Николай Андреев - Любовь, несущая смерть
Спорить с герцогом не имело смысла. Данная тема поднималась наместником Краттона чуть ли не ежедневно. Состояние здоровья правителя постепенно ухудшалось. Постоянные боли в сердце, проблемы с ногами, быстрая утомляемость. Брину нужен длительный покой и стационарное лечение. Но Саттон не слушал ни сына, ни врачей. Он не собирался отходить от дел.
Обсуждение жизненноважного для Окры решения затянулось почти на двое суток. Плайдское лобби не сдавалось. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не одно существенное обстоятельство.
В разгар прений барону доложили, что наблюдатели патрульных эсминцев обнаружили вторую эскадру. Она состояла из двухсот восьмидесяти судов. Большинство из них были транспортники. Это уже полномасштабное вторжение. Кому принадлежат корабли, догадаться было несложно. Тактика хорошо знакомая, уже опробованная на Корзане и Тесте. Хоросцы оказались правы, Видог действительно готовил нападение на систему Алционы.
Противникам соглашения поневоле пришлось умолкнуть. Сенат принял предложение-Брина Саттона. Другого способа защитить родную планету и сохранить хоть какую-то свободу у окрианцев нет. Диалог двух правителей длился недолго. Стремительно набирая скорость, тяжелые крейсера Хороса двинулись в указанный сектор. Пути противников должны были пересечься примерно через три дня.
За деревянным массивным столом сидел высокий широкоплечий мужчина. На вид ему около шестидесяти. Крупные карие глаза, крючковатый нос, волевой подбородок, в коротких темных волосах серебрится седина. Настроение у герцога отвратительное. Год назад он захватил баронство Церенское. Вскоре пала Гайрета. Перед могущественным владыкой Плайда открывались великолепные перспективы.
Союз с Октавией Торнвил развязал Видогу руки. Мечта об императорском троне стала реальностью. Единственное серьезное препятствие — Грайд. Но трусливый и нерешительный Натан Делвил долго не продержится. Три-четыре года и Берд, наконец, взойдет на престол. Но вдруг все пошло как-то не так.
Небольшое промедление, потеря инициативы и конкуренты тут же подняли голову. Особенно герцога настораживала графиня Сирианская. Она женщина амбициозная, властолюбивая. Октавия может и не согласится на условия союзника. Что неудивительно. У Берда сейчас шесть населенных планет, а у нее семь. Да, Аква плохо развита, Тхакен истощен, а на Эдане вечные трения между джози и валкаалцами, но важен сам факт. Торнвил опережает Видога на один шаг.
Кроме того, графиня явно выигрывает в политическом имидже. Герцог — безжалостный, жестокий агрессор, она же в глазах общественности миротворец. Чудом выжила после покушения, наказала коварного правителя Китара, а теперь спасает цекрианцев. Умелая, наглая ложь, пропагандистская мишура, но люди верят. Даже то, что Торнвил официально узаконила в своей стране рабство, воспринимается обывателями как мелкий, незначительный недостаток.
Особый разговор о свадьбе Дейла и Эвис. Для любого дворянина породнится с Видогами высочайшая честь. Торжественная церемония состоялась бы через пару декад после помолвки. Однако Октавия не торопится прилетать на Аскону. У нее вечно какие-то трудности. Эта неопределенность длится уже год. Ситуация щепетильная, на грани оскорбления. Истекли все допустимые сроки.
И вот шесть дней назад графиня в очередной раз попросила отложить свадьбу. Причина уважительная. Во Фланкию пребывает барон Эльзанский, чтобы присягнуть графине на верность. Процедура очень ответственная. Ведь усиление военной коалиции выгодно и Октавии, и Берду. Намек недвусмысленный. Торнвил откровенно хвасталась собственными успехами. Она практически без боя подчинила два независимых государства. Герцог был в ярости.
К счастью, графиня назвала точную дату бракосочетания. Отказаться от своих слов Октавия не сможет. О предстоящей церемонии уже объявили все средства массовой информации. И опровержения не последовало. Видог устроит грандиозный прием, достойный императора. Сама же свадьба поразит воображение. Таких праздников человечество еще не видело. Берд никогда не был скрягой. Деньги для него лишь средство достижения цели.
Ну, а главным подарком станет захват Окры. Эскадра отправилась к системе Алционы полтора месяца назад. Скоро генерал Глуквил свяжется с бароном Лайлтоном и предъявит ультиматум. Если Чен не признает власть Видога, корабли вынырнут из гиперпространства и атакуют планету. Сил для покорения Окры у командующего достаточно.
