Михаил Михеев - Решение
Нет, Хоттинга здесь еще не было, следовательно, его стоило немного подождать. Артур не торопился. К чему? Как говаривал их боцман, сквернослов и охальник, торопливость нужна при ловле блох и любви чужих жен. А раз так, стоило задержаться. И отдохнуть, разумеется. В результате остаток дня киборг занимался обжорством, запасаясь энергией впрок. Правда, вначале он накормил отчаянно клюющую носом Джоанну и отправил ее спать — простуда вкупе с сильнодействующим лекарством не прошла бесследно. Да и клаустрофобия у нее была, пусть и в легкой форме. От Артура не укрылось, что в пещере она не ударилась в панику только благодаря силе воли. Пришлось ее непрерывно отвлекать — зря, что ли, он там брюзгу, вечно недовольного, изображал? В общем, получилось — не ударилась девочка в панику. Это, конечно, здорово, но нервное напряжение обязательно надо снимать, и лучшими способами для этого, по мнению киборга, были еда и сон. Хозяин попытался было, наверное просто из вредности, зажать чистые простыни, но, увидев ласковое лицо постояльца, тут же понял, как ошибался, раскаялся, и в результате Артур обзавелся потрепанным, но вполне отвечающим санитарным нормам постельным бельем, на котором Джоанна на пару часов и прикорнула, после чего вновь присоединилась к спутнику. Словом, жизнь налаживалась.
Человек, устроивший им принудительный экскурс в спелеологию, приехал, когда светило уже опускалось за вершины гор. Он ехал на великолепном гнедом жеребце, и Артур немного удивился — исходя из привычек одеваться, Хоттинг просто обязан был ездить исключительно на белых лошадях. Однако архимагу, видимо, было глубоко наплевать на то, что о нем думают другие. В седле он держался с такой изящной небрежностью, что Артур ощутил нечто похожее на укол зависти. Это чушь, конечно, киборги завидовать не умеют, но все же, все же… Сам Артур, разумеется, ездил, по человеческим меркам, великолепно, сидя в седле как влитой, но это была посадка робота — надежная, рациональная и механическая. Сейчас же Артур видел перед собой недостижимый результат прирожденного наездника. Следствие опыта и таланта, а не математических расчетов и идеально сбалансированного организма, и почему-то сознавать, что он хоть в чем-то может уступать обычному человеку, пусть даже и магу, было неприятно.
Приехал маг не один — в десятке метров позади него двигалась группа поддержки. Внушительная такая группа, дюжина крепких мужиков, с лицами, не обремененными печатью интеллекта. В общем, классические приложения к мечу или, как вариант, к лопате. Все неплохо вооруженные и в кольчугах, на безопасности явно не экономили и не расслаблялись. Сидящим у окна киборгу и его спутнице хорошо было видно всю эту кавалькаду. Помимо силовой поддержки там же бултыхались в седлах трое «юношей бледных со взорами горящими». Ну, это как раз было ожидаемо, о местной традиции магов таскать с собой для поддержки штанов группу учеников Артур был в курсе. Вон Джоанна к нему именно так и попала… Хотя традиция эта имела глубокие корни. На Земле раньше, пока образование окончательно не встало на поток и люди не обезличились, тоже профессура наиболее перспективных студентов так эксплуатировала, попутно натаскивая. Так что все к обоюдной пользе, если вдуматься, и Артур скорее удивился бы, пожалуй сюда архимаг без этих юнцов.
На сидящую в уголке парочку Хоттинг не обратил внимания. Вошел, обвел небрежным взором помещение и прямиком отправился к стойке, где заказал себе грог — видно, замерз, бедолага. Его спутники и вовсе остались снаружи — расседлывали лошадей, сгружали поклажу. Артур облегченно перевел дух и только сейчас обратил внимание, что реакция у него оказалась совсем человеческой. Раньше киборгу и в голову бы не пришло затаить дыхание. За себя он, надо сказать, не волновался, искусству быть незаметным в любой толпе, а тем более в заполненном на три четверти изрядно подвыпившим народом помещении с маленькими окнами, негорящими светильниками и вечным сумраком в углах любого боевого киборга обучали. Базовый курс — они ведь были специалистами широкого профиля. Мало ли, вдруг придется исполнять роль контрразведчика или, как вариант, разведчика. Словом, увидеть себя Хоттингу он не позволил бы в любом случае, будь тот хоть семь раз архимаг, а вот с Джоанной было сложнее. Однако и она ухитрилась расположиться так, что различить ее в полумраке было сложно, а лицо рассмотреть и вовсе оказывалось сродни эпическому подвигу. Мимикрия как закон выживания в человеческом обществе… Мимолетно улыбнувшись этой мысли, Артур продолжил наблюдение.
