Иванов Александрович - Слово дракона.
– Взамен я дарую вашим торговцам право в течение двух лет не платить пошлин на ввозимые товары.
– Толку-то: пошлины и прежде были весьма умеренны, – позволил себе замечание старейшина Бирин из клана Подземной реки. Этот клан гномов, как никто другой, был заинтересован в хороших условиях торговли с Восточным королевством.
– Но теперь никто не потребует с вас ни дорожных сборов, ни сборов за топтание земли и использование мостов, почтенный гном, – выложил я свой последний козырь. – Отныне дворянство лишено всех этих привилегий. "Иногда вместе с головой" – добавил я про себя.
Вот тут старейшины крепко задумались. Дорога снизит зависимость гномов от империи. К тому же с крепостями к ним отходил солидный кусок Ничейных земель, бывший прежде предметом постоянных споров между нашими королевствами. А два года беспошлинного ввоза товаров сулили неплохие доходы. Хотя гномы ещё не предполагают, какую каверзу я задумал с этими пошлинами. Пусть беспрепятственно ввозят свои товары ко мне в королевство. Дальше моих границ уйдет только то, что я дозволю. Когда договор будет заключен, то через месяц-другой, когда торговцы гномов потянутся в Восточное королевство, я введу громадный налог на вывоз их знаменитого оружия и доспехов. Они мне пригодятся, а людям хватит золотых безделушек, драгоценных камней да чудных механизмов.
Старейшины, правда, не настолько наивны, чтобы их можно было так просто провести, и этот пункт договора они явно захотят оспорить. Но что-то менять в нем я не намерен. Либо они принимают все мои предложения, либо нет. В первом случае они ослабляют чрезмерную зависимость от империи. Во втором – придется мне искать союзников среди людей. Хотя и очень не хочется.
– Мы хорошенько обдумаем ваше предложение, – кивнул Тельдор, – и завтра сообщим о своем решении.
От сердца сразу отлегло: гномы не хуже меня понимают, что мое долгое соседство с эльфами чревато неприятностями.
– А пока позвольте в знак нашей благодарности преподнести вам эти скромные дары. – Тельдор громко хлопнул в ладоши. Вошло четверо гномов, с трудом протаскивая в узкие двери два больших сундука.
Старейшины вежливо попрощались и ушли.
– Ты удивил меня, Леклис. – Присутствовавший на совете Бальдор задумчиво перебирал свою роскошную белую бороду.
– Думаешь, согласятся?
– Почти уверен.
– Это только начало, Бальдор. Мы можем заключить не только торговый союз…
– Хех, – усмехнулся в бороду гном. – Думаешь, эльфы позволят нам?
– Поверь моим словам: Старшим домам скоро будет очень сильно не до нас.
Но даже сам для себя я не мог решить – хорошо это или плохо. Орки говорят: "Нет хуже доли, чем жить в эпоху перемен". И я, пожалуй, согласен с ними. Как ни плоха была империя, но именно она поддерживала мир и порядок на всех землях. Да, это был эльфийский порядок. Но то, что уже шло ему на смену, мне не нравилось ещё больше: люди и запретная магия! Трудно выдумать более опасного союза. Противостоять ему будет очень непросто. А противостоять придется…
– Ты не оценишь наши дары? – нетерпеливо сменил тему разговора гном. – Мы долго подбирали то, что тебе понравится.
Он открыл первый сундук и вытащил на свет прекрасный панцирь из того же сплава, что и Химера. Гномы назвали этот новый сплав "ночной звездой", доспехи и оружие из него ценились на вес золота.
За панцирем последовала кольчуга, остроконечный шлем, наручи и поножи. Панцирь и остальные части доспеха без какой либо ненужной гравировки и позолоты, только добротная сталь. Доспех – для боя, а не для парадных смотров. Да, пожалуй, старейшины знали, как мне угодить. Несмотря на ещё не прошедшую слабость после болезни, я не удержался от искушения и попросил гнома помочь облачится в новые доспехи.
– Мир, в котором мужчина не будет испытывать благоговения перед сверкающей сталью клинка или доспеха будет проклят, – восхищенно пробормотал Бальдор, помогая мне надеть кольчугу и панцирь.
– А может быть, этот мир будет счастлив? – спросил я, пристегивая к поясу ножны с Химерой.
– В любом случае, – пожал плечами гном, протягивая мне шлем, – это будет очень скучный мир.
Глава 9. "Крысиный погребок".
День выдался отвратительно холодным. По правде сказать, я не помню, чтобы в этих проклятых горах были другие дни. Солнце пряталось за пепельно-серыми тучами, метавшими на землю жалкое моросящее подобие дождя. Порывы холодного ветра противно царапали шею, стараясь пробиться сквозь плотную ткань дорожного плаща.
Пока я метался в болезненном бреду, погибших защитников Тверди успели похоронить. И в отдалении от стен крепости, которую они защищали, в холмистых предгорьях Ничейных земель вырос, мрачным черной язвой, скорбный могильный курган.
