Сергей Джевага - Серый Орден
Ветер толкнул в спину снежным кулаком, я подчинился и побежал. Обогнул несколько каменных халуп, чуть не провалился в сокрытую под сугробом яму. Выбрался и, клацая зубами от холода, помчался дальше…
Проход в следующую «тень» обнаружился на вершине небольшого холмика. Снежинки образовали плотную стену, кружились в ограниченном пространстве. В ноздри ударила вонь гниющих водорослей, запах тины. Видимо, на той стороне болото. Что ж, лучше зимы. А там глядишь, и к озерцу выйду, напьюсь от души.
У самой «занавеси» нехорошее предчувствие заставило обернуться. На миг показалось, что в проеме двери одного из домов стоит низкий и широкоплечий человек. Голова тяжелая как валун, бесформенная и мощная. Руки длинные, почти до колен… Тварь маячила на границе света и тьмы, бесстрастно пялилась в пустоту, а от хижины веяло могильным холодом…
Облизнув губы, я плавно отступил к «занавеси». Отвлекся лишь на миг, а когда оглянулся, тварь исчезла. Следов никаких, тишина. Но напряжение в воздухе осталось.
- Да ну вас, - прошептал я обескуражено. – Развлекайтесь…
Очередная «тень» и правда оказалась гниющим болотом. Следующая – бескрайняя степь, поросшая травами чудного синеватого оттенка. Лишь в третьей я случайно набрел на чистый ручей, напился и наполнил флягу. Не задерживаясь, отправился дальше, переместился на каменистое плато.
Постепенно в глазах начало рябить от многообразия красок и форм. Красные небеса, зеленые, сиреневые, черные, желтые… Гиблые топи, высушенные степи, редкие перелески, мертвые города… Меня окатывало холодом, мочило дождями и туманами, палило немилосердным зноем. Но со временем «тени» стали более дружелюбными, некоторые почти не отличались от обычного мира. И самое главное – начала появляться жизнь. Сначала травы и деревья, потом насекомые и птицы, удивительные животные.
Силы медленно, но верно истощались. Самым логичным было бы устроить привал в какой-нибудь осиновой роще, перевести дух. Но тревога отчего-то не оставляла, в спину то и дело упирались чужие взгляды. А воображение продолжало упрямо возвращаться к расплывчатой фигуре в проеме грубого каменного дома.
Почему загадочный чужак вздумал преследовать, я не понимал. Но то, что идет по пятам, сомнений не возникало. Слишком сильно смердит Тьмой, чересчур навязчивы ощущения. И потому я старался выиграть небольшую фору, торопился. Одно из двух: либо отстанет, либо придется устраивать ловушку, разведку боем. Но второе лучше проделывать после отдыха…
Следующий мир принес сюрприз. Я оказался посреди полуразрушенного города под проливным дождем. Секунду назад прыгал по скалам в каких-то предгорьях. А в следующий миг плюхнулся в глубокую лужу, расплескал жидкую грязь.
Повсюду серость, обрывки сырого тумана, дым и пламя. Вдаль уходила широкая улица, терялась в пелене дождя. Но если в Генте самые высокие дома этажей в пять, то тут насчитал и по девять. Многие выгорели изнутри, стены иных украшали громадные дыры. Внутри виднелись комнаты, лестницы, помещения непонятного назначения. В глаза бросалась странная домашняя утварь, цветастые тряпки. Судя по обилию битого стекла и железа, город богатый… точнее являлся таковым до тех пор, пока не пришла война.
Поколебавшись, я решил проскочить в следующую «тень» от греха подальше. Определил местонахождение следующей «занавеси» и торопливо свернул в ближайший переулок.
Проход загораживала повозка весьма странного вида. Целиком из железа, массивная и тяжелая. То, что это вообще средство передвижения, я определил лишь по наличию колес. Борта прикрыты стальными плитами в палец толщиной, впереди несколько литых люков. Сверху зияла огромная дыра, плевалась искрами и дымом. А рядом валялась непонятная конструкция, напоминающая коробок с длинной трубой посередине…
«Огнеметатель!» - подсказало чутье дипломированного механика. Я с любопытством и восхищением осмотрел механизм, царапнул броню острием меча. Железо отличное, такое только гномы и куют. Но следов молота не видно, а стыки намертво сплавлены… похоже на серийное производство. Тьма! Каков же тут уровень технологий? В Свободных Землях подобную работу и в лучших фантазиях не видели. А как приводится в движение? Уж точно не магией. Но самое главное – что могло уничтожить могучую машину?..
«Логебор - отзвуки давно прошедшего и еще не сбывшегося…» - вспомнилась фраза Остролиста. Отрезвила, заставила зябко передернуть плечами и отступить. Призраки… везде призраки. Но могут стать реальными, если кто-то допустит ошибку. А я определенно отклонился от пути…
Ноздри пощекотала вонь горелого масла и крови, под ногами чавкнуло. Я вздрогнул, опустил взгляд. В луже плавала прямоугольная тряпка, флаг… Красное полотно, в середине косой черный крест на фоне белого круга. Рядом множество мелких металлических цилиндриков, следы сапог и кровь.
