походившим на рокот айсберга, сползающего в арктические воды. — И к вашему сведению, это я!
— Вы, сэр? — просипел Магнан. — Э-э-э, ну что я могу на это сказать? Могу сказать, что сама по себе идея — теперь, когда я успел обдумать ее со всех сторон — представляется мне на редкость разумной.
— В конце концов, — тщедушного вида временный Начальник отдела устремился на подмогу Первому Заместителю, — наша обязанность как дипломатов делать все возможное, чтобы межпланетная напряженность не опускалась ниже уровня, чреватого применением силы.
— Может быть, выкинем «не», Честер? — спросил, подняв карандаш, представитель Службы Информации. — На случай, если пресса станет цитировать вас вне контекста?
— Никаких репортеров, — распорядился Громбах. — Я содрогаюсь при мысли о том, во что могут превратить противники нашего Корпуса любой мелкий промах, допущенный в этом деле.
— Насколько я понимаю, вы собираетесь направить для урегулирования конфликта Примирительную команду в сопровождении ударной эскадры Защитников Мира, — сказал Магнан, узкое лицо которого кривилось от напряженных мыслительных усилий.
— Ничуть, — отрезал Громбах. — Здесь нужна тонкая работа, грубая дипломатия не годится. Самое разумное в ситуации подобного рода — это предоставить ведение переговоров единственному посреднику, искусному, неустрашимому, невозмутимому и расторопному.
— Разумеется, сэр. Как глупо, что я сразу не подумал об этом. — Магнан в задумчивости поджал губы. — Естественно, для решения подобной задачи необходим человек, обладающий обширным опытом…
— Презрением к грозящей лично ему смертельной опасности, — встрял кто-то.
— Да, и предпочтительно не обремененный семейством, — кивая, добавил Магнан.
— Жаль, но последнее сбрасывает меня со счетов,
— живо отреагировал Заместитель Помощника Первого Заместителя. — Я, как вам известно, являюсь единственной опорой двенадцати кошек, требующего постоянной заботы попугая и…
— Вас у меня и в мыслях не было, Генри, — суровым тоном объявил Громбах. — Я подразумевал дипломата куда более высокого ранга, человека, обладающего соответствующим уровнем умственного развития, непоколебимыми принципами и безусловной способностью связно излагать свои мысли.
— Боже мой, сэр, — промямлил Магнан. — Я чрезвычайно тронут вашим доверием, но мои обязанности здесь…
— К сожалению, — не обращая внимания на помеху, продолжал Громбах, — просмотр ваших личных дел убедил меня в отсутствии среди вас подобной жемчужины, и, следовательно, мне остается лишь воспользоваться тем материалом, какой имеется под рукой.
— Ну и слава Богу! — еле слышно пробурчал
Магнан, но тут же побледнел, ибо Громбах вперился в него повелительным взором.
— Надеюсь, с прививками у вас все в порядке? — холодно осведомился Первый Заместитель.
— У меня, сэр? — промямлил Магнан, отпихивая кресло и торопливо вставая. — Если сказать правду, срок прививки от сенной лихорадки истекает как раз через полчаса…
— Так вот, пойдете ее делать, — радостно встрял Советник по Внеземным Делам, — советую попросить, чтобы вам заодно вкатили антирадиационную сыворотку, да потребуйте дозу побольше. Ну и, разумеется, от противостолбнячной вам тоже вреда не будет.
— Будьте любезны сесть, Магнан, — рявкнул Громбах. — Итак, вы отправитесь на курьерском корабле с гражданскими опознавательными знаками. При подходе к боевым флотам рекомендую соблюдать осторожность: фрайры, как говорят, не дураки пострелять, даже в большей степени, чем печально известные своей вспыльчивостью гроачи.
— И мне придется лезть в это осиное гнездо, сэр, на лишенном вооружения судне?
— Я вооружу вас инструкциями, Магнан. Встряхнитесь, любезнейший! Сейчас не время для малодушия!
Магнан осел в кресло.
— Я что, — чуть слышно вымолвил он. — Я, разумеется, с радостью. Я лишь подумал о ни в чем не повинных членах команды.
— Я тоже о них подумал, Магнан. Конечно, вы правы. Грех рисковать жизнями всего экипажа.
Магнан оживился.
— И потому на переднюю линию вас забросят с расстояния несколько меньше астрономической единицы в скоростном одноместном поисковом катере.
— В одноместном? Но… — Магнан ненадолго замялся, а затем с облегчением продолжил: — Но я, к сожалению, не умею им управлять.
— Это еще почему? — с угрозой спросил Громбах.
— Правила, действующие в нашем Секторе, препятствуют приобретению подобных навыков, — твердо объявил Магнан. — Не далее как в прошлом месяце один молодой человек из моего отдела получил жуткий нагоняй за акробатические упражнения над озером Пробчинк…
— Ах вот как? Имя этого молодца?
— Ретиф, сэр. Впрочем, как я отметил, он уже получил выговор, так что особой необходимости в…
— Ретиф, — Громбах сделал пометку в своих бумагах. — Стало быть, пусть будет двухместный.
— Но…
— Никаких «но», Магнан! Речь идет о войне, и она может стоить вам карьеры! Время дорого! Я рассчитываю на то, что вы и этот ваш Ретиф уже через час будете на пути к зоне военных действий.
— Но, сэр! Два дипломата против
