Андрей Ливадный - Тень Земли

Проложенная при строительстве дорога давно исчезла под нагромождениями неисправной техники, и к мастерской теперь вел извилистый проселок, прихотливо петляющий меж горами металла.

На небольшой площадке перед входом стояли три недавно отреставрированных механизма. Верхолин в первую очередь занимался восстановлением многоцелевых роботизированных комплексов, оставляя всякую "мелочевку" до лучших времен.

Коллинз нашел свободное место для парковки, вылез из машины и направился к дверям. Они услужливо открылись, когда датчики зафиксировали приближение человека.

Изнутри хлынул яркий свет, пахнуло сложной смесью запахов озона, нагретого металла и свеженанесенной краски.

— Макс, привет!

Никто не ответил. Из глубин ангара доносилось позвякивание, мимо Коллинза прошмыгнул серв со знакомой царапиной на кожухе, — его Верхолин использовал для разборки других механизмов, когда требовалось найти какую-то запчасть.

— Макс!

— Я же сказал: утром приходите! — раздался усиленный гулким эхом голос. — Раньше не справлюсь и нечего над душой стоять!

Ясно. Очередной "срочный заказ".

Коллинз пошел в глубины ангара. Прыснувшие по своду и стенам отсветы, сопровождаемые танцем изломанных теней, выдали работу плазменного сварочного аппарата.

Верхолин услышал приближающиеся шаги, оставил работу, недовольно обернулся, но тут же сменил гнев на милость:

— О, Дэн, привет! Тебе-то чего не спится? Небось с вечеринки припозднился? Решил заглянуть? Или флай опять спалил? Ну, признавайся, гонял? — он вытер руки, весело сверкнул глазами. — Я же тебя предупреждал, два антиграва — перебор, а три — это уже дурной тон, издевательство над машиной. Спорим — накопитель нагрузки не потянул, и ты его спалил, да?

— С флаем как раз полный порядок, — Коллинз пожал мозолистую ладонь Верхолина. Подумалось в этот момент: "росли вместе, а какими разными стали. Илья в экстремала-одиночку превратился, я в науку ударился, Макс техникой "заболел", Герда вообще странную для девушки стезю выбрала: воспитывает искусственные интеллекты на лунной базе тиберианцев". — Дело есть, — добавил он.

— Ну, выкладывай. Только учти, у меня времени мало. К утру обещал строителям парочку механизмов подлатать.

— За город с ветерком не хочешь прокатиться?

— Ты чего? Сдурел? У меня работы — невпроворот.

— Вот не понимаю я тебя, Макс, — Дэн уселся в потертое пилотажное кресло. — Ты тут вкалываешь сутками. Зачем? Отремонтировал бы сервов, а уж они эти горы быстро бы своротили!

— Действительно — не понимаешь, — покачал головой Верхолин. — Инженерия, сервомеханика и кибернетика — это особый вид искусства. Ну, скажи, что могут сервы? Тупо деталь заменить? Которая завтра снова из строя выйдет? Я машины не просто ремонтирую, а изучаю их. Нахожу слабые места. Конструирую. Это же интересно! Захватывает так, что порой времени не замечаешь. А оттянуться, расслабиться мне и пару раз в месяц достаточно.

— Ладно, — Коллинз понял, что зашел не с того фланга. — Илья меня разбудил. Его фокарсиане на башню орбитального лифта загнали. Нужна парочка БПМ и…

— Ты ближе к делу, не юли, — Макс отлично понимал: эвакуировать попавшего в беду друга Дэн смог бы и своими силами. Для этого не нужны боевые планетарные машины.

— Он говорит, что нашел сорок второе убежище корпорации! — выдохнул Коллинз.

В глазах Максима появился заинтересованный блеск.

У Верхолина тоже была сокровенная мечта. Он, как и Илья Стужин грезил космосом, но привлекали его не сами путешествия между звездами, а крейсер "Тень Земли", как неизученный техногенный объект, некая "terra incognito".

Так что система рейтингов, введенная тиберианцами, для Макса — не пустой звук. Он и так делал все, чтобы доказать свою незаменимость, и однажды воплотить мечту, ступить на техническую палубу крейсера в качестве члена экипажа.

— Илья предложил самим разведать? — уточнил он.

— Угу.

Макс мгновенно загорелся идеей. Опасности пути его совершенно не пугали. Он тут же погрузился в сеть, отдавая мнемонические команды. Из потаенных уголков ангара к двум строительным машинам потянулись ремонтные сервы. Поставив им задачу, Верхолин подмигнул Коллинзу.

Внезапно с улицы раздался звук работы хорошо отлаженного водородного двигателя, сопровождаемый скрежетом раздвигаемого металлолома, словно изнутри бесчисленных нагромождений техники выбирался механический зверь, затем в глубинах ангара послышались тихие, слегка повизгивающие звуки, и к выходу, мимо Дэна, прошествовали три тяжелых бронескафандра, оснащенные системами сервоусилителей мускулатуры.

— Неслабо… — удивился Коллинз — Но откуда у тебя такая экипировка?

— Хобби, — Максим задиристо сверкнул глазами. — Кое-что восстанавливаю в свободное время.

На улице раздался гул открывающейся рампы.

— Ну? Чего застыл? Пошли!

На площадке перед ангаром стояли две боевые планетарные машины. Выглядели они потрепанными, но внешнее впечатление обманчиво, Дэн был уверен, что под покрытой подпалинами броней скрыты отрегулированные, перебранные до винтика подсистемы.

Бронескафандры уже самостоятельно забрались внутрь десантного отсека, раздались характерные щелчки фиксаторов, когда сервоприводные оболочки заняли штатные места.

— Так, — Верхолин полностью перехватил инициативу. — Свой флай паркуй в грузовой отсек. Он нам понадобится, чтобы Илью с башни снять.

— Как мы за город выберемся, не привлекая внимания? — Дэн вдруг занервничал. Две отреставрированные БПМ явно относились к парку боевой техники "Тени Земли". Макс совсем ошалел, — тайком от тиберианцев такие машины восстанавливать?

— Не дрейфь. У меня еще пять таких же на ремонте, вполне официально. Сейчас только опознавательные маркеры сменю, и все дела.

— Надеюсь, модули искусственного интеллекта в них не установлены? — Коллинз не хотел выглядеть трусом, но предстоящая вылазка казалась ему все более и более авантюрной.

— Не-а. Мне они не интересны. У тебя когда запланирован очередной выезд, Дэн?

— Вообще-то, послезавтра, — ответил Коллинз.

— Ну и нормально. Скажешь, данные там непонятные с автоматической станции поступили, надо разобраться, решил сегодня ехать.

— А ты, типа, подбросить меня согласился?

— Угу. У меня круглосуточный пропуск. Режимы-то при тестировании приходится разные гонять, — в интерпретации Верхолина все выглядело просто. Дэн иногда даже завидовал его кажущейся бесшабашности, за которой на самом деле крылась целеустремленность и точное понимание предела собственных возможностей.