Джон Френч - Тени предательства
Рядом с ним сержант Тимор поднял громовой молот к личине шлема. Пергаменты с клятвами покрывали рукоять оружия. Тир знал, что под маской шлема Тимор снова произносит предбоевую клятву. Он почувствовал прилив гордости. Они собирались на битву против другого Легиона, против примарха. Никто из них никогда не думал о том, что будет сражаться в подобной битве, но у них не было ни сомнений, ни колебаний. Это Полукс приказал напасть на Пертурабо, что удивило Тира; он считал, что его брату не хватало смелости для подобного шага. То, что эта миссия могло стать для него последней не имело значения. В этом была суть войны. И Имперские Кулаки знали, что нередко ценой за победу была смерть. Император создал их, чтобы принять эту истину.
— Шестьдесят секунд, капитан, — произнес голос в ухе Тира. Кулак узнал одного из смертных офицеров мостика. Голос человека был резок. «Признак сосредоточенности и напряжения». Вполне ожидаемо. Вокруг «Безмятежного» космос превратился в ад. Под прикрытием дюжины ударных крейсеров корабль устремился в сердце битвы. Перед ним фрегаты и эсминцы сходились на намеченные цели в центре флота Железных Воинов. В настоящий момент они уже должны вступить в бой, стреляя из нова-орудий и выпуская рои торпед, находя те цели, что могли. Тир почти не сомневался, что эсминцы погибнут; он так и сказал их командирам, когда обрисовывал план. Никто не подверг сомнению данные им приказы; все они знали важность того, что пытались совершить. Если они смогут нанести достаточно повреждений, то втянут в бой «Железную кровь». После этого вторая группа нанесет удар ниже оси битвы. Пятнадцать боевых кораблей атакуют эскорт «Железной крови», нанося максимальный урон и отвлекая на себя вражеский огонь. Когда внимание флагмана будет отвлечено, а эскорт выведен из строя, «Железная кровь» окажется открытой для атаки «Безмятежного» и его ударной группы. Они доставят главные силы: тринадцать сотен Имперских Кулаков, погрузившихся в абордажные торпеды и «Громовые птицы» и ждущие в телепортационных залах.
Это было расточительно и грубо, но давало шанс на успех.
«Пока все срабатывало».
— Тридцать секунд, — снова произнес голос. Тир мигнул подтверждение и открыл общий коммуникационный канал со всем ударным отрядом.
— Братья, — начал он. Всякое движение в зале прекратилось. Его словам понадобится больше времени, чтобы достигнуть отделений на других кораблях, но как только это случится в пусковых отсеках и каютах экипажа воцарится тишина. Тир не задумывался над тем, что сказать. Вся его жизнь была войной. Каждое мгновение с тех пор, как он покинул грязные улья Северной Мерики, посвящалось тренировкам, боям и расширению границ Империума шаг за проклятым шагом. Он не был создан для красивых фраз, но сейчас они пришли к нему, словно нечто, долго время спавшее внутри него пробудилось.
— Мы ведем войну. Не завоевательную, не ту, ради которой нас создали, но войну за данные нами клятвы и кровь, которую мы пролили, чтобы создать Империум. Мы не увидим конца этой войны, но если своими деяниями мы приблизим его на шаг, если наши смерти будут стоить врагу во стократ больше, значит будущее будет помнить нас. — Он замолчал, чувствуя кожей, как нарастает электрический заряд. Машины заголосили. По платформе заплясали ослепительные зигзаги. Тир поднес булаву с бронзовым навершием к лицевой пластине и закрыл глаза.
— За славу примарха и Императора, — произнес Тир. Механизмы завыли. Вращающаяся вспышка тошнотворного света заполнила зрение, и он провалился в забытье.
Я обернулся на крик. Калио Леззек лежал на белом мраморе командной платформы в ворохе зеленых одежд. Когда я видел астропата в последний раз, он был при смерти, но каким-то образом сумел добраться до мостика. Я подошел к нему, тут же забыв о плане атаки Тира на «Железную кровь».
Старика трясло. Из глаз снова потекла кровь, заново окрасив коричневые полосы. На мертвенно-бледном лице блестели ярко-красные губы. Трость с серебряным наконечником застучала по гладкому мрамору, когда он попытался встать. Астропат поскользнулся и снова начал падать, и я поймал его за руку.
Леззер был легок, как пушинка, но я почти отпустил его, когда коснулся. Рука словно погрузилась в горячую кислоту. Я подавил боль и медленно поднял старика на ноги. Вокруг собрались палубные офицеры и слуги. За спиной продолжалась битва, забытая и неконтролируемая.
— Магистр Леззек, — произнес я. Он не ответил. Тело тряслось, пальцы сжимались и разжимались. По подбородку бежала густая красная струйка. Губы шевелились, а изо рта раздавался хрип. — Магистр Леззек, — снова попытался я, но, похоже, он не понимал, что я рядом. — Калио, — обратился я, и он повернул голову.