Я попятился, резко развернулся и пошел прочь. Перепрыгнул поваленный столб, вскарабкался по груде битых кирпичей. Почти добрался до следующей «занавеси», когда услыхал жалобный детский плач в доме неподалеку. Воображение враз нарисовало маленькую чумазую девочку, что сидит где-то в темном уголке с любимой куклой в обнимку. Белое платьице, косички с вплетенными ленточками, блестящие голубые глазки… круглые, испуганные. М-да… отличный вариант. Еще можно приманить женщиной. Но на жаркую бабу с огромными титьками посреди такого разброда никто не клюнет. А вот дети… да, детей жалко…
Вдалеке прогремел взрыв, в воздух поднялся фонтан осколков. Показалось несколько людей со странным оружием в руках, скрылись в дымной пелене. Единственное, что удалось разглядеть – одеты в толстые стеганые куртки и высокие сапоги, на головах нелепые шлемы напоминающие обыкновенные котелки… Послышались яростные крики и частые хлопки, пелену дождя разорвали короткие белые вспышки. Опять тишина, потрескивание пламени и шелест дождя.
Взгляд наткнулся на парочку трупов неподалеку. Люди лежали вповалку: женщина и маленький мальчик. Лица восковые, исцарапанные и грязные. На груди каждого круглые раны, земля пропитана кровью. Но видно, что и после смерти мать пыталась прикрыть сына.
Девочка захныкала громче. Я скривился, пожал губы. Но, несмотря на понимание ошибки, пошел к зданию. На пороге остановился, напряг глаза. Воняет отвратно – мочой, кровью и серой. Во мраке виднеется силуэт лестницы, маленький холл. Дальше еще какие-то двери, груды мусора и дымящихся обломков…
Земля дрогнула, дом жалобно застонал. Я выругался и отшатнулся как ошпаренный, интуитивно задрал голову. Небо над городом налилось гнилостной зеленью. Тучи пришли в движение, образовали воронку. Из разрыва вяло сочились клочья светящегося тумана, толстыми змеями расползались окрест… То, что зрел еще недавно в заснеженном мире, повторялось в точности.
Незримая, но холодная лапка легко коснулась груди, попыталась просочиться сквозь кожу. Браслеты на запястьях стали совсем ледяными, тускло замерцали. Чужой взгляд пугливо отпрянул, ненадолго скрылся. «Надо удирать, - мелькнула мысль. – Та тварь нагнала. А без магии бой будет недолгим…»
- Хнык… хнык-хнык… - раздался тонкий голосок за спиной. И вроде бы жалобный, с правильными девчачьими интонациями, но волосы на голове почему-то встали дыбом.
Тусклые серые отблески с трудом проникли в помещение. Выхватили из мрака первые ступеньки лестницы, гору мусора и размытый человекоподобный силуэт. Тварь неподвижно стояла на границе света и тьмы, сверлила меня пристальным взглядом. Тело мускулистое и непропорциональное, голова как пузатый бочонок. Кожа сухая, в извивах вен. Черты лица не отличались утонченностью: тяжелая челюсть, широкий рот и массивный нос с широкими дырами ноздрей. А глаза… глаз нет, под надбровными дугами лишь гладкая кожа. Чудовище слепо. Но тогда откуда такое сильное чувство чужого взгляда?..
Кровь похолодела, сердце трепыхнулось как птица. Я на мгновение остолбенел, а чужак разомкнул губы и по-детски тонко захныкал. И тут же выбросил вперед когтистую лапу, попытался ухватить за горло.
Атака получилась хоть и внезапной, но слишком прямолинейной. Я успел очнуться. Рефлекторно качнулся в сторону, сделал маленький шаг вперед и с силой ткнул клинком в пузо. Руки тряхнуло, раздался звук рвущейся плоти. Я как волчок крутнулся в обратную сторону и рванул меч. Краем глаза заметил широкую рваную рану на боку чудовища, но не остановился, использовал инерцию для разрыва дистанции…
Комбинация являлась практически беспроигрышной. Я чувствовал, что перерубил несколько ребер и задел позвоночник. Но спустя секунду осознал – допустил ошибку. Привык сражаться с живыми противниками, не сделал поправку на сущность врага… Тварь даже не покачнулась, а глубокая рана затянулась почти мгновенно.
- Хнык… - сказал монстр обиженно. Громко засопел, широко раздул ноздри. И резво прыгнул с места, замахнулся лапами. Я пропустил громоздкую тушу мимо, с коротким выдохом ударил снизу вверх. Но вместо плотного тела меч почему-то рассек лишь воздух. Низкий рев раздался практически над ухом, мир утонул в ярчайшей вспышке. Я позорно квакнул и рухнул на четвереньки, попытался уползти. Но за шкирку схватили, швырнули в стену… последнее воспринималось как сквозь толщу воды: толчок, мельтешение, набор противоречивых ощущений. Тело ватное, в голове протяжный звон…
