Артём Каменистый - Земли Хайтаны
Лицо заслуживало отдельного описания и могло выделить этого человека из толпы без всего остального. Это было лицо ворона, ассоциация была столь полной, что Аня не удивилась бы, если б он внезапно закаркал. Однако вместо птичьего крика с уст сорвались обычные слова, правда, голос был каким-то дёргающимся, надтреснутым:
— Вы действительно пришли с юга?
— Да, — уважительно ответил Рог, — Нам пришлось добираться несколько дней.
— Что ж, ваш путь окончен. Зачем же вы хотели меня видеть?
— Первый, мы хотим служить у тебя.
— У меня не служат, — спокойно ответил Монах. — Я лишь первый среди равных, не более. Разве могут равные служить друг другу?
— Прости, мы плохо знаем ваши правила. Но непременно их изучим: я больше так не ошибусь. Ты силён, ты способен сделать то, что не под силу нам. Мы готовы помочь тебе во всех начинаниях. Я и Антон хорошие воины с отличным оружием, Гарик… он тоже может быть полезен.
— Воины мне нужны, — многозначительно произнёс Монах. — А кто эта девушка? Ты так её и не представил.
— Она принадлежит Антону.
— Почему её руки связаны?
— Чтобы не сбежала. Он отобрал её у мужа, она ещё не привыкла к своему новому положению.
— Вот как? Я не одобряю подобного. Жёны должны быть при мужьях, хранить очаг и рожать детей. Я пресекаю любые проявления позорного феминизма, но и разрушать семьи подобным образом не позволяю. Женщина не товар, принадлежащий тому, кто её пожелает.
Антон шагнул вперёд, решительно произнёс:
— Она будет хранительницей моего очага и матерью моих детей. Обстоятельства привели к тому, что мы разлучились, но больше я этого не допущу.
— Вот как? Ты ведь собираешься стать одним из нас, а наши воины не всегда принадлежат сами себе. Сидеть при очаге всё время тебе никто не позволит.
— Ничего. В своей семье я смогу поддерживать порядок.
На последних словах Аня зашлась в приступе кашля. Нахмурившись, Монах покачал головой:
— Мне не нравится состояние здоровья твоей женщины.
— Дорога была трудной, мы ночевали в холодном лесу, она промочила ноги, простыла. Но в тепле быстро выздоровеет.
— Надеюсь… Вид у неё слишком хрупкий, сомневаюсь, что она сможет принести тебе много детей.
Призадумавшись, Монах повернулся, указал на один из домов с краю посёлка:
— Идите пока туда. Обогреетесь, отдохнете. Хозяев там нет и больше не будет: я наказал эту деревню за неповиновение, приказав уничтожить десятую часть жителей, сейчас наши ребята ловят их по всей округе. Вечером мы решим, как с вами поступить… Скорее всего, примем всех в свои ряды, ведь нам действительно нужны воины. Но если придёт муж этой женщины и попросит справедливого суда, то придётся вернуть ему жену, если не откроются другие обстоятельства. Всё, ступайте.
Бандиты поспешно направились к указанному дому. Гарик, отойдя на безопасное расстояние, тихо произнёс:
— Рог, я так понял, что нам особо не обрадовались? Видал, как разговаривал?
— Всё нормально, — буркнул вождь. — Нам даже оружие оставили.
— Им бояться нечего, — вздохнул Гарик. — Видал? Тут бойцов побольше сотни, и один другого круче. Силён Монах, очень силён…
— Это и хорошо, — констатировал Рог. — Нам слабый вожак не нужен.
Покосившись в сторону жутких кольев, Гарик поёжился:
— Суров он больно.
— Это тоже хорошо: мягкотелый вожак не может быть сильным.
* * *Принюхавшись, Эрон тихо произнёс:
— Дым. Рядом посёлок, на востоке.
— Выходит, они решили выйти к людям, — заключил Олег.
— Да. След совсем свежий, они опережают нас на час, не больше.
— Вот и хорошо, теперь точно не уйдут, до вечера мы их обязательно догоним… Если опять что-нибудь не помешает.
Троица рванула вперёд ещё быстрее, хотя и до этого продвигались на пределе возможностей. Даже встали они ещё затемно, после короткой ночёвки в сыром лесу. Сознание того, что Аня совсем близко, заставило Олега позабыть о боли в натруженных ногах. За зиму он обленился, двигался мало, теперь за это приходилось платить.
Спереди послышался пронзительный свист, следом затрещали ветки, на поляну выскочил пожилой мужик с дубиной в руках. Испуганно обернувшись, он рванул на другую сторону, но тут же с криком упал, заработав стрелу в шею. Следом из кустов вышло четверо вооружённых мужчин в тростниковых доспехах. При виде островитян они замерли, один резво опустил арбалет, вдел ступню в стремя, принялся поспешно крутить ворот.
