Эрик Рассел - Невидимый партнер
Лайминг начал экспериментировать с кнопками, находящимися на щитке перед сиденьем водителя. Он ткнул в первую попавшуюся кнопку, и фары погасли. Надавил снова – они зажглись. Нажав на вторую кнопку, он чуть не оглох от раздавшегося пронзительного воя. Следующая кнопка не произвела никакого эффекта, и Лайминг решил, что она приводит в действие стартер. Немного повозившись с управлением, он обнаружил, что единственная педаль – это тормоз, а рычаг на рулевом колесе заставляет машину двигаться назад и вперед со скоростью, пропорциональной углу его отклонения.
Не было ничего похожего ни на рукоятку передач, ни на переключатель фар, ни на ручной тормоз. Словом, смесь ультрасовременного и допотопного.
Лайминг решил, что сможет вести машину, и решительно нажал на рычаг. Грузовик послушно двинулся вперед, быстро разогнался и развил вполне приличную скорость. Он подвинул рычаг еще немного, и скорость послушно увеличилась. Слева проносился лес, справа – равнина, дорога казалась желтой лентой, убегающей под колеса. Вот это жизнь! Откинувшись в кресле, Лайминг от восторга начал горланить неприличную песню.
Встретив развилку, Лайминг, не раздумывая, выбрал ту дорогу, что шла на юг. Она пересекла почти не освещенную деревушку с беспорядочно разбросанными домами. Сразу за деревней дорога выходила на шоссе, прямой линией рассекавшее долину надвое.
В ночном небе планеты уже сияли все пять лун, придавая пейзажу зловещий призрачный вид. Переведя рычаг еще дальше, он помчался быстрее.
Миль через восемьдесят он проехал город. В дороге ему не раз встречались одиночные машины, но на него никто не обращал внимания, и он продолжал двигаться по-прежнему спокойно и беспрепятственно. Затем Лайминг проехал мимо высокой каменной стены, окружавшей группу зданий, по своей архитектуре напоминавших строения того лагеря, где его держали в плену.
Он пытался рассмотреть, охраняется ли стена сверху, но было слишком темно, а для тщательной проверки пришлось бы остановить машину и вылезти из кабины. Он не собирался заниматься пустыми исследованиями, а предпочел, пока не поздно, убраться побыстрее, и как можно дальше.
Он уже несколько часов ехал на полной скорости не останавливаясь и изрядно устал. Прямая дорога притупляла внимание и убаюкивала. Вдруг в небе расцвел огненный бутон и падающим пером жар-птицы перечеркнул звездное небо. Вот перо описало полную дугу, и по мере снижения становилось все ярче и крупнее. Сомнений не было – приближался космический корабль. Пульс Лайминга участился. Где-то за горизонтом, чуть правее, должен находиться космопорт. Возможно, там, совсем рядом, стоит полностью снаряженный в путь корабль-разведчик и просится в полет. Лайминг облизнул внезапно пересохшие губы.
Двигатель неизвестной конструкции работал отлично. Грузовик проехал через опушку большого леса. Лайминг отметил в памяти это место на тот случай, если скоро придется бросить грузовик и снова передвигаться на своих двоих. Опыт последних дней породил в нем нежную привязанность к густым лесам. Во враждебном мире только они могли обеспечить свободу и уединение.
Дорога, словно по заказу, уклонялась влево, все ближе подходя к месту расположения предполагаемого космопорта.
За кабиной грузовика стремительно, одна за другой промелькнули четыре деревушки – тихие, темные, погруженные в глубокий сон.
Дорога снова привела Лайминга к развилке. На этот, раз он оказался в затруднении: какой путь ведет к космопорту?
Дорожный указатель, стоящий неподалеку, ничем не мог помочь: надпись на незнакомом языке ни о чем не говорила.
Остановив машину, Лайминг вышел и, насколько было возможно при тусклом освещении, внимательно осмотрел обе дороги. Судя по состоянию покрытия, правым ответвлением пользовались гораздо чаще. Лайминг выбрал именно ее и покатил вперед.
Он довольно долго ехал по выбранной дороге, а космопорт все не показывался. Лайминг уже начал думать, что совершил ошибку, но тут впереди в небе, у самого горизонта, появилось слабое зарево. Его источник находился за пологим холмом, на который незаметно поднималась дорога. Въехав на перевал, Лайминг увидел неглубокую долину, освещенную множеством прожекторов. В их свете хорошо были видны невысокие здания, бетонные платформы, пусковые установки, а на поле – четыре вертикально застывшие стрелы космических кораблей.