Хоттинг, судя по всему, чувствовал себя в полной безопасности. Логично в общем-то — чего бояться архимагу в задрипанном горном отеле, который он может снести одним лишь мановением брови? Тем более, когда рядом вооруженная до зубов охрана… А того факта, что совсем рядом сидит и потягивает дрянное местное вино смерть, он не осознал. Возможно, и не осознает уже, но тут как карта ляжет. Однако начать выпало не Артуру.
Процесс сдвинулся с мертвой точки, когда в зал заскочил один из учеников мага. Почти мгновенно вычленив его из толпы собравшихся, он ужом просочился сквозь толпу пьяных и не очень посетителей и подскочил к Хоттингу. Всего одна фраза… Артур даже не успел перестроить слуховые фильтры, а тот уже грозно надулся и рявкнул:
— Чего-о?
Примерно так может рычать лев, обнаруживший, что в его отсутствие львицы всем скопом изменяют ему с кабаном или, как вариант, с медведем. Хотя нет, с кабанчиком из соседней лужи, судя по тому, как округлились глаза и раздулись ноздри архимага, все же вероятнее. Как ледокол, раздвигая попадающихся ему на дороге посетителей, а некоторых, самых нерасторопных, и вовсе сбивая с ног, он стремительно преодолел зал и выскочил на улицу. В спину ему неслись проклятия, хотя, надо признать, вполголоса и только после того, как за магом захлопнулась дверь. Глядя ему вслед, Артур хищно усмехнулся уголком рта:
— Сиди здесь.
Однако не успел он, лавируя между посетителями, дойти до двери, как женские пальчики ухватили его за руку чуть повыше локтя.
— Я же сказал — сидеть. Там может быть опасно, — бросил Артур, не оборачиваясь.
— Что я, дура, такое зрелище пропустить, — азартно пропыхтела Джоанна, которой путь к двери дался несколько тяжелее, чем киборгу.
Спорить с ней времени не было, поэтому Артур лишь кивнул и продолжил свой путь, благо идти было совсем недалеко.
Ну да, так и есть, проблема у Хоттинга была та же самая, что и у них совсем недавно. Точнее, проблема была у хозяина заведения, а у Хоттинга имелись пожелания, которые он намерен был воплотить в жизнь. Судя по косвенным данным, таким как перекошенная физиономия и покрасневшее, заметно увеличившееся в размере ухо, хозяин гостиницы пребывал в расстроенных чувствах, ибо методы воздействия, применяемые к нему, были аналогичны тем, которые использовал Артур. Проще говоря, хозяина гостиницы били. Разница отмечалась лишь в том, что рядом с ним теперь не оказалось даже моральной поддержки в лице вышибалы, а удары не были столь математически выверены, как в прошлый раз. Вряд ли ему от этого факта стало легче…
От того, что люди применяли его не столь умело, как Артур, эффективность метод физического воздействия не потерял. Буквально через две минуты между высокими договаривающимися сторонами было достигнуто соглашение, и оставалось только гадать, кого хозяин гостиницы вышвырнет на улицу или, как вариант, уплотнит, чтобы разместить всю эту ораву. Однако это Артура не интересовало совершенно. Куда больше его заботило, чем займутся приезжие после столь убедительной моральной победы.
Ну что же, они его не подвели, оправдав расчетные ожидания. Вояки отправились обустраиваться, студенты вприпрыжку унеслись готовить покои уважаемого руководителя, а сам он, удовлетворенный полученным результатом, двинулся обратно в храм желудка, дабы продолжить водку пьянствовать и безобразия нарушать. Ми-и-лай! Да кто же тебе это позволит-то? В общем, стоило ему свернуть за угол, как твердые, не хуже железа, пальцы сжали его шею сзади. Не больно, но так, что Хоттинг, очевидно, сразу же понял: стоит ему дернуться, как шейные позвонки запросто хрустнут. Во всяком случае, встал он как вкопанный и даже не пытался сопротивляться.
— Без глупостей, — шепотом сказал ему Артур. — Вздумаешь колдонуть — голову оторву.
— Надеюсь, вы понимаете, что делаете, — так же шепотом, но абсолютно спокойным, без малейших признаков напряжения голосом ответил Хоттинг. Тем не менее, ногами двигал резво и сопротивляться не пытался.
Впрочем, его спокойствие как ветром сдуло, когда они оказались на сеновале. Здесь, вдали от чужих глаз, Артур перехватил его за горло так, чтобы пленный мог говорить, но при этом у него и мысли не возникло усомниться в своей участи, если они не договорятся. Можно было бы и не перехватывать, но гибкость конечностей имеет свой предел даже у киборга. Артуру хотелось видеть глаза противника, а так пришлось бы стоять позади. Нерационально, конечно, однако в тот момент он не задумывался об этом.