Этот маленький сюрприз герцог специально приготовил для Торнвил. Нужно поумерить пыл графини. Она чересчур много возомнила о себе. В их союзе именно Берд играет лидирующую роль. Очередная победа расставит все на свои места.
На пульте вспыхнула зеленая кнопка, раздался протяжный, вибрирующий сигнал. Странно. Никаких аудиенций Видог на сегодня не назначал. В последнее время подобные экстренные вызовы приносят одни неприятности. С тяжелым сердцем правитель включил систему внутренней связи.
— Ваше высочество, генерал Свенвил добивается встречи, — доложил адъютант.
— Впустите, — негромко сказал Берд.
Через мгновение двери распахнулись, и в помещение ворвался начальник службы контрразведки. Да, да, не вошел, а ворвался. Он стремительно преодолел зал и остановился перед столом в трех метрах от герцога. Обычно Горн так близко не подходит. Соблюдая определенную дистанцию, офицер демонстрирует уважение.
Свенвил опытный политик и отличный психолог. Столь высокую и ответственную должность дураки не занимают. Им просто не выжить. Видог человек горячий и вспыльчивый. Ошибок он не прощает. Надо чувствовать настроение герцога, уметь подстраиваться. Генерал обладал этим качеством. Контрразведчик не раз выпутывался из самых безнадежных ситуаций и переводил тему разговора в выгодное ему русло.
Сейчас все иначе. Свенвил явно взволнован. Темные редкие волосы взъерошены, тонкий длинный нос заострился еще больше, щеки провалились, в маленьких серых глазах разочарование и испуг. Хотя первое впечатление часто бывает обманчиво. В зависимости от обстоятельств офицер часто надевал на лицо соответствующую маску. Истинные эмоции Горн тщательно скрывал.
— Что случилось? — насторожено спросил Берд.
— Срочное сообщение от генерала Глуквила, — отчеканил Свенвил. — Получено сорок минут назад.
— С чего вдруг? — правитель Плайда подался вперед. — Эскадра должна достигнуть Алционы только через три дня. Он грубейшим образом нарушил мои инструкции. Утрачена внезапность.
— Вы абсолютно правы, — согласился контрразведчик. — Но, поверьте, у командующего были на то веские причины. Окрианцы обнаружили наши корабли. Их эсминцы патрулируют границу на значительном удалении от звездной системы. Лайлтон ожидал нападения.
— Ладно, — более спокойно произнес Видог. — Покажите запись.
Горн подошел к голографу, вставил в специальное устройство крошечный диск. На мостике флагманского крейсера стоял крепкий, коренастый мужчина. Скуластое лицо, бронзовая кожа, чуть раскосые карие глаза. Глуквил словно противоположность Свенвила. Два совершенно разных типа людей. И по внешнему виду, и по характеру. Впрочем, коринианцы и эстерианцы всегда сильно отличались друг от друга.
Ну да сейчас не до антропологических сравнений. Командующий, как и все офицеры звездного флота, в темно-синем мундире, на груди сверкают орденские планки, на плечах погоны с золотыми генеральскими звездами. Доклад Глуквила был коротким. Противник готов к вторжению. Окрианцы на открытом канале потребовали немедленно покинуть их территорию. В случае неподчинения они оставляли за собой право атаковать чужаков. И это не пустая угроза. Наблюдатели заметили идущую на перехват крупную эскадру.
Экран погас. В апартаментах герцога воцарилась тягостная тишина. Нарушать ее начальник службы контрразведки не решался. Владыка должен осмыслить услышанное. Торопить Берда нельзя. Терпение, терпение и еще раз терпение.
— Ничего не понимаю, — растерянно проговорил Видог. — По оперативным данным у Лайлтона пятнадцать тяжелых крейсеров, семнадцать легких и около сорока эсминцев. Откуда взялась крупная эскадра? Барон, что вывел все суда в гиперпространство? Хочет нас напугать? Неужели генерал Глуквил и вправду запаниковал? На него не похоже.
— Думаю, генерал не стал бы вас напрасно беспокоить, — сказал Горн. — Даже при таком раскладе численное преимущество на нашей стороне. Гибель нескольких судов не повлияет на исход сражения. Попытка тарана тоже не приведет к успеху. Хотя потери будут огромными…
— Твои разглагольствования меня утомили! — вспылил правитель. — Почему командующий нарушил мой приказ? Я слишком хорошо знаю Глуквила. В его голосе отчетливо звучала тревога.
— Есть единственное разумное объяснение, — тихо произнес Свенвил. — Корабли не окрианские.