Олег не стал тратить время, выхватил лук, быстро натянул тетиву, достал стрелу.
— Бросьте оружие! — крикнул один из четвёрки.
— Пускай он оставит в покое свой арбалет, — ответил Олег.
Но призыв пропал впустую. Неизвестно, на что рассчитывал стрелок, но, едва зарядив оружие, он вскинул его к плечу, не оставляя островитянам выбора. Тетива хлопнула по наручу, арбалетчик с криком рухнул на спину. Оставшаяся троица дружно засвистела, ринулась вперёд, размахивая оружием.
— Ты стреляй, а мы будем драться! — крикнул Эрон. — Сюда бегут другие враги, у них тоже могут быть арбалеты, тебе придётся защищать нас от них.
Олег не стал спорить — доводы арка были вполне разумны. Накладывая на тетиву вторую стрелу, он не смотрел в сторону схватки, прекрасно понимая, что против гладиаторов троица землян не более чем котята против тигров. А вот из кустов в любой момент могут выскочить новые стрелки; для того чтобы выпустить болт, много ума не надо, тут искусство арков бессильно.
На поляну выскочило сразу пятеро. Один действительно оказался с арбалетом, Олег немедленно выстрелил. Не слишком удачно — попал в плечо, но из строя его всё равно вывел. Остальные кинулись на арков, к тому моменту прикончивших двух бойцов из трёх. Эрон ловко врезал последнему противнику древком алебарды в живот, после чего, уже скорчившемуся от боли, снёс голову широким замахом. Монгу при этом успел подхватить её в руки и хладнокровно присосался к угасающему кровавому фонтану, бьющему из перерубленных артерий.
Враги, потрясённые жутким зрелищем, замерли, с ужасом и отвращением взирая на здоровяка. Расхохотавшись, он швырнул свой кошмарный трофей в их сторону и с завыванием ринулся следом, раскручивая секиру. Завязалась новая схватка, причём Олег и здесь не сомневался в скорой победе арков. Замерев со стрелой наготове, он выбирал удобный момент, чтоб уменьшить число врагов без риска задеть товарищей.
Но закончить схватку и им не дали — на поляну ворвалось уже более десятка новых противников, среди них Олег с изумлением заметил всадника на низкой лошадке. Подняв руку, тот пронзительно заорал:
— Стоять! Прекратить драку!
Как ни странно, но этого вполне хватило. Противники поспешно отступили назад. Арки, намеревавшиеся их преследовать, замерли, разглядев, что среди новоприбывших стоят пять арбалетчиков с оружием наготове — против таких аргументов спорить нежелательно. Олег тоже не стал переть на рожон — но стрелу с тетивы не убрал. В крайнем случае, хоть одного он попытается прихватить с собой.
Всадник, не обращая внимания на угрожающе натянутый лук, выехал вперёд, спокойно поинтересовался, ни к кому не обращаясь:
— Кто эти люди?
— Мы не знаем, — ответил один из солдат, зажимая ладонью рассеченное предплечье. — Ребята Мака гнались за стариком, сдёрнувшим из посёлка, но нарвались на этих типов. Вон, всех их положили!
— Понятно… — всадник уставился на Олега, и парень едва не поёжился от пронизывающего взгляда. — Вы не похожи на людей из посёлка. Там обитали одни слизняки, не придумавшие ничего умнее, как отказаться от выплаты налогов под предлогом голода. Среди них не было хороших бойцов, а вы уложили шестерых наших, да ещё и покалечили парочку, как я вижу… Откуда вы?
Олег, к тому времени успел обобщить смутные слухи, доходившие до острова, и уже понял, с кем разговаривает. Надо сказать, это знание его не слишком обрадовало, скорее наоборот. Не опуская лук, он почти спокойно ответил:
— Мы пришли с юга, издалека.
— Почему-то я этому не удивляюсь, — спокойно произнёс Монах. — Это направление в последнее время стало слишком популярным. Хочешь, я угадаю, что вас сюда привело?
— Ну? — с подозрением произнёс Олег.
— Вы преследуете людей, похитивших светловолосую девушку.
— Ты видел её?! — закричал парень.
— Да. Не более получаса назад. Кто она тебе?
— Жена.
— Я так и думал, — кивнул Монах. — Твои спутники… Вид у них странный… Они что, мулаты?
— Нет. Это арки, местные жители.
— Я видел местных, но не таких. Впрочем, это не столь важно. Зачем вы напали на моих людей?
— Они первые это сделали. Один хотел выстрелить в нас из арбалета, мы только защищались.
Монах покачал головой:
— Говорил я Маку, что он плохо закончит. Слишком горяч… И что же мне теперь с вами делать? Шесть человек убиты или умирают, а двое ранены. Да у нас в схватках с хайтами такие потери нечасто бывают.