— Я чувствую, как оно тянется к нам, — прошептал он. — Я вижу его, проходящее через шторм. Терра, она горит. — Он застонал и задрожал. — Как может такое… — но вопрос замер в горле. Голова запрокинулась. Я услышал, как затрещали кости. Он открыл рот и закричал, не издавая ни звука. Жгучая боль наполнила руку в том месте, где я держал его.
Астропат поднялся с палубы, плоть светилась изнутри, словно горела кровь. Его как будто подвесили на крюке, руки и ноги все еще дергались. Я разжал руку, когда перчатка раскалилась докрасна от жара. Со старика посыпался пепел, волосы и шелк обуглились и осыпались с кожи. Изо рта Леззека вырвался рев, подобно воздуху, засасываемому через колосниковую решетку. Из горящего человека исходил гудящий пустой голос, произнося сообщение, которое убивало астропата.
— Сыны Дорна, возвращайтесь на Терру. Немедленно. Такова воля Рогала Дорна, Преторианца Терры. — Парящее тело Леззека замерцало, словно я смотрел на него сквозь марево. Голова резко поднялась, пустые глаза уставились на меня. На секунду я подумал, что он пытается что-то сказать, передать другое сообщение этим слепым взглядом. Затем он снова заговорил: «Возвращайтесь на Терру. Такова воля Рогала Дорна». — Губы почернели, а изо рта вырвались ярко-желтые языки пламени и окутали голову. Тонкая кожа покрылась волдырями и закипела. На мгновенье он застыл черным человеческим силуэтом посреди пекла. Затем фигура осыпалась в кучку золы и пламя исчезло.
Во рту пересохло. «Возвращайтесь на Терру. Такова воля Рогала Дорна». Слова давили свинцовой тяжестью, подобно цепям, сковавшим руки. Я смутно слышал крики офицеров мостика, и лязг сервиторов, которые подошли, чтобы потушить все еще тлеющие у моих ног останки Калио Леззека.
«Приказ с Терры». Астропатические сообщения требуют осторожного истолкования, чтобы отделить смысл от загадок воображаемого содержания. На это мог уйти не один день. Чтобы сообщение отпечаталось так ясно и четко в разуме Леззека, оно должно было обладать ошеломляющей силой. Мы много месяцев ждали сообщение, любое. Теперь получили, и оно звучало, как смертный приговор. Я повернулся к гололитической проекции, показывающей сражение между нашим флотом и Железными Воинами. «Мы побеждали. Мы могли нанести такие потери врагу, что Железные Воины никогда бы не оправились».
Такова воля Рогала Дорна.
Отступление. Бегство. Цена будет ужасной, и даже в этом случае выжившие попадут в варп и погибнут в шторме.
Ко мне подошел и отдал честь смертный офицер связи. Из основания черепа тянулись интерфейсные кабели к направляющим на потолке. Вместо глаз зеленая прорезь аугметики. Я кивнул.
— Милорд, — сказал он, и я услышал нотки страха в его голосе. — Доклады со всех соединений флота. Большинство астропатов погибли, несколько живы… едва. Все они передали перед смертью одно и то же сообщение.
Я посмотрел на выжженный кусок мрамора.
— Да, мы получили то же самое сообщение. — Чтобы пробиться через варп-штормы и убить астропатов флота, послание должно было быть скорее огромной волной психической энергии, а не передачей. Вне зависимости от того, как оно дошло до нас, сообщение было предельно ясным, его содержание не вызывало сомнений.
«Добралась ли война до Терры?» Эта возможность полностью заняла мои мысли. «Что если Железные Воины не единственные новые союзники Гора? Вдруг Терра на грани падения, и нас отзывают, как последних защитников?»
Я подумал о Тире, об отряде, которому поручил нанести отважный удар, и сотнях тщательно рассчитанных схватках по всему пространству битвы. Ни одна засада не могла нанести более тяжелый, более тщательно рассчитанный по времени удар, чем это сообщение. Сражение не закончится быстро; мы не могли продолжать драться, и одновременно подчиниться безотлагательному приказу. Невозможно прекратить столь масштабную битву. Отступление означало жертвоприношение.
Я вспомнил руку, сомкнувшуюся на моей, кровь на ней. Глаза Элиаса смотрели из ледяного холода далекого прошлого.
— Навигатор-прим Бас докладывает, что в шторме, кажется, открылся проход, хотя он не уверен, как долго это продлится. — Слова произвели тяжелое впечатление. Если следовать приказу, то нужно уходить немедленно, пока есть шанс. Я видел разверзшуюся под моим братом бездну, ожидающую, безмолвную и вечную.