– Спите спокойно, ваша война окончена – прошептал я, бросая горсть земли на общую могилу – последняя дань и извинение живого перед мертвыми.
– Давненько подобного не случалось – тихо произнес рядом Бальдор. – Если когда-либо случалось вообще. Сперва мы хотели похоронить своих погибших по своим обычаям, но потом старейшины решили сделать одну общую могилу, как велит традиция орков. Так что тут лежат все. И твои и наши… Ты, я надеюсь, не против.
– Старейшины поступили мудро – кивнул я. – Закопать тела эльфов, как я понимаю, Старшие дома вам не дали?
– Ты же знаешь их обычаи. Своих погибших они сожгли вчера на закате. Урны с пеплом отправят в Старшие и Младшие дома, где их похоронят в фамильных усыпальницах.
– А что с телами гоблинов?
– Ты не был в ущелье? Твое счастье. Пепел, расплавленный камень и горы обгоревших костей. Мы грузим их целыми возами и сбрасываем в Гибельную пропасть. Я много чего повидал и вряд ли кто-то может назвать меня трусом, но это… – на мгновение гном запнулся, но затем продолжил – это страшно, Леклис. Не знаю, как эльфы смогли сотворить подобное. Такая сила… Она не должна существовать.
– Что говорят наши злейшие ушастые друзья?
– Они говорят, что это случайность, – скривился гном – но упаси нас Творец от повторения подобной случайности.
– Смотри на это с другой стороны, их вмешательство спасло наши жизни. – равнодушно заметил я. Оставив, однако, зарубку в памяти – Ховальду стоит заняться этим поподробнее. Я хорошо помнил тот огненый вал летевший к тверди. Сильнейшее заклинание огня "Дыхание дракона" всего лишь дешевый балаганный фокус по сравнению с подобной магией.
– Ха, – хмыкнул гном – а вот это уж точно было случайностью! Будь уверен – наши жизни волновали их меньше всего. Мы живы лишь благодаря камню стен, стали доспеха и огромной доли удачи.
– Удача – горько усмехнулся я. – Рано илипоздно обнаруживаешь, чтоледи Удача продажная девка, ау тебя только что закончилась звонкая монета.
– Все же лучше поздно, чем рано, Леклис. Как ляжет жребий жнеца, так и будет. Этого уже не изменить. Пойдем, вино хорошее средство от хандры. Поверь, я знаю это лучше чем кто-то другой.
– Пойдем, – кивнул я. – Только пусть вино будет крепким, очень крепким.
– Конечно, Леклис, так и будет.
Унылое серое небо над головой, моросящий дождь, пронизывающий ветер и мрачный холм, последние прибежище для очередных жертв этой бесконечной войны… Новые кости у подножья моего трона. Не спрашивайте меня, почему я ненавижу дождь и горы.
Один из орков подвел наших лошадей. Поборов внезапно нахлынувшую слабость я тяжело и неуклюже забрался в седло невзрачной пегой кобылы, мысленно пожалев об отправленном из Тверди ещё до осады Ветре. Надеюсь, Мезамир проследит, чтобы с ним все было в порядке, а Диана проследит за вампиром. Оба они не обрадовались приказу убираться из Тверди вместе с беженцами. И если Мезамир был вынужден подчиняться моему приказу, то Диану из крепости увезли, чуть ли не силой. В день отъезда девушка, когда все уже готовы были выступить, девушка нагло заявила что она не солдат, мои приказы её не заботят и вообще она будет делать только то что хочет. Тут как нельзя кстати пришлась помощь её наставник сэр Альдера. Рыцарь не стал тратить время на долгие уговоры, а просто сгреб визжащую девушку в охапку, перекинул через круп своего коня и не взирая на крики Дианы пустил его легкой рысью к воротам. За ним последовал Мезамир и стражники из свиты Дианы.
Хорошо, что они уехали тогда. Война это кровь и грязь – их я оставлю себе… мне ведь не привыкать.
Мне не хватало этой парочки, я успел привыкнуть к ним за время путешествия. Сейчас мне уже не казалось глупой затея Дианы с совместной поездкой. Может между нами и не было любви, но по крайне мере теперь есть хоть что-то вроде дружбы. А это, уже не плохо.
Обратно в Твердь возвращались молча.
За эти несколько дней город изменился до неузнаваемости. От обилия эльфийских стягов болели глаза. Знамена Старших домов, Младших, знамена отдельных отрядов и огромные зеленые знамена империи. Весь город пестрел этими цветными тряпками словно сюда приехала бродячая ярмарка. Пользуясь отсутствием жителей эльфы основательно обосновались в самом центре Тверди и не думаю что старейшины гномов сказали бы им хоть слово поперек. Теперь постепенно возвращающиеся домой хозяева рисковали обнаружить, что их дома превратились во временные резиденции эльфийских домов и они в них незваные гости. Правда, сомневаюсь, чтобы гномы рискнули протестовать против подобного положения вещей.