Глава 6
Лайминг должен был бы обрадоваться, но на него вдруг навалилась усталость и чувство тревоги. Реализация планов побега уже не казалась таким простым делом, как оно виделось вначале, – что-то обязательно пойдет не так.
Он остановился на обочине и выключил свет. Следовало тщательно изучить обстановку, прежде чем начинать действовать. С близкого расстояния стоящие на поле корабли казались слишком крупными для разведчиков, однако для боевых крейсеров они были мелковаты, да и конструкция выглядела допотопно. Больше всего они смахивали на грузовики, перебивающиеся случайным фрахтом.
Если допустить, что корабли не поставлены здесь на ремонт, а находятся в рабочем состоянии и полностью подготовлены к старту, тогда у него появляется шанс. Опытный и хладнокровный пилот вполне может поднять такой корабль даже в одиночку. А если совсем повезет и на борту окажется автопилот, то он сможет продержаться несколько дней, а то и недель. Без помощи автоматики он наверняка свалится от усталости задолго до того, как доберется до какого-нибудь подходящего места. С разведчиком такой проблемы не существовало бы: все одноместные корабли, как правило, напичканы электроникой.
Лайминг прикинул, что численность команды у такой сравнительно небольшой торговой посудины должна насчитывать примерно двадцать человек, не больше.
Он только что видел, как один из кораблей приземлился.
Значит, по крайней мере, один из четырех еще не заправлен и не готов к полету. Если бы еще знать, какой именно… Но все равно корабль в руках стоит десяти в небе. У пилота при одном виде застывшего на старте корабля просто руки чешутся.
Лаймингу категорически не хотелось расставаться с грузовиком до последней минуты, и по натуре он был склонен к риску. В результате он решил, что нет никакого смысла тайно подкрадываться к кораблю, пересекая пешком залитый светом космопорт. Тактически более правильно захватить врага врасплох: въехать в ворота, остановиться прямо у трапа и проникнуть в корабль пока никто не сообразил, что к чему.
А когда он будет внутри и задраит шлюз, то окажется в относительной безопасности. Для того, чтобы выкурить его оттуда, понадобится куда больше времени, чем ему нужно для изучения незнакомой системы управления и подготовки к старту. Он засядет в этой металлической крепости, и первый же выхлоп из дюз расчистит вокруг площадку радиусом в пару десятков ярдов. Остановить стартующий корабль враг сможет единственным способом – подтащить тяжелую артиллерию и продырявить или опрокинуть корабль. Но когда подоспеют большие пушки, он уже будет пересекать орбиту ближайшей луны.
Подбадривая себя подобными мыслями, Лайминг вывел грузовик на дорогу и набрал скорость. В глубине души он прекрасно понимал все безумие своей затеи. Слишком много в его плане зависит от везения: он может выбрать корабль, на борту которого остались члены экипажа, или тот, что встал на профилактический ремонт. К тому же ничего не стоит напороться на ракету с незаправленными двигателями, которая не сможет взлететь. Тогда обозленным зангам останется только посиживать вокруг да ждать, пока он не сдастся или не умрет голодной смертью. Нечего и мечтать, что они окажутся настолько тупыми, что предоставят ему возможность перебраться на другой корабль.
Стрелой промчавшись по долине, грузовик повернул по широкой дуге и устремился к главным воротам космопорта.
Они были прикрыты, но между створками оставался промежуток шириной в ярд. С внешней стороны забора стоял вооруженный часовой, а за воротами виднелась сторожка охранников.
Когда грузовик показался в поле зрения часового и с ревом рванулся прямо на него, солдат в изумлении вылупил глаза и отреагировал, как типичная тыловая крыса. Вместо того, чтобы поднять оружие и взять на прицел водителя, он выскочил на дорогу и со всей возможной скоростью принялся открывать ворота. Та створка, в которую он упирался, распахнулась как раз вовремя, чтобы пропустить бешено мчащийся грузовик. И только после этого часовой возмутился: почему это водитель не сказал ему ни «привет», ни "проваливай к черту", ни что-нибудь еще, столь же любезное. Потрясая вслед промчавшемуся грузовику оружием, он неуклюже исполнил боевой танец, сопровождая его злобными выкриками.
Лайминг на максимальной скорости объезжал космопорт по периметру, полностью сосредоточившись на управлении машиной. Он не обращал внимания ни на что, стремясь к заветной цели – к месту стоянки кораблей.
